— Ага, пока, — Нора повторила его жест и смущенно усмехнулась. — Идем, Птаха.

Арпад проводил их взглядом, а когда обернулся к брату, заметил на его лице странное выражение.

— Что?

Но Фирмин лишь покачал головой. Они отправились сдавать отчет, по дороге делая ставки, гадая, сколько заказов им вручит Людвиг Кармер для исполнения до конца дня. Фирмин ставил на два, Арпад, зная свое везение — на три.

Оказалось пять.

А наутро им предстояло отправиться на помощь охотникам Ункуда в борьбе с кровососами.

Новая жизнь Норы скучной не была. Ни дня ей не давали сидеть без дела: в гильдию охотников поступало много заказов, и новому ремеслу Нора училась большей частью на практике. Агил Лесет, её инструктор, никогда раньше не занимался обучением новичков, и заметно нервничал при каждом её промахе, хотя и старался быть терпеливым.

— Не подпускай бджу слишком близко, — говорил он, когда они шли к логову очередной твари в слякотном лесу. — Если она приблизится на расстояние броска — уходи за деревья и не шевелись, я уведу её в сторону. Как только она от тебя отвлечется — отбегай футов на пятьдесят и стреляй. Она переключится на тебя, и тогда я смогу занять более удобную позицию. Поняла?

— Её яд опасен? — спросила Нора.

— Не смертелен, если у тебя нет аллергии. У тебя же нет?

Нора пожала плечами.

— Никогда не проверяла.

Агил напряженно нахмурился.

— Если она тебя вдруг укусит, — сказал он, — постарайся выдавить яд из раны, а потом пережми вокруг, чтобы не разошелся по орга…

Вдруг где-то совсем рядом послышался шорох, и Агил настороженно замер, подняв руку в предупреждающем жесте. Нора тоже прислушалась — звук был совсем рядом, а теперь затих, как будто зверь притаился, готовясь к броску. Это было странно — если верить описаниям местных, логово зверя должно быть намного дальше. Агил жестом дал понять, что они расходятся, указав Норе её направление. Но не успела она даже отвернуться, как из ближайших кустов выскочило что-то пушистое, целясь в руку Агила. К счастью, он успел отстраниться, и острые зубы вцепились в рукав куртки.

Нора даже отреагировать не успела, когда Агил выхватил нож и нанес зверю несколько точных ударов. Кровь брызнула во все стороны, пара секунд — и хищник обмяк, но так и продолжил болтаться на рукаве, не разжав зубы даже после смерти.

— Ходу, Нора, ходу! — закричал вдруг Агил, спешно расстегивая куртку. — Беги, дурёха, это детеныш, а значит, мама где-то рядом!

И действительно — из-за деревьев на них уже неслось что-то разъярённое, такое же пушистое, но более крупное. Нора отбежала в сторону от Агила и начала заряжать арбалет.

— Ходу, кому сказал! — взревел её наставник. Он уже избавился от куртки и нёсся прочь от озлобленной самки бджи, и та, поняв, что основной виновник её горя недоступен, переключила внимание на Нору.

Та, сообразив, что выстрелить не успеет, тоже помчалась прочь. Было неудобно бежать с арбалетом в руке, но бросать оружие Нора не собиралась. Надо только разойтись в стороны и дать возможность другому атаковать. А раз уж внимание зверя обращено к ней, Нора решила свернуть чуть правее, чтобы заставить бджу повернуться к Агилу спиной. Скорость мешала сосредоточиться на всех звуках и образах, но всё же кое-что Нора заметила. Кроме бджи за спиной чуть левее от неё по лесу неслось ещё что-то, такое же пушистое и раздражённое. И справа тоже, целых двое…

— Здесь стая! — крикнула Нора. Впрочем, уверенности, что Агил её услышал, не было. Хотя он, наверное, уже и сам все понял.

Нора не смела оглянуться, чтобы понять, сколько тварей её преследуют. Она смотрела вперед, внимательно следя за тем, куда бежит. Земля была скользкой после недавнего дождя, но каким-то чудом ей удавалось ступать на надёжные участки. Она не хотела проверять, есть ли у неё аллергия…

Короткий взвизг стал свидетельством того, что преследователей у Норы теперь на одного меньше. Сзади послышался какой-то окрик, но разобрать слова было невозможно. Лишь повторив услышанное про себя, Нора поняла, что Агил кричал ей что-то про «налево» и про «деревню». Точно, ведь она бежит прямо к поселению! Если злые дикие кошки покусают её — это ещё полбеды, ведь на ней толстая охотничья куртка, которая защитит её от глубоких ран, но вдруг звери нападут на кого-то из местных?

Нора быстро повела головой по сторонам, оценила обстановку и взяла левее.

Вдруг она оступилась на одной из кочек и кубарем полетела в грязь. Теперь уже арбалет ей точно помочь не мог, и Нора отбросила его в сторону. Почувствовав, что движение замедляется, она приложила усилия, чтобы оказаться лицом вверх и приготовилась выхватить охотничий нож.

С хищным визгом на неё бросились сразу две полосатые кошки. Одну прямо в воздухе сбила стрела из арбалета Агила, а второй Нора всадила нож в глотку. Неприятный хруст, брызги крови, и вот она снова бежит, и ещё один зверь — более крупный, чем все остальные, наверное, самец, — преследует её по пятам.

Агил начал отставать, а Нора опасалась остановиться, потому что не знала, сколько ещё зверей прыгнут на неё при первой же возможности. Но вечно это продолжаться не может — рано или поздно придётся что-то решать. Она быстро оглянулась — в поле зрения было всего две бджи.

Резко остановившись и пригнувшись, чтобы звери не сбили с ног, Нора прицелилась и встретила первого зверя выпадом, но лишь слегка царапнула мускулистую полосатую спину. Она отпрыгнула в сторону, рассчитывая следующим ударом нейтрализовать сразу двоих, но не успела. Один из зверей попытался вцепиться в её ногу, и она не без труда извернулась, чтобы он достал лишь ботинок, а не куда более уязвимое колено. Второй, пользуясь её секундным замешательством, попытался схватить её за руку, но к этому Нора была готова: она подставила зверю защищенное толстой курткой предплечье, а когда он впился зубами в ткань, с силой ударила рукой по ближайшему дереву.

Агил перезарядил арбалет и прикончил ещё одну приближавшуюся тварь, Нора ножом прикончила того, что вцепился в ботинок, а потом переложила нож в другую руку и убила того, что висел на её рукаве. Горячая кровь вновь брызнула в лицо, её запах смешался с запахом шерсти и пота, и Нора почувствовала, что её вот-вот стошнит.

— Цела?

Агил приблизился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам.

— Вроде, да.

— Проверь себя внимательно, — посоветовал наставник. — На адреналине ты не могла заметить какую-нибудь мелочь, которая потом обернется осложнением.

Нора сняла куртку и осмотрела руку. Действительно, на коже была пара мелких ранок, но, похоже, не от зубов, а от когтей. На всякий случай она промыла их заранее припасенной настойкой цагцы. Нога была в порядке, но всё равно Нора проверяла каждый сантиметр очень тщательно — кровь бджей пропитала толстую ткань и запачкала кожу.

Агил, тем временем, принес арбалет, брошенный Норой, и собрал ближайшие тушки ядовитых диких котов. Их было семь — троих прикончила она сама, ещё четверо пали от арбалетных стрел Агила.

— Порядок, — отчиталась Нора, опуская штанину и набрасывая куртку. Наставник передал ей оружие и три тушки, и они стали возвращаться туда, где началась заварушка — Агилу надо было забрать свою куртку, а, кроме того, охотникам следовало найти нору бджей и убедиться, что твари более не опасны для ближайшей деревни.

— Скорее всего, там остались одни детеныши, — сказал он. — Если они уже могут сами ходить и охотиться — мы оставим их в покое, нечего вмешиваться в жизнь леса без крайней необходимости. Но если они беспомощны, милосерднее будет прикончить их тоже.

— Но если бы они могли охотиться, они бы участвовали в погоне вместе со всей стаей? — спросила Нора. Ей не хотелось убивать неопасных зверей, но обрекать их на медленную смерть от голода тоже было бы неправильно.

— Самки — не обязательно. И бджи, как и многие родители, сильно удивились бы, если бы узнали, на что способны их малыши, предоставленные сами себе…