— А ты бы хотел? — спросила она.

Агил задумался ненадолго, а потом ответил без особой уверенности:

— Я всегда мечтал увидеть дракона, поучаствовать в охоте. Но теперь опасность выше, чем когда либо. Посуди сама: мы мало знаем о глемах, но даже то, что нам известно, не подготовило нас к сюрпризу. О драконах мы знаем ещё меньше, но они, несомненно, тоже связаны с тёмной стороной. Очень даже вероятно, что он преподнесёт нам пару неприятных сюрпризов. Но знаешь, если бы у меня был выбор — я бы отправился. В конце концов, при должной осторожности можно обеспечить себе безопасность.

Нора не успела ответить — они приблизились к гильдии. Первое, что они увидели — новое яркое объявление, издалека бросающееся в глаза, о наборе добровольцев и новобранцев. То есть объявление было и раньше, но теперь буквы стали крупнее и навязчивее, а преимущества вступления в гильдию были описаны детальнее.

Ещё не узнав новостей, Нора надеялась отдохнуть остаток дня, но, похоже, об этом стоило забыть. Даже не войдя внутрь, они увидели произошедшие перемены: один из сотрудников отдела распределения принимал заявки от населения прямо на улице, внутрь посторонних не пускали. Увидев Нору и Агила, он вручил им стопку собранных заявок и попросил передать их Людвигу.

Внутри было пусто: им встретились только двое, которые как раз взяли новый заказ.

— Ну наконец-то, где вы запропастились? — встретил их Кармер и тут же вручил Агилу четыре заранее подготовленных бланка. — Это вам до конца дня. Стоп, минутку. — Он увидел стопку, которую они принесли, быстро просмотрел заказы и вручил им ещё один листок. — Нора, руководство гильдии согласовало новый режим для штрафников. Каждый сверхурочный заказ считается за половину отработанного дня, который списывается со штрафного срока.

— Я бы с удовольствием, но я стажёр, и не могу заставлять Агила…

— Тут тоже есть кое-какие нововведения… Эй, Хлог, что ты творишь?! — закричал он своему ассистенту. — Это я подготовил на завтра для одиночек, не мешай их со срочными! — а потом снова обернулся к Норе. — Зайди ко мне, когда закончите, я тебе расскажу, что к чему, ладно? Агил, объяснишь ей по дороге, как составлять заявки?

И он вернулся к грифельной доске, на которой пытался разработать новую, более оптимальную, схему распределения заказов, чтобы повысить эффективность охотников, не повышая степень риска.

— Где-то я такое уже видел, — тяжело и мрачно вздохнул Агил. — Идём, а то не уложимся в срок.

Количество заказов с каждым днём увеличивалось, но Людвиг Кармер, благодаря своей организованности и энергичности, умудрялся устраивать работу охотников всё более эффективно, даже несмотря на то, что двое из четырех его помощников ушли на дракона в Лейнар. В гильдии появилось много новобранцев, и теперь каждый опытный охотник обучал одного или двух неофитов. Часть гардианов из протектората также были выделены гильдии для борьбы с нашествием монстров.

Нора и Агил как сумасшедшие бегали по городу и по ближайшим окрестностям, выполняя по четыре-пять заказов в день. После этого Нора шла к Людвигу и брала дополнительные заказы лично для себя — он оставлял для неё несколько «неопасных» зверей вроде мышеедов, карбы или моклигов, с которыми хозяева по какой-то причине не хотели разбираться сами. Иногда её направляли на вспомогательные работы — сбор заявок от населения, поиск новобранцев или просто патрулирование улиц. Всё чаще твари просто появлялись посреди города, открывались разрывы, происходили странные вещи…

Чтобы ускорить передвижение охотников, каждого обязали научиться ездить верхом и выделили по лошади. Две недели, пока Нора училась держаться в седле, были чуть ли не самыми мучительными в её жизни: ноги и спину сводило судорогами от непривычного напряжения, а ночью ей снились кошмары, в которых лошадь переставала подчиняться и скакала всё быстрее и быстрее, к краю какого-то высокого обрыва…

— Сегодня ты сама по себе, — объявил ей в один из дней Агил. — В городе много мелких тварей, а я пойду с командой на мерглайну. Завтра снова будем в паре.

В другой раз Нора бы огорчилась, что её не взяли на мерглайну — этой твари она ещё не видела, но в тот день снова начал накрапывать дождь, и куда приятнее было остаться в черте города и скользить по мокрым булыжникам, чем пробираться через болото и грязь к логову зверя.

С тех пор Агил все чаще оставлял её одну, а Людвиг Кармер давал ей все более сложные задания. Постепенно напряжение в городе начало ослабевать — новобранцы поднабрались опыта и стали работать более эффективно. Так что в один из вечеров, когда Нора пришла за своими дополнительными заказами, Людвиг лишь развёл руками — подходящих заявок нет. Тогда она отправилась в патруль в северную часть города, а по дороге зашла проведать Лю.

На следующий день, едва проснувшись, Нора поняла, что что-то неладно. Несмотря на ранний час, в гильдии царило оживление и беспокойство, на грани с раздражением. Знакомых лиц Нора не видела, поэтому решила позавтракать, а потом узнать все у Агила или Людвига. В трапезной почти никого не было, а те, кто все же решили позавтракать, ели торопливо, не разговаривая друг с другом, как обычно бывало, и сразу куда-то уходили.

В отделе распределения было не протолкнуться. Нора пробралась к полке с именными ячейками, но на её имя ничего не было распределено. Значит, сегодня она будет с Агилом. Но его в поле зрения не было.

— Так, народ, все на воздух! — скомандовал Людвиг. — Я жду распоряжения магистра, я не могу сам решить, кого отпускать, а кого нет.

Многие начали выходить, но Нора не торопилась. Она сначала хотела понять, что происходит. К Людвигу протолкнулся Трог Маюц.

— Дай мне актуальные списки кураторов, живо, — потребовал он.

Несколько секунд порывшись в бумагах, Людвиг положил перед Трогом несколько исписанных листов, и тот сразу же начал что-то отмечать.

— Вот этих вот освободи от стажёров, — сказал он, постучав по первой странице, когда закончил с ней и перешел ко второй. — Надеюсь, сегодня ещё никто не ушёл из города?

— Да ты издеваешься! — возмутился Людвиг. — Я не могу выпустить этих ребят в поля, они не готовы…

— Я что-то сказал про «выпустить»? — хладнокровно спросил Трог, продолжая свою работу. — Закрепляй их за другими мастерами, по трое-четверо. Самых надёжных ставь в пару и пусть прикрывают друг друга. Ты же понимаешь, что мы не можем проигнорировать юг…

— А что на юге? — осторожно спросила Нора.

Ей не ответили. Людвиг лишь раздражённо начал изучать список, а потом сделал какие-то пометки и сказал Норе:

— С этого дня твой новый инструктор — Пагрин Черри. Знаешь его?

Нора почувствовала, как по её спине пробегает холодок. Да, она его знала. В день знакомства она прострелила ему ладонь раскалённым обсидиановым шипом.

— Он должен быть снаружи, — подсказал Людвиг.

На какое-то мгновение ей пришло в голову попросить Людвига закрепить её за кем-нибудь другим. Он неплохо к ней относился, и вряд ли отказался бы помочь. Но рядом был Трог Маюц, и возмущаться в его присутствии Нора опасалась.

Она вышла на небольшую площадь перед гильдией и отыскала того, кто был ей нужен. Пагрин Черри разговаривал с кем-то из охотников.

— …Неясно даже, действительно ли это дракон, — сказал Пагрин. — Косвенные признаки сходятся, вот только его никто не видел.

— Так я не понял, сборы объявлены, или пока что ведётся разведка? — спросил его собеседник. — Что, если нас просто дезинформируют, чтобы остатки охотников ушли из городов…

— Счетоводы приняли решение о начале сборов, — сказал Пагрин. — Значит, есть причины думать, что это не обман. — Он заметил Нору, которая уже некоторое время топталась рядом, не решаясь перебить. — Чего тебе?

Даже если он её узнал, вида не подал.

— Людвиг Кармер сказал обратиться к вам, — сказала Нора, стараясь не выдать своей нервозности. — С этого дня я продолжу стажировку с вами.