Он повел их к болоту — ближайшему к ферме месту. Некоторое время они бродили вокруг: Пагрин что-то высматривал, а остальные просто бестолково следовали за ним, пока он, наконец, не указал на что-то между камышами.
— Вон, смотрите. Темное пузыристое пятно в грязи, а над ним — крупные насекомые, типа шершней. Видите?
Сначала Нора не могла понять, о чём он говорит, но потом увидела то, что описывал Пагрин в футах тридцати. Между камышами действительно было небольшое пространство, похожее на муравейник, над которым что-то беспорядочно летало.
— Давайте отойдём подальше, и я вам расскажу, что это.
Они пошли обратно по направлению к деревне.
— Саггивайи живут большими колониями и строят гнёзда на болотах. Они хищники, и их рой довольно строго упорядочен: есть матки, стражи, разведчики, строители и сборщики. Основная часть роя вылетает, как правило, в сумерках, когда большинство животных начинает хуже видеть. Сами саггивайи слепы и ищут жертв по запаху и изучают их на ощупь. Сначала разлетаются разведчики и находят добычу. Как только один из них преуспевает — об этом узнаёт весь рой, и они летят в нужное место.
— Как они общаются? — поинтересовался Гвеон.
Пагрин пожал плечами.
— То ли коллективный разум, то ли их специальные феромоны… так или иначе, разведчик, нашедший добычу, в гнездо не возвращается, а следит за жертвой на случай, если она куда-то уйдёт. Они питаются мясом, не оставляя после себя ничего. Если рой сыт, но ещё что-то осталось, они забирают это в гнездо. Взрослые особи питаются только свежим мясом, но личинкам подходит и падаль.
— Как с ними обычно справляются? — спросила Нора.
— Разрушать гнездо опасно и бессмысленно, далеко они всё равно не улетят, а раз они нашли источник питания в деревне — то и подавно. Обычно им готовят ловушку из лакомого угощения и большого-большого количества дыма. При этом, учтите: если к вам подлетит разведчик — убивайте его, не колеблясь, и как можно быстрее уходите с того места. Желательно нырнуть в воду, это собьёт их со следа. Они, хоть и живут на болоте, в воде не охотятся.
— То есть мы будем торчать здесь до вечера? — уныло поинтересовался Коуин.
— До утра, — уточнил Пагрин. — Свиноматку сожрали на рассвете, значит, этот рой охотится в утренних сумерках. А пока что, детишки, самый сложный урок из тех, что должны усвоить охотники: как заставить людей раскошелиться на собственное спасение. Нам нужна приманка — какая-нибудь крупная скотина, — большой брезент или даже несколько, и много сена. Идем!
Нора была уверена, что Пагрин преувеличил насчет «самого сложного урока», но он, скорее, преуменьшил. Если сено и брезент ещё с грехом пополам нашли, жертвовать животным никто не хотел.
— Ну и пусть сами разбираются с этими саггивайями, — сердито сказал Гвеон, красный как рак. Он почему-то особенно болезненно воспринял упреки старосты в корысти и беспомощности охотников и его причитания о том, что было бы, если бы гильдия прислала «настоящих профессионалов».
— Не пойдёт, — покачал головой Пагрин. — В других обстоятельствах я бы с тобой согласился — можно подать запрос в протекторат на выделение «приманки» из регионального бюджета, потом направить сюда ещё одну команду, потратив целый день работы… но нам этого так просто не спустят: неделю будем ландиутов гонять.
— Но местные-то этого не знают, — негромко сказал Коуин, и Нора заметила, что он сквозь прищуренные глаза осматривает хозяев, таращившихся на них со своих дворов. У дороги торчали две девчонки лет семи, глядевшие на охотников с нескрываемым любопытством, а за ближайшим забором их мать развешивала стирку. — Что, шкетовки, рассказать вам о саггивайях? — громко спросил у них Коуин.
Всего через несколько минут девочки плакали в голос, а их мать орала на старосту за то, что он не способен решить простейшую проблему и предлагала ему самому стать наживкой. Проблема с ловушкой была успешно решена, хотя градус доброжелательности, и так довольно невысокий, снизился практически до нуля.
— Отлично сработано, Коуин, — сказал Пагрин. — А теперь следующее задание — найдите, где нам переночевать.
Спать им пришлось в самодельном шалаше из брезента, закопавшись в солому, потому что стоило им приблизиться к чьему-нибудь дому, в нём начинали плакать дети.
Пагрин разбудил всех за несколько часов до рассвета, чтобы они не упустили момент, когда рой вылетит на охоту. Хряк, которого им выдали местные, противно визжал, чувствуя уготованную ему участь. Когда все приготовления были закончены, охотники осторожно приблизились к гнезду саггивай. Они прикрыли лица сетками, так что разведчики роя вряд ли признали бы в них еду, но на всякий случай Пагрин ещё раз удостоверился, что они помнят, что делать в случае нападения.
— Они каждый день охотятся? — спросила Нора.
— Зависит от размера роя. Если рой большой, то вчерашняя свиноматка пошла им как легкая закуска, и сегодня они полетят на охоту снова. Если же рой невелик, то, возможно, нам придётся остаться ещё на одну ночь, прежде чем они позарятся на угощение. Будем наблюдать за разведчиками.
— То есть мы тут, возможно, зря торчали? — проворчал Коуин. — Прекрасно.
Пагрин его проигнорировал.
— А они не могут прогрызть ткань? — спросил Гвеон.
— Могут, но к этому они хуже приспособлены, чем к мясу, поэтому им нужно будет больше времени, так что дым убьёт их.
— И за сколько времени они слопают этого жирдяя? — спросила Нора.
— У нас будет минут пятнадцать после того, как рой на него насядет.
Четверть часа — и нет огромной визжащей твари. Вот бы эти саггивайи не на домашний скот охотились, а на каких-нибудь гадких существ типа ландиута. Хотя они, может, и охотятся, вот только не слишком любят перемещаться с места на место. И тут Нору осенила идея.
— А этих красавцев нельзя использовать для охоты на Невидимку? И дождя ждать не надо — только найти его логово и подсунуть их перед рассветом…
Пагрин негромко выругался.
— Самая умная, да? — сказал он, нервно посмеиваясь. — Раньше не могла предложить? Это чертовски хорошая идея!
Повисла долгая пауза, которую нарушил Гвеон.
— Так что, не будем их травить дымом? Попробуем поймать?
— Брезентом мы их точно не поймаем, — сказал Пагрин. — Он их может задержать, пока они не умрут от дыма, но для длительного хранения роя он не годится. Если они все же вылезут — придётся пожертвовать хряком, чтобы они не натворили других бед в деревне…
К счастью, саггивайи продолжали переваривать давешнюю свиноматку. Солнце уже поднялось над горизонтом и заливало окрестности, но «разведчики» так и не появились.
— Что теперь? Будем «разводить» местных на контейнер для роя? — спросил Коуин.
— Не сомневаюсь, что у тебя бы это получилось, — ехидно заметил Пагрин. — Но проблема в том, что нам нужно не только поймать рой, но и не дать им сдохнуть раньше, чем они понадобятся. Нам нужны будут два контейнера: один — как временный способ их задержать, второй — чтобы загрузить их гнездо вместе с частью болота… ох, и опасное же это будет мероприятие… Ладно, пошевеливайтесь!
В гильдии их идею встретили со скепсисом и недоверием, но решено было попробовать. Не было гарантии, что драконье мясо придётся саггивайям по вкусу. Жаль было и самого дракона — если бы удалось сразить его обычным способом, то его части и органы были бы просто бесценны! Но эта охота грозила сгубить слишком много жизней, а этого гильдия допустить не могла, только не сейчас. Поэтому за роем отправили целых два отряда и с ними — дополнительную приманку, чтобы не огорчать местных.
— Так, детишки, пришло время поднять вашу подготовку на новый уровень, — торжественно объявил Пагрин на следующий день. — С завтрашнего дня переходим в режим ночных дежурств — будем следить за порядком в некрополе. А сегодня мы займёмся подготовкой, потому что с призраками обычные способы борьбы, как правило, бесполезны. Я вам больше скажу: вопреки тому, в чем вас попытаются убедить напуганные суеверные обыватели, с призраками обычно не нужно бороться. Их нужно утешать. Итак, что вы о них знаете?
