— Эй, смотрите! — воскликнул вдруг Гвеон, указывая куда-то вперед. — Что это?

Сначала Нора не поняла, о чём он. А потом заметила — далеко, почти над самым горизонтом, по небу летело большое белое яйцо. На первый взгляд оно было похоже на облако, но, приглядевшись, можно было заметить, что оно движется с равномерной скоростью, да ещё и против ветра.

— Небесная машина, — снисходительно пояснил Коуин. — Я один раз летал на такой. Мы с отцом торговали в Бордриме вместе с кланом Стрилл.

Нора завороженно наблюдала за полётом. Племя номадов Цеплин редко приближалось к крупным городам, куда больше времени они проводили в горах и поблизости от шахтёрских поселков. Но, живя в Грэйсэнде, она видела время от времени Машины — почти все Великие Кланы располагали таким средством передвижения и не упускали случая продемонстрировать свою исключительность. Один раз Нора видела небесную машину клана Стрилл совсем близко — они приземлились рядом с лагерем номадов, чтобы обменяться кое-какими товарами.

— Раш спешат на сборы в Игерон, — проворчал Пагрин.

— Откуда вы знаете, что именно Раш? — полюбопытствовал Коуин.

Пагрин фыркнул с презрением.

— Мьютам здесь делать нечего, они сейчас пытаются защитить своих людей от Феникса. Стрилл уже давно на юге — сначала охотились на Снежка, потом пытались помочь с гемофилами. А Раш последние несколько недель носа не казали из Этера, а теперь, видимо, поняли, что если не вмешаются, то их больше не примут ни в одном городе Ахаонга.

Яйцо превратилось в едва различимую точку, а потом и вовсе скрылось за горизонтом. Нора не могла себе представить, как можно доверить свою жизнь механизму, у которого нет ни одной точки опоры. Но, с другой стороны, она не упустила бы шанс испытать это чудо, если бы он ей представился. Вот только вряд ли это когда-то случится.

— Я слышал, Стрилл беду натворили во время охоты на Снежка, — осторожно заметил Гвеон, явно надеясь развязать наставнику язык на тему, не относящуюся к их нынешнему заказу.

— В храбрости им не откажешь, но они натуральные психи, — буркнул Пагрин. — Впрочем, не знаю, можно ли их обвинять в том, что поощряет их покровитель, бог Вирд. Он не терпит промедления, когда есть шанс нанести врагу удар. Если бы они тогда промедлили и не напали на дракона, они лишились бы его благословения и стали бы намного более уязвимыми… Да, они поступили глупо и безрассудно, и по их вине погибло много хороших людей, но… такова цена служения воинственному богу.

— Это был их выбор, — сказал Гвеон с неприязнью.

— Когда ты найдешь своего бога-покровителя, ты не станешь утверждать, что у тебя есть выбор, — хмуро, но миролюбиво сказал Пагрин. Эта тема явно давалась ему нелегко. — А теперь хватит болтать, надевайте шлемы. Где-то здесь, судя по описанию, должно быть дупло рамти. — Они спешились, привязали лошадей и углубились в лес. — Осматривайте самые большие деревья, ищите следы на коре.

Они разошлись футов на сто друг от друга и прочесывали лес в поисках твари, досаждавшей работникам ближайшей лесопилки.

— Проверяю! — крикнула Нора, подходя к довольно широкому дереву с подходящим, на вид, дуплом. Она нацелила трость с привязанным к ней охотничьим ножом на отверстие. В другой руке она держала тяжелую дубину, и изо всех сил ударила ею по стволу. Если бы рамти был внутри, он бы попытался выскочить, но этого не произошло. — Чисто!

Лес был стар и величественен. Высокие деревья, казалось, смотрели на гостей с высокомерным снисхождением. Под ногами хрустела сухая опавшая кора и ветки, со всех сторон доносилась едва слышная возня насекомых, а во влажном после дождя воздухе разносился запах отсыревшей древесины. На несколько мгновений у Норы даже дух захватило от этой натуралистической идиллии, но она заставила себя сосредоточиться на деле.

— Проверяю! — раздался справа голос Пагрина, и Нора приостановилась, готовая в случае осложнений броситься на помощь. — Чисто!

— Проверяю! — тут же крикнул Гвеон с другой стороны. — Чисто!

Это был тот редкий случай, когда торопиться с выполнением заказа не хотелось. Нора огляделась по сторонам: если бы можно было тут поселиться! Но даже маленькая хижина нарушит гармонию природы, да и отказаться от удобств цивилизации, испробовав их однажды, было не так-то просто.

— Проверяю! — ещё минут через двадцать крикнула Нора. Дупло было высоко на дереве, и ей пришлось удлинить трость, чтобы как следует прицелиться. — Чисто!

Деревья только начали покрываться мелкими листьями, а солнце уже с трудом пробивалось сквозь кроны. Летом, должно быть, здесь вообще не бывает света.

— Проверяю! — воскликнул Коуин. Нора замерла и стала ждать. Отклика не было довольно долго, она уже хотела спросить, что случилось, как Коуин и сам отозвался. — Готов!

Нора пошла на его голос. Она уже охотилась раньше на рамти, и была рада, что сегодня не ей пришлось убить симпатичного, хотя и довольно противного, зверька. На сегодня у них был ещё один заказ, вот только сначала предстояло узнать, в чём именно проблема, потому что деревенские жители дали весьма расплывчатое описание.

Тащить тушу рамти в город они не стали: во-первых, им ещё предстояла работа, и лишний груз был ни к чему, во-вторых, цены на туши в последнее время сильно упали из-за необычайного наплыва тварей. Они закопали его тут же, под деревом, отрезав лишь хвост как доказательство того, что работа выполнена, а потом вернулись к лошадям и направились к следующей деревне, где им предстояло разобраться, что беспокоит местных.

— Только вы? И это всё? — с возмущением и разочарованием вопрошал староста деревни, когда Пагрин представился и попросил рассказать, что их беспокоит. — Кто из вас заклинатель? Без заклинателя и лезть сюда незачем, точно вам говорю…

Нора занервничала. Ещё Агил объяснял ей, что когда люди жалуются на «что-то странное», это, скорее всего или нежить, или аномальный разрыв. С нежитью Нора ещё не сталкивалась, а с разрывным монстром работала лишь однажды, и потому немного нервничала. Они были экипированы серебряным снаряжением, вот только как именно им придётся действовать, они ещё не знали.

— Ладно, идите за мной, — ворчливо сказал староста и повел их к оврагу за пределами деревни. Пока они шли, люди провожали их недоверчивыми взглядами, но никто особенно напуганным не выглядел. Так что, скорее всего, нежить ни при чём. — Вот, смотрите. Вон то был як старухи Меджи, — он указал на огромный скелет на дне оврага. — А вот это ещё вчера было свиноматкой с пятью поросятами на ферме Полос, — он показал на несколько скелетов рядом. На них не было ни одного следа мяса или шкуры, и трудно было поверить, что скелет стал таким за сутки.

— Вы уверены, что это случилось за один день? — недоверчиво переспросил Пагрин, видимо, подумав о том же, о чем и Нора.

— Не держите меня за идиота. Сторож был пьян, но визг вся деревня слышала. Это произошло на рассвете.

То есть, даже меньше, чем за сутки. Нора озадаченно оглядывала овраг — в нем были и другие кости крупных животных, но что могло сожрать их, оставив один абсолютно голый скелет? Было ли это в действительности животное?

— Где в окрестностях болото? — спросил Пагрин у старосты.

Тот посмотрел на охотника чуть озадаченно, но указал направление.

— Вон там озеро, а берег размокший и болотистый. И ещё вон там, чуть дальше — видите камыши?

Пагрин кивнул и сказал старосте, что дальше они сами разберутся. Когда тот ушёл, инструктор обратился к стажёрам.

— Идеи? — спросил он, явно их проверяя. Сам-то он, очевидно, о чём-то догадывался.

— Это не зверь, — уверенно сказала Нора. — Может, кто-то из местных хулиганит и обливает тварей едким веществом? Но тогда остались бы следы…

Пагрин покачал головой.

— Такое за короткий промежуток времени могло произойти по двум причинам: темпоральная аномалия или саггивайи. Темпоральная аномалия — явление крайне редкое, на самом деле за всю историю был зафиксирован только один такой случай, и то, возможно, аномалия была абсолютно ни при чём, а факты перевраны. Если бы это была она, жители не услышали бы визг. А так я почти уверен, что это саггивайи. Идем.