— Я постараюсь зайти к вам. Просто так, с неофициальным визитом, — пообещала девушка. Еще раз улыбнулась Арику и вернулась во дворец.

Миновала половина зимы. Моя жизнь в замке текла размеренно, не принося никаких сюрпризов. Я даже начала привыкать к необходимости посещать светские встречи и мероприятия, связанные с решением государственных вопросов. Как и говорил Рубен, мне даже стало нравиться участвовать во всем этом и быть важной частью происходящего.

Так же я начала привыкать и к семейному проклятию. Мои родственники оказались неплохими людьми. Окружающие отзывались о них с теплотой и уважением. Адель, которую мне удалось навестить за зиму всего лишь дважды, много говорила о том, насколько наш король тверд и в то же время справедлив. И о том, что Грим получил поистине щедрый дар за мое нахождение в его караване — дело было не только в отмене налогов и полном восстановлении охранных големов, а и в том статусе, что он получил среди прочих торговцев и простых горожан. Их дела шли в гору, не смотря на все трудности, пережитые летом.

Однажды отец-король пригласил меня на завтрак. Когда я вошла в комнату, отец и Рубен уже сидели за столом. Не дожидаясь приглашения, я уселась на свое место и с неприкрытым интересом разглядывала помещение — в комнатах отца я еще не бывала. Через несколько минут вошел и мой братец.

— Семейные посиделки скоро станут нормой и у нас, — проворчал он и плюхнулся на стул радом со мной. Ему никто не ответил. По лицу дядюшки было понятно, что он разделяет мнение своего племянника. Король равнодушно звякнул колокольчиком, оповещая слуг о готовности к трапезе, и замер, прикрыв глаза, в ожидании. Я ерзала на стуле, чувствуя себя очень некомфортно.

Завтрак начали в молчании. И, наконец, король сказал:

— Послы из Солнара прибывают завтра на закате. Среди послов будут двое принцев.

— Странно, что они изволили явиться только сейчас, — хмыкнул Филис.

— Выждали время, — вставил Рубен. — Хотя даже сейчас это предсказуемо.

— Готовься, сестренка. Это только начало очереди твоих женихов, — съязвил Филис.

Я лишь фыркнула.

— Принцессе еще предстоит ознакомиться и привыкнуть к нашим порядкам, — тихо произнес король. — Есть резон сразу определить выгодных нам кандидатов.

— Это что, вы все-таки собрались меня замуж выдать? — я от возмущения уронила на пол ложку. Только расслабилась, даже начала испытывать к родне какие-то теплые чувства — конечно же, когда они не находились рядом — и тут такой поворот! Все терпеливо ждали, пока я подниму упавший прибор и снова появлюсь над столом.

— Мы не о том. Ты изучала историю нашей семьи, — укоризненно заметил Рубен. — Брак правителей Сенвилда — всегда чистый расчет. Не позволяй принцам и прочим ухажерам заморочить тебе голову.

— Так и есть, дорогая, — согласился с дядей король. — Солнар давно жаждет союза с нами. Но им по-прежнему нечего нам предложить.

— Почему? — не удержалась я.

Король молчал. Рубен закатил глаза и, как мой учитель, наставительно повторил одну из изученных ранее лекций:

— Сенвилд — сильное королевство. Здесь пересекаются торговые пути. На севере и востоке наше королевство имеет выгодные соседства. У нас есть сильная регулярная армия, в Совете магов состоят очень влиятельные маги. Плодородная почва, богатство ресурсов… Продолжить? Солнар имел бы сильного союзника, породнись он с нами. Но у них самих нет ничего, кроме собственных амбиций.

— Солнар один из немногих ведет торговлю с крылатым горным народом, что не маловажно, — поправил его король. — Но это крайне мало за союз с Сенвилдом.

— Для нас идеален союз с Шале.

— Для нас да. Но им он не нужен.

— Да-а, тут наше проклятие сыграло злую шутку — принцесса как раз во вкусе их короля, — усмехнулся Рубен.

— Тут ты прав, — согласился король. — Единственное, что мы можем предложить, потеряет смысл сразу после свадьбы.

— Танзария?

— Так может сразу предложить северных гномов? — снова съязвил, не удержавшись, Филис. Видимо, выбор собственных невест был ему гораздо более приятен.

— Союз с гномами не так плох, — серьезно ответил король. — Он выгоден обеим сторонам. Но проще подписать с ними соглашение, чем рисковать отношениями с ними, скрепляя дружбу брачным союзом.

— Гномы намного щепетильнее людей, и вряд ли признают наше право свободной жизни после свадьбы, — пояснил принцессе Рубен.

Сама же я с недоумением обводила взглядом родственников — это что, серьезно, мое замужество сейчас решается?

— Если брать во внимание наших лордов, то я бы взял во внимание сына лорда Такета и, возможно, вдовствующего лорда Мунти, — невозмутимо продолжил король.

— Вы считаете лорда Мунти приличной партией?

— Да, это позволило бы нам укрепить западные границы. У него так и не появилось наследника. Он бы оставил неплохое состояние одному из будущих принцев.

— Я бы все же подумал о Шале. Принцесса недурна собой, может что-то и выйдет.

— Если только они внезапно забудут, что после свадьбы молодожены будут готовы разорвать друг другу глотки от ненависти, — мрачно закончил король.

— Да, никто не поверит, что могло что-то измениться, — все же согласился Рубен.

— Так что с Солнаром? — нетерпеливо напомнил Филис.

— Ничего, судя по всему, — ответил Рубен.

— Хорошо будет, если принцесса будет знать, чего ожидать от принцев, и не станет принимать их ухаживания, — равнодушным тоном пояснил король. — Требуется вежливо их встретить. Возможно, провести вместе некоторое время. Не стоит забывать и о том, что они совершили нападение на наш караван, где в тот момент находилась принцесса.

— Скажут, что они ничего не знают о делах своей сестрицы, — возразил Филис.

— И, тем не менее, оба явились сюда, как только она доложила о возвращении Иллариды, — добавил Рубен. И оба они засмеялись.

Еще некоторое время трое мужчин наставляли меня по вежливому отваживанию ненужных женихов и о последствиях опрометчивых решений. Я слушала, кивала, недоумевая, зачем вообще я об этом с ними разговариваю? Когда «инструктаж» был закончен, мы разошлись. Лишь Рубен проводил меня до комнат, попутно объясняя, какие королевства имеет смысл делать союзниками и почему.

— Дикость какая, — подытожила я. — Что за средневековые обычаи?

— Не дикость, — возразил Рубен. — Ты — дочь короля, наследница трона. И в первую очередь тебе должно думать о будущем королевства. К тому же, что любить тебе не воспрещается.

— Но все же… — я задумалась. Рубен был прав, но соглашаться не хотелось. Дядя, не дождавшись ответа, вздохнул и сказал:

— Многие короли и королевы верили, что их-то проклятие не коснется. Что их любовь преодолеет многое. Не совершай их ошибок. Все, что от тебя в данном случае требуется — поучаствовать в празднике и родить двух наследников. Конечно, когда это будет необходимо. А потом — делай что хочешь. Заведи сотню любовников или выбери одного фаворита. Это прописывается в брачном договоре. Никто тебя не осудит.

Я фыркнула и ничего не ответила. Я надеялась уехать отсюда прежде, чем начнется этот цирк.

Гости из Солнара не заставили себя долго ждать. Уже следующим вечером вереница повозок подкатила к замку. Вообще знатные господа для таких поездок пользовались услугами перевозчиков, преодолевая расстояние между королевствами в считанные часы. Но замки от вторжений перевозчиков были надежно защищены. Их “дороги” выводили чаще за стены замка или даже города. Плюс к тому этикетом предписывалось прибывать с неофициальными визитами классическим способом.

Встречать знатных гостей конечно же предстояло наследной принцессе. Я встретила их на лестнице, ведущей к парадному входу в замок. Изо всех сил я улыбалась и старалась проявлять вежливость и внимательность, но в памяти всплывал образ их сестрицы и нелестные отзывы короля и дядюшки о солнарцах. Кроме двух солнарских принцев прибыла целая толпа каких-то знатных господ и дам. Судя по недовольному ворчанию Рубена, они не ожидали такого наплыва солнарских гостей.