— А в моем мире деревья не такие, — начала я, вытаскивая из кармана горсть собранных ягод. — Они не умеют говорить или сплетать ветви. Некоторые считают, что они все слышат и понимают. Но в них нет столько жизни и воли как в вас. Мой мир вообще другой, — говорила я деревьям, стараясь отогнать мысль о своем помешательстве и списывая все на дефицит общения. — В нем нет магии. Есть только мечты о ней. И сказки. Но зато в нем есть машины…

Я рассказывала деревьям о Земле. О том, что мне на ней дорого. И о том, что не нравится. Рассказывала, пока не уснула.

Глаза открывать не хотелось. Сквозь закрытые веки я видела свет восходящего солнца. Но поднять их и посмотреть на мир, казалось, было выше моих сил. Непривыкшее к дальним переходам тело болело и не желало двигаться вновь. Мучили голод и жажда. И надо было идти дальше.

Я открыла глаза и увидела перед собой маленькое зеленое лицо, принадлежалежащее словно уменьшенному вдвое подростку. Человеческие черты в нем сплетались с чем-то растительным: тонкие травинки ресниц, голубые, словно цветы незабудки, глаза, листья в волосах, будто растущие прямо на них, как на тончайших ветках, и травянисто-зеленый цвет кожи.

— Привет, — весело сказала я, несмотря на усталость, и улыбнулась.

Существо испуганно дернулось и хотело было скрыться в листве, но я его остановила:

— Постой! Ты кто?

Зеленый человечек — да-да, он самый — неуверенно посмотрел на меня, а потом сказал тонким мелодичным голосом:

— Я Аанта. Дриада из Столфорского леса.

— Ух ты! — восхищенно промолвила я и села, забыв об усталости. — Настоящая дриада!

— Ну да. А ты что, правда никогда не видела дриад? — Листья над нами зашевелились, будто под порывом ветра, и дриада вдруг испуганно съежилась, виновато посмотрела на меня и сказала: — Ой! Извините меня!

— Что случилось? Все хорошо!

Листья снова зашуршали, но уже не так сердито, а маленькая дриада немного расслабилась.

— Может, спустимся? Не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством.

Я подползла к стволу одного из деревьев, а дриада засуетилась рядом:

— Ну что вы! Это такая честь для нас…

Спустившись на землю, я поблагодарила деревья, и их ветви медленно вернулись в свое естественное положение, одобрительно шурша листвой. Я же, попытавшись сделать шаг, охнула и села на землю.

— Что с вами? — испуганно спросила Аанта, а из-за деревьев выглянули еще две дриады, чуть выше ростом.

— Устала, — ответила я и засмеялась: — И есть хочу. Уж и не помню, приходилось ли мне ходить так долго.

— А куда ты идешь? Ой, вы…

— Лучше на ты, — поправила я. — Я пытаюсь найти людей.

— Зачем тебе люди? — сердито проговорила одна из вышедших дриад. — Они рубят лес, более не спрашивая нашего разрешения, мучают и убивают наших сородичей!

— Если я увижу таких, я сделаю все возможное, — торопливо пообещала я, пытаясь не думать о том, что я-то тоже ненавистный этим существам человек, которого почему-то пощадили и которому почему-то оказывают помощь. — Мне нужно найти моего брата. Я в этом мире всего несколько дней. И ничего и никого здесь не знаю. Я надеюсь, что он поможет мне вернуться или найти свое место здесь.

— Мы вряд ли сможем тебе помочь найти его, — начала одна из дриад. — Мы не общаемся с людьми, не знаем их имен.

— Мы лишь сможем указать тебе путь к тем, кто из них ближе, — продолжила другая.

— Спасибо. Это было бы очень кстати.

Все три дриады раскрыли рты, будто говоря что-то, но послышался лишь шум листьев и потрескивание древесины. Шум поднялся к кронам деревьев и разнесся вокруг, словно из этого места разом во все стороны подул ветер. Шум листвы затих, а потом вернулся.

— Я провожу тебя! — вдруг сказала маленькая дриада, и подошла ближе.

Я попрощалась с другими дриадами и с деревьями. И медленно пошла вслед за Аантой, которая попутно срывала с земли какие-то листья и предлагала мне съесть их. Трава так трава, согласилась я и жевала угощение. Чего только не съешь с голодухи. Однако вопреки ожиданиям, предложенные листья казались съедобными, а голод хоть и медленно, но отступал.

— Это мое дерево, — вдруг девочка остановилась и указала на тоненькое деревце высотой чуть выше меня. — Я хорошо забочусь о нем, и бабушка говорит, что оно самое лучшее в лесу.

— Оно действительно очень красивое, — сказала я, на самом деле не понимая, чем оно отличается от таких же соседних деревьев. Но девочка обрадовано улыбнулась, и мы пошли дальше.

Порой мне казалось, что Аанта исчезает, сливаясь с зеленой травой. Она и сама была похожа на небольшое деревце. Стройная — слишком стройная для человека — фигурка была одета в зелено-коричневый, под цвет травы и коры деревьев непонятный наряд. А может и не наряд это вовсе, а такое вот причудливое тело. Длинные волосы, словно тончайшие ветви, были покрыты мелкими листочками. Кое-где мелькали еще нераспустившиеся малюсенькие голубые бутоны.

— А вы живете в деревьях? Или только ухаживаете за ними? — Спросила я, обходя круглый, как шар, колючий куст.

— В некоторых живем. За некоторыми просто ухаживаем. Но ухаживать за несколькими деревьями могут только опытные дриады, которые уже вырастили свое дерево. Когда-нибудь и мне разрешат ухаживать за другими деревьями, — с гордостью проговорила Аанта.

— А кто это решает?

— Совет старейшин, естественно, — засмеялась дриада, будто я спросила что-то всем давно известное.

Но тут мы вышли к широкой дороге, на которой с легкостью могли бы уместиться три или четыре полосы земной автомобильной дороги. Дорога была вымощена большими плоскими камнями, говоря о близости человека. Вчера я не дошла до нее всего каких-то пару сотен метров. А может, я шла все это время вдоль нее, вдруг подумалось мне.

— С той стороны, — Аанта указала направо, — движется караван торговцев. Они помогут тебе добраться до города людей.

— Спасибо. Если я когда-то чем-то смогу помочь…

— Твое появление на Тэоле уже помощь, — Аанта улыбнулась и исчезла среди деревьев.

Я сидела на обочине дороги, жуя оставленные Аантой листья, и ждала обещанный караван. Мысли невозмутимо текли в своих направлениях, и я не тревожила их своими удивлениями и восхищениями по поводу встречи с дриадами. Раз уж попала в необычный мир, надо принять его таким, какой он есть. Единственное, что действительно удивило меня, это то, что дриады, так зло отзывающиеся о людях, вполне дружелюбно отнеслись ко мне и абсолютно бескорыстно помогли. А уж высказанная Аантой радость по поводу моего появления здесь вообще была странной и непонятной.

Но вот в указанной дриадой стороне появилось какое-то движение, и вскоре сквозь дорожную пыль стали видны первые торговые повозки.

Я встала с обочины, и как только первая повозка поравнялась с мной, пошла рядом с ней. Караван двигался очень медленно — я могла идти рядом быстрым шагом, лишь изредка переходя на бег.

— Эй, караванщики! — крикнула я, привлекая внимание. — У вас найдется свободное место для уставшей путницы?

Из первой повозки выглянули двое мужчин, чтобы посмотреть на нарушителя их спокойствия.

— А чего нам за это будет? — весело спросил один из них, толкая другого локтем.

— Денег у меня нет, — об оплате я как-то сразу и не подумала. Но быстро сообразив, что имею дело с торговцами, которым могу предложить услуги по созданию рекламной компании — не зря же я этому училась на Земле — ответила: — Могу придумать хорошую рекламу, чтобы повысить ваши продажи.

Мужчины пошептались, потом один из них выпрыгнул из повозки и пошел рядом со мной. Это был иссит — он медленно помахивал длинным с кисточкой хвостом в такт движениям ног. Он немного замедлил ход, пропуская вперед повозки. Я тоже пошла чуть медленнее.

— И иных услуг не окажешь? — мужчина обнял меня за талию, прижимая к себе.

На всякий случай я решила показать и свою магическую силу, опасаясь, что эти торговцы не такие уж и мирные, и кольнула руку незнакомца довольно ощутимым разрядом магии — благо играть искорками между пальцев она не отказывалась.