Дриада почувствовала мое приближение и подняла голову, встретив лишь пустоту и летящий клинок. Когда веревки были перерезаны, дриада попыталась сделать шаг, но упала. Она могла бы напитаться энергией земли, словно дерево высасывая растворенные в воде силы. Хотя времени на полное восстановление сил было мало, на короткую перебежку хватило бы. Но я тогда этого не знала и уже вливала в лесную деву собственную силу, стараясь при этом не потерять контроль над своим заклинанием.

— Спасибо, — прошептала дриада. — Я в долгу перед вами…

— Брось, — прошептала моим голосом в ответ пустота перед ней. — А теперь беги. Я не смогу защитить тебя, если кто-то заметит нас.

Я смотрела вслед дриаде, пока та окончательно не скрылась в зарослях. Подождав еще немного и убедившись, что сбежавшей пленницы пока не хватились, я забросила кинжал подальше в траву и пошла назад к шатру. Шла я быстро, боясь опоздать, и выбегая из-за очередного стоящего на пути шатра, чуть не налетела на Элвина, который шел к шатру, где я должна была ожидать его, ведя с собой очень даже красивую женщину. Она была высокой и стройной. Кожа — невероятно гладкой. Она выглядела лет на двадцать, хотя взгляд походил на взгляд зрелой женщины, если не больше. Длинное темно-синее платье, украшенное россыпью мелких бриллиантов, облегало ее изящную фигуру и стелилось по траве. Длинные ухоженные волосы пшеничного цвета были собраны в замысловатую прическу, которая подходила для дворца, а не для военного лагеря.

— Смотри, Элвин, если ты снова ее упустил, ты… Ты знаешь, что с тобой будет.

— В этот раз вы увидите ее, моя госпожа.

Я, вместо того, чтобы бегом бежать к шатру, пошла медленне, прислушиваясь к разговору.

— Эта девчонка еще ответит мне за мое поражение! Её тело, её кровь и вся её сила — я уже знаю, как использую их…

— Но она сама пришла к вам — вы добились своего, — возразил Элвин.

— Наивная дурочка! Еще никто не побеждал меня в шату! Она ответит за мой позор! Но сначала она расскажет, как сделала это.

— Может это мощь ИТУ. Получите его и сами попробуете.

— А ты дерзок, мой мальчик. — Они остановились. — Смотри — доиграешься! — Женщина властно обхватила его шею тонкой рукой и поцеловала.

— Ну, давай, показывай девчонку, — приказала она, оторвавшись от губ Элвина.

— Да, моя госпожа…

Я остановилась, смотря, как подходят к заветному шатру двое… Элвин, как он мог? Он сдал меня этой… этой… Без разницы, кто она. Но как он мог? И этот поцелуй… Глаза заполнили слезы. Ведь я искренне переживала за него, даже скучала, верила ему.

Я развернулась и побежала прочь. Подальше от этого места. Когда моего слуха достиг разочарованный крик, я чуть улыбнулась сквозь слёзы и ускорила бег.

Я мчалась со всех ног. Я сбросила невидимость, чтобы не тратить лишние силы. Ноги давно устали, мышцы отказывались подчиняться. Но я упрямо бежала дальше, переходя на шаг, и снова бежала. Можно, конечно, было скрыться и здесь, у дриад, но я не хотела вновь подставлять кого-то под удар.

Остановилась лишь тогда, когда путь мне перегородил бурелом. Я осмотрелась. Ровные прямые стволы деревьев сменились склоненными, иногда поломанными. И вроде, ничего такого в них не было — леса на Земле так и выглядят. Есть, конечно, и ровные, тянущиеся ввысь стволы, есть те, что клонятся к земле или искорежены. Ничего особенного. Но меня пугали сказанные когда-то Элвином слова: это «мертвые» леса. Здесь нет дриад. Зато во множестве водится всякая нечисть. От мысли об Элвине в душе вскипела злость. Я сжала кулаки, и пошла в сторону, чтобы обойти поваленные деревья. А нечисть — что ж, если понадобится, я сожгу весь этот лес. Сил на одно-два заклятия мне должно хватить. К тому же передача силы дриаде не ощущалась, как привычное заклятие, казалось, она миновала даже власть ИТУ, так что, может быть, доступных сил осталось даже больше, чем я рассчитывала. Хотя гарантий этому не было никаких — откуда мне было знать, чем отличается простая магия от магии ИТУ?

Небо затягивалось тяжелыми серыми облаками. В верхушках деревьях угрюмо завывал ветер. Вскоре облака слились в одну стаю, спеша вместе с ветром отхватить как можно больше территорий. На землю упали первые капли. За ними последовали еще. И теперь, лил сильный холодный дождь. Его тяжелые капли проникали во все уголки лесной чащи, опускались на траву, поджидая неосторожного путника, чтобы вцепиться в его ноги холодными мокрыми лапами.

Холодный дождь отрезвлял. И зачем я вообще убежала из каравана? Гораздо разумнее было бы отправиться в Сенвилд, одолжив у Грима проводника и пару ящеров-тааки. Или еще лучше заручиться поддержкой жрецов и отправиться сразу к заветной Последней вершине. А теперь я вновь бегу, снова без припасов, да еще и по «мертвому» лесу, где помощи так просто не дождешься. Вернуться назад? Но караван вряд ли станет ждать меня. Им надо спасаться самим. И я продолжила путь.

Теперь я шла пешком. Сил на бег не осталось. Промокшая одежда прилипла к телу и стесняла движения. Чувство голода я кое-как пыталась заглушить водой, которую собирала с травы и листьев.

Дождь перестал, лишь с веток время от времени срывались крупные капли, коварно целясь попасть в промокшую замерзшую путницу. Моего одиночества никто не нарушал — ни птицы, ни звери, ни невиданные существа. Я медленно плелась вперед, почти обессилев от голода. На лес опустилось покрывало сумерек. Тучи так и не разошлись, скрыв землю от ночных светил. Ночь в лесу обещала быть холодной и беспросветной.

Я собрала мокрые насквозь ветки, даже притащила к предполагаемому месту стоянки довольно большое бревно. Пыталась говорить с деревьями. Но они были глухи и немы — это был действительно «метрвый» лес. Холодный и равнодушный к судьбам путников. Я при помощи магии развела огонь, надеясь, что это действие не будет той последней каплей, которая лишит меня сил к сопротивлению. Удалось не сразу. Как ни странно, такое, казалось бы, простое действие далось мне с гораздо большим трудом, чем творимые ранее чудеса. Я уже почти отчаялась разжечь в ладонях хоть самый малый огонек для растопки, когда между пальцами мелькнула искра и упала на сырые ветки. Магический огонь резко взметнулся вверх, затем опал и теперь уже настоящий огонек нехотя занялся. Мокрое дерево трещало и чадило. Но меня это не страшило — в такой серой мгле вряд ли кто-то отыщет меня по неосторожно разведенному костру. Стало немного теплее. Хотя зубы по-прежнему отбывали дробь. Левое плечо, казалось, морозило чуть сильнее. Но я пыталась убедить себя, что это игра моего воображения.

Я нащупала в кармане куртки вымокший дневник мага. И теперь уверенно вырывала из него листы и бросала в огонь. «Сожгите все — не оставляйте ни листочка.»

Я сидела возле костра, сжавшись в комок и борясь со сном — мало ли, каких гостей приманит пламя моего костра.

Слухи между лесами дриад передавались подобно дуновению ветра, в буквальном смысле. Любая новость передавалась от дерева к дереву, не искажаясь, доходя до адресата в первозданном виде. Им не требовалось ни гонцов, ни почтовых птиц, которыми так любили пользоваться люди. И в этот раз, стоило обещанной богами спасительницы пересечь границу первого леса дриад, как новость о ее появлении разнеслась по всем окрестностям. Сначала как догадка — и леса замерли в ожидании, подтвердится ли сказанное. И вскоре слух подтвердился и разнесся по всему материку. Дриады выходили к тракту, посмотреть, как идет по Тэолу Дитя богов. Пусть, сейчас оно с людьми. Но они точно знали — Дитя защитит их, вернет былую власть.

Впрочем, дриадам, как и людям, были присущи чувства, и порой не самые положительные. Шинта была тщеславна. Всегда. Она упорно рвалась к власти. Раньше дозволенного посадила свое первое дополнительное дерево, за что была наказана. Но это ее не остановило. И вскоре за свое рвение она была вознаграждена. Шинта стала одной из так называемых «боевых» дриад, которых называли с'еане. Конечно, попасть в члены совета из отрядов с'еане было сложно, но сейчас её устроило и это. Защищать леса от любых посягательств в некотором роде было очень престижно. Дриад- с'еане беспрекословно слушали в дни опасности, помогали с уходом за деревьями-домами в мирное время.