— Куда мы едем? — обеспокоенно спросила я у спутника.

— Туда, куда тебя отправила твоя Кристина Андреевна.

— Но разве?..

— Да, конечная остановка городского транспорта в другом месте, — пояснил мужчина, предугадав мой вопрос. — А это — кое-что другое! — он таинственно улыбнулся.

Я поежилась, ощущая, что получила билет в один конец. И неизвестно, что в том конце меня ждет.

— Не бойся, — вдруг сказал мужчина, дружелюбно глянул на меня и улыбнулся. — Когда мы найдем устройство, я довезу тебя назад.

Я слабо улыбнулась в ответ. Очень надеюсь. Поскольку происходящее нравится мне все меньше.

Наконец, автобус вывернул на большую освещенную лишь светом загорающихся на небе звезд и луны площадку. Едва машина преодолела поворот, мои глаза ослепил свет внезапно загоревшихся фар четырех стоящих на площадке автомобилей. Фары автобуса осветили лица нескольких человек, среди которых я узнала Филиппа Юрьевича и его друга-кота в человечьем обличии. Мой спутник что-то прошипел сквозь зубы и резко повернул руль. Автобус остановился, и люди стали медленно приближаться к нему. Но водитель снова нажал на газ, каким-то непостижимым образом развернул автобус и направил транспортное средство назад. Из-за поворота навстречу им выскочило еще два автомобиля.

— Держись! — крикнул он и резко свернул с дороги. Я вскрикнула и вцепилась обеими руками в сиденье, готовясь к самому худшему. Но автобус легко пересек придорожную канаву и ровно, без тряски, будто по гладкой дороге, быстро поехал дальше.

Сзади раздался хлопок, и автобус сильно тряхнуло. Я оглянулась и увидела, как по одному из его бортов, угасая, растекается зеленое пламя. Несколько шаров разных оттенков синего и зеленого догоняли автобус. Но водитель тоже видел их в зеркало и легко увернулся от опасности.

Я вновь посмотрела вперед и вскрикнула от ужаса — впереди возвышалась бетонная стена, и автобус нёсся прямо на нее. Зажмурившись и вжавшись в кресло, я ожидала удара или резкого поворота. Но ничего не произошло. Я открыла один глаз, затем другой. Автобус быстро ехал между каких-то построек по ровной дороге. Стена осталась позади. Погони не было видно.

— Что это было?

— Что именно? — уточнил мой спутник, улыбаясь, будто ничего не произошло.

— Все! — истерично выкрикнула я.

Мужчина пожал плечами и сказал:

— Видимо Кот слышал, что мы едем на конечный пункт, и они устроили засаду. Знаешь ли — ИТУ очень лакомый кусочек для мага. Кристи спрятала его где-то в твоих вещах. А там, — он указал назад, — единственное место в этом мире, где можно его обнаружить.

— Для мага… — тихо проговорила я и нервно хихикнула. — И что теперь?

Мужчина усмехнулся.

— Теперь будем прорываться окольными путями.

— Так может проще спросить у Кристины Андреевны, куда она спрятала… это… ИТУ?

— Так она нам и сказала! Даже если скажет — ее телефон, скорее всего, прослушивают. И едва они узнают, где ИТУ, нам не скрыться.

— Так я могу позвонить кому-нибудь из группы…

— А почему ты так уверенна, что они никак не связаны с Филисом и его людьми?

— Ну, я давно их знаю. Они точно не знают ничего… о магии, — и сочтут меня ненормальной, если я заговорю об этом, добавила про себя. И будут правы.

— Ага, — с издевкой сказал водитель. — При учёте, что о её существовании ты узнала несколько минут назад, ты точно отличишь мага от обычного человека.

Я закусила губу, не находя никаких аргументов. Они все явно сумасшедшие. И, если судить по увиденному, я тоже свихнулась. Продолжать это безумное приключение я вовсе не желала.

— А ИТУ — это что?

— Если я скажу, то мне придется тебя убить, — хохотнул мужчина, проводя автобус сквозь очередную стену. Но потом уточнил, заметя моё напряжение: — Шучу. Идеальное техническое устройство — это синтез магии и техники. Оно в разы усиливает силу любого мага не только в магических мирах, но и в технических, таких, как ваш. Вокруг него ходит много слухов, но одно точно могу сказать — его обладатель станет сильнейшим магом. Даже самый слабый маг при его помощи получит такую силу, что сможет соперничать с магами высших уровней.

Молча, я обдумывала полученную информацию. И решила, что мне как можно скорее надо избавиться от этой таинственной вещицы и от всех психов, что так усердно за ней охотились. По возможности — еще и держаться подальше от преподавателей, заваривших всю эту кашу.

— А как оно выглядит?

— Небольшая штуковина, не больше одной фаланги пальца. Судя по известному описанию — плоская, возможно прямоугольной формы. Большего сказать не могу — я его не видел.

— Так может, нам найти его самим?

— Ага. Попробуй. Кристи могла засунуть его в телефон, в шов одежды или еще куда-нибудь.

— Как? Она ничего у меня не брала.

— Магу этого не надо.

— Ах да! Как же я могла забыть, что она маг! — ехидно буркнула я и отвернулась к окну. Водитель лишь хохотнул и ответил:

— Раз уж наша поездка затянулась, думаю, стоит представиться. Я Элвин.

— Очень приятно. Настя, — пробурчала я в ответ. Элвин остановил автобус, и некоторое время сидел, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Наконец он встал и сказал:

— Ну, все, пошли. Нельзя терять ни минуты.

Мы обогнули угол строения и вышли на широкую дорогу, на противоположной стороне которой начинался жилой массив. Я вздохнула немного свободнее, чувствуя близость людей. А когда Элвин повел меня куда-то через дворы, даже почти ощутила подобие уверенности в своем благополучном будущем.

Но радость моя длилась недолго. За углом одного из домов нас уже поджидала компания во главе с Филлипом Юрьевичем. Или, как звал его Элвин, Филисом. Элвин схватил меня за руку и побежал. Я едва поспевала за ним, не успевая следить за направлением. Мы мчались через дворы, постоянно натыкаясь на кого-то из поджидающих нас магов и меняя направление. И уже очень скоро непривыкшая к долгому быстрому бегу я выдохлась и едва передвигала ноги. С таким грузом, как я, у Элвина не было ни малейшего шанса уйти от погони. И я уже малодушно надеялась, что нас, наконец, догонят. В том, что меня убивать никто не собирается, я почти не сомневалась. Хотя, чего скрывать, я заставляла себя в это поверить, искренне боясь преследователей. Заберут это чертово устройство и отпустят на все четыре стороны. Ну, может память сотрут, или что там еще могут придумать маги? Маги, брр, глупость какая…

Мы перепрыгнули через забор. Вернее, Элвин перепрыгнул. А перед этим перекинул через него обессилевшую от бега меня. Последним рывком мы немного, на считанные секунды, оторвались от погони, скрывшись за углом здания детского сада, на территории которого оказались.

— Спрячься где-нибудь здесь, — прошептал Элвин. — Я уведу их в сторону. А потом найду тебя.

Он тут же подскочил и побежал дальше. Я осталась одна в чернильной тени. Мимо пробежало двое. Я задержала дыхание и вжалась в стену, боясь выдать себя лишним движением или стуком сердца, который громыхал у меня в ушах. Но маги даже не посмотрели в мою сторону и продолжили погоню за Элвином.

Когда их шаги затихли, я осторожно выбралась из укрытия и как можно быстрее побежала к детской площадке. Там забралась в малюсенький деревянный домик и стала ждать. Дважды я слышала чьи-то шаги и голоса. И в эти моменты замирала, сдерживая дыхание и пытаясь унять дрожь. Но меня никто не обнаружил. И я даже немного расслабилась.

Медленно таяли минуты. Элвин все не появлялся. Пару раз меня посетила мысль, что он уже не придет. Что возможно его поймали. Или что все-таки произошедшее было игрой моего воображения, и никакого Элвина нет. Но выйти из своего укрытия я побоялась. Во-первых, я не знала, где точно нахожусь. А во-вторых, боялась наткнуться на Филиса. Или, что еще хуже, на Кота. А еще мне было просто страшно.

Наконец, снаружи прошуршали тихие шаги. Внутрь заглянул некто и знакомым голосом проговорил:

— А ты хорошо прячешься. Пришлось тебя поискать.