Как принято в большинстве королевств, трон переходит старшему отпрыску после смерти его отца короля или же когда тот сам передаст ему бразды правления, не дожидаясь собственной кончины. Ну вот и решил тот король короновать сына, а сам свободно заняться магическими изысканиями. Не стоит удивляться его решению, — пояснил кот, заметя мой удивленный взгляд. — В королевских семьях часто рождаются маги. В нашей семье рождались сильные маги. Но занятие магией часто отходит на второй план за государственными делами.
Вскоре после свадьбы наследника, когда, по мнению короля, тот вдоволь насладился обществом молодой жены, принцессы одного из соседних королевств, передал корону сыну.
К слову о молодой королеве. История гласит, что она была очень красивой женщиной, и молодой король был без ума от нее. Но красота не всегда идет об руку с добродетелью. Молодой королеве приглянулся младший брат короля. И он не смог устоять перед ее красотой и обаянием. Но все же верность брату, своему королю, взяла верх. Он отказал молодой королеве. Она же не оставляла настойчивых попыток заполучить его в свою постель. Пишут так же, что она даже предлагала принцу отравить его брата и ее мужа. Тогда он обратился за советом к своей матери. Та, конечно же, поспешила рассказать молодому королю о неверности его жены и ее замыслах.
Но она опоздала. Молодая королева уже рыдала на плече своего мужа, исказив историю так, будто это принц добивался ее внимания и планировал отравление. Молодой король был ослеплен любовью, ревностью и болью — ему не хотелось верить, что его брат был способен на предательство, но молодая королева требовала отмщения. Он много пил, забросив государственные дела и двор. В один из дней, когда он спускался к винному погребу, брат преградил ему дорогу, пытаясь воззвать к здравому смыслу. Но король был сильно пьян и не мог контролировать себя. Он убил принца, так и не поверив ему. Через некоторое время он застукал молодую королеву с кем-то из придворных. Обман раскрылся. И он покончил с собой, не выдержав горя.
Можешь представить, как сходили с ума от горя старые король с королевой. Они потеряли обоих своих сыновей. За то недолгое время влияние королевства сильно снизилось, приграничные земли были захвачены соседними королевствами. Они уже не могли удержать в руках разваливающееся королевство.
Между тем, молодая королева ждала ребенка. Она была заперта в темнице — казнить ее не могли, ведь ее ребенок был единственным прямым наследником трона. Хотя отцовство короля теперь было под сомнением.
Я говорил уже, что старый король был сильным магом. И хоть и был больше занят государством, но все же успел кое-чему научиться сверх университетской программы. Его жена, старая королева была ему под стать — сильная образованная магисса. Они решились создать сильнейший артефакт, способные определить чистоту крови малыша с самого рождения. Кроме этого, они хотели обеспечить безопасность и последующих своих потомков. Они учли многое. Правящие короли не должны были слепо любить, не должны были ценить родственные связи выше государственного благополучия (да-да, именно так, не удивляйся: они считали, что будь чувство долга молодого короля сильнее братской любви, многого удалось бы избежать). Кроме того, они считали, что стоит отказаться от устаревшей системы передачи власти старшему из детей — сей артефакт должен был выбрать самого достойного из наследников. Выбранный кольцом наследник так же получал сильнейшую магическую защиту — он не мог быть убит кровным родственником или по его приказу. Ну и уж конечно кольцо никогда не признает бастарда или наследника по какой-нибудь давно всеми забытой побочной линии.
Они создали два кольца. Одно предназначалось правящему королю или королеве, и должно было вручаться ему при коронации. Второе — хранилось после свадьбы у супруга или супруги короля до появления на свет выбранного кольцом наследника. В свою очередь тот получал кольцо правителя при собственной коронации.
Думаю, не стоит говорить, что для создания подобного парного артефакта нужна очень сильная магия, и в данном случае не могло обойтись без магии крови, ведь действие артефактов основано на кровных узах будущих наследников. Король и королева отдали свои жизни, создавая эти кольца. И как известно, собственная кровь мага-создателя подобных вещиц придает им необычайную силу. Потому кольца всегда действовали безотказно и столь продолжительное время. С точки зрения магии, это по-настоящему ценная вещь, хотя силу она имеет ценность лишь в кругу нашей семьи.
Но было одно большое «но» — куда уж без этого. Чувства боли по потерянным сыновьям и ненависти к молодой королеве были слишком сильны, а магия крови порой так нестабильна. Потому-то действие некоторых свойств оказалось через чур сильно. Так, например, любовь обратилась в ненависть. Выяснили это спустя несколько поколений. Малыш, первый носитель колец рос без родителей, братьев и сестер — любить и ненавидеть ему было некого. Его супруга была выбрана из политических соображений, с условием возвращения ее родным королевством завоеванных во время тех событий земель. Поэтому любви он к ней не испытывал.
— А что стало с его матерью? Молодой королевой?
— О, о ней ничего более не говорится. Скорее всего, вернули в родное королевство. Опять же в обмен на захваченные земли. Но позволь вернуться к кольцам. Ты должна понимать, что не столько кольца заставляют нас ненавидеть друг друга. Это стало нашей семейной чертой. Ты не первая пропавшая принцесса, хотя прежде наследники не пропадали на столь длительный срок. Эта ненависть стала причиной желания некоторых особо импульсивных принцев и принцесс избавиться от своих братьев и сестер. Но каждый раз, испытав это чувство, мы знаем, что перед нами никто иной, как наш близкий родственник, а не какой-нибудь самозванец. Чем дальше родство, тем слабее ненависть. Могу смело сказать, что к кузенам чувствуешь лишь легкое раздражение, не слишком отличимое от обычной неприязни. А троюродные родственники вызывают в худшем случае равнодушие. Мы учимся жить с этим с младенчества. Потому чувства редко выходят из-под контроля. Хотя в юности редко кто удерживается от попытки убить своего брата или сестру, — Рубен засмеялся и посмотрел на Филиса. Я перехватила его взгляд и тоже посмотрела на брата. Тот молча ковырял в пустой тарелке, пытаясь найти в ней что-то интересное. — Заговоренная предками кровь и сила колец защищают всех нас от братоубийства, но я не слышал, чтоб кого-то закидывало в соседние миры. Ты, принцесса, видимо исключение. Бывало, наследников находили в соседних селах. Но их туда не магий закидывало, а завлекала хорошенькая селянка, — Кот расхохотался, а Филис покраснел и еще более заинтересованно стал ковыряться в тарелке.
— То село ты мне сам показал, — буркнул он. — И будто ты сам не пытался убить моего отца.
— Даа, — Рубен откинулся на спинку кресла. — Жаль только, не получилось.
— Филис пытался убить меня? — испуганно спросила я.
— Конечно, — спокойно ответил Рубен, будто речь шла о чем-то обыденном. — Кольцо выбрало его наследником. Его растили, как будущего короля. А как родилась ты, кольцо указало на тебя. Так не часто бывает, что кольцо меняет свой выбор. Вот он и испугался. Мал был, не понимал еще ничего. Да и наша неспокойная кровушка знать о себе дала. Раскопал где-то опасное заклятие. А тут нянька твоя еще вмешалась. Вас то с ней куда-то забросило — ну теперь то мы знаем, куда — а вот маленькому принцу не повезло. Взрыв был такой — вся мебель в щепки разлетелась. А Филиса месяц выхаживали. Благо, убить нас не так просто, спасибо старым королям. Кстати, как там твоя нянька? Хорошая была женщина. Добрая.
— Бабушка… — тихо ответила я. — Она умерла… А наша мать? Где она?
— О, да. Про твою мать. Она живет в одном из провинциальных городков далеко отсюда, почти у самой границы. С новой семьей. Ты должна знать и эту вещь, раз уж ты выбрана наследницей. Правящие короли не женятся на любимых. А королевы не выходят замуж за того, кого любят. Как только кольцо наследников будет надето на палец избранника, ваши чувства исчезнут и хорошо, если не обернутся ненавистью. Тут возможен только чистый расчет. Два или три наследника. Если нужно — какие-то дополнительные договоренности. В официальный брак, само собой, оба вступить больше не могут. Но вольны жить с тем, с кем захотят. Ваша королева-мать получила за ваше рождение особняк у границы и повышение по службе любимому — на заставе на той самой границе он сейчас и служит. И после твоего рождения она сразу отбыла в свой новый дом.
