Сработает ли план? И если да, то что будет потом? Вернётся ли он когда-нибудь домой?

Раздумья мальчика прервала Нямхен. Фея подлетела к нему с чашкой горячего чая в руках.

– Пей, тебе нужно поспать, – тихо сказала она.

Оскар взял чашку и выпил всё до последнего глоточка.

На следующее утро Оскар проснулся последним. Друзья разбудили его после того, как покормили своих драконов.

– Завтрак готов, – сказала Лиззи.

Оскар тут же вскочил:

– Про Огненную Бурю ничего не слышно?

– Нет. Но это не страшно – нам бы всё равно ничего не сказали, даже если бы она за ночь превратилась в хомячка!

Оскар вылез из постели, дрожа от волнения.

– Спокойно! – подбодрил он сам себя и вытер о штаны вспотевшие ладони. – Держи себя в руках!

Стол ломился от еды. Да уж, прямо последний завтрак перед казнью! Сладкие булочки, хрустящие хлебцы, джем из «любимых ягод» (во рту он принимал вкус именно тех ягод, которые больше всего нравились), кружочки колбасы с изображением рыцаря на срезе, сыр без дырок, овощной салат, шоколадный пирог, ванильные оладушки, жареные яйца птицы-феникс – они были не только на редкость вкусными, но и не убывали, появляясь на тарелке снова и снова.

– Ешьте-ешьте! – утомлённо выдохнула Нямхен. – А я пойду прилягу ненадолго.

Завтрак прошёл в полной тишине. Никто не сказал ни слова. Все думали о предстоящей битве.

Оскар взял булочку и намазал её джемом. Положил на тарелку яичницу, налил себе чаю. Но есть не смог. Кусок не лез в горло.

За окном началась весна. Похоже, сегодняшнее лето будет невыносимо жарким. Надо запастись жидкостью. Оскар через силу выпил немного чая.

Только он поставил чашку на стол, в доме, как всегда с помпой, появился Тухо Блесколокон в сопровождении стражника-великана. Церемониймейстер заколол волосы заколками с бриллиантами. Его шёлковые одеяния отливали серебром. В руке Тухо держал отполированный до блеска посох.

Глаза Блесколокона сияли от радости. Он широко улыбался:

– Убийцы драконов! Друзья! Мои герои, обречённые на смерть! Наконец-то настал день, которого мы ждали, так сказать, с тоской и нетерпением! Сегодня вам суждено либо погибнуть ужасной смертью, либо примкнуть к непобедимым убийцам драконов! В последнее лично мне верится с трудом, но всё зависит от вас! Вставайте скорей! Смерть не ждёт!

Громила подхватил Фло за шиворот.

– Пусти! – крикнул малыш.

– Пусти! – повторил Горанд.

Громила выпустил Флориана, и мальчик плюхнулся на стул.

– Ну-ну, не будем ссориться в столь знаменательный день! – попытался примирить их Тухо.

Напрасно. Горанд и Громила смотрели друг на друга как два волка, которые не поделили тушу косули. Горанд рыкнул на тролля. Тот рыкнул в ответ.

Тогда поднялась Лизбет. Она взяла весь свой арсенал – лук, стрелы, меч и нож:

– Я готова!

– Я тоже! – Фло отодвинул тарелку. Оружие ему должны были выдать на арене.

Горанд напоследок потрогал пальцем лезвие топора и меча, довольно усмехнулся, сунул их за пояс, слизнул с пальца кровь и сказал:

– Готов!

Оскар не был готов. Ни капельки.

Но что делать – надо идти.

Как обычно, Тухо шествовал впереди. Громила замыкал колонну, чтобы ни у кого не возникло мысли улизнуть. Вскоре они добрались до стадиона. Никогда ещё эта дорога не казалась Оскару столь короткой!

Как и в первый раз, их подняли на арену с помощью кранов – правда, обошлось без деревянных ящиков. Когда их опустили на пол, зрители захлопали. На трибунах не было ни одного свободного места. В целом настроение у публики было не то чтобы восторженным, но вполне благожелательным. Все с нетерпением ждали начала сражения.

Весна сменилась ранним летом – погода стояла чудесная. Стадион разукрасили к предстоящей битве. На ветру трепетали тысячи флагов. Ложи почётных гостей убрали цветными гирляндами и фонариками – огромными, словно воздушные шары. Скалы на арене отмыли до блеска. На королевских стражниках, которые кольцом оцепили сцену, была сверкающая парадная форма, и теперь они походили на золотые статуи.

Королева уже сидела в ложе в окружении свиты и поросячьими глазками следила за тем, что происходит на сцене.

Оскару казалось, будто она смотрит только на него и взгляд её полон ненависти.

Тухо выступил вперёд и вскинул руки.

– Дорогие драконопиковцы! – начал он медоточивым голосом. Публика умолкла. Зрители следили за Тухо как загипнотизированные, а церемониймейстер наслаждался своей властью над ними. – Приветствую вас от имени убийц драконов и нашей любимой королевы Эльдер-Зарины! – Тухо сделал паузу и выкрикнул во весь голос: – Сражение начинается! – И он закрутился на месте словно юла, стуча по полу посохом.

Зазвучали фанфары, в воздух взметнулись фейерверки. В небе расцвели пёстрые огненные шары. На зрителей дождём просыпались конфетти. Толпа ликовала, хлопала и кричала. Флаги развевались на ветру. Ревели трубы.

Тухо ещё раз стукнул посохом, и зрители умолкли.

– Друзья! Мои дорогие друзья! С великим сожалением должен сообщить об изменениях в программе… – Он опустил голову. По трибунам пробежал шёпот. Сердце Оскара заколотилось. – Огненная Буря, наша гордая Огненная Буря, любимица королевы, прекрасной и мудрой Эльдер-Зарины, занемогла.

Поднялся ропот. Зрители громко выражали недовольство. Эльф на 46667-м месте 55-й трибуны от ужаса хлопнулся в обморок.

Сердце Оскара забилось ещё быстрее. По спине побежали мурашки.

Неужели всё получилось? Вместо Бури на битву поставят Хлюпа?

Похоже на то.

Горанд и Лизбет усмехнулись. Флориан радостно толкнул Оскара в бок.

– Огненная Буря что-то не то съела! – возвестил Тухо и злобно зыркнул на Оскара. Тот изобразил удивление. – Но… – протянул церемониймейстер.

«Какое ещё «но»?!» – испугался Оскар. Это «но» ему решительно не нравилось.

– …но исключительно благодаря целебным навыкам и мудрости её величества, рад сообщить…

«Рад он! Чему тут радоваться?!» – промелькнуло у Оскара в голове.

– …рад сообщить, что Огненная Буря чувствует себя гораздо лучше!

– Ох, только не это! – выдохнула Лизбет, а Горанд стиснул зубы.

Зрители несказанно обрадовались.

– Бу-ря! Бу-ря! – скандировали они.

У Оскара зазвенело в ушах. Фло что-то прошептал ему, но Оскар не расслышал.

– Однако… Однако… – Тухо выждал, когда зрители успокоятся, – …нам пришлось перекроить расписание. Мы планировали, что битва Огненной Бури с рыцарем Сладким Мишкой станет кульминацией сегодняшнего дня, но решили не откладывать, потому что приступ может случиться в любую секунду. Поэтому начнём с самого интересного. Поприветствуем нашу любимицу, Огненную Бурю! – И Блесколокон ткнул посохом в небо.

Зрители, все как один, подняли глаза: вот она, самая ужасная дракониха всех времён.

Огненная Буря.

Буря висела в воздухе, взмахивая мощными крыльями. И вдруг камнем обрушилась вниз. Распахнув крылья только у самой земли, дракониха пронеслась над скалистым пейзажем на арене и направилась к рыцарям. Пролетая над их головами, Огненная Буря испустила оглушительный крик. Оскар и Флориан в ужасе рухнули на землю.

Дракониха взвилась в небо и несколько раз изрыгнула огонь. Одним таким залпом можно было дотла спалить весь Лессен!

– А вот и её противник! Маленький да удаленький! Отважный и дерзкий убийца драконов, которому надоело жить! Поприветствуем Сладкого Мишку!

Блесколокон схватил Оскара за руку и грубым рывком заставил подняться, а потом всучил ему меч и вытолкнул на арену.

Зрители захлопали и засмеялись. Кто-то размахивал флагами с портретом Оскара. На сцену бросили несколько плюшевых мишек.

Тухо поклонился королеве:

– Пусть победит сильнейший! Захватывающая битва рыцаря Сладкого Мишки и могучей драконихи Огненной Бури начинается! – воскликнул церемониймейстер и растаял в воздухе.

Оскар никак не мог сообразить, что творится вокруг. Ему казалось, что всё происходит словно в плохом фильме – так быстро сменялись события.