Тухо ведь сказал, что Огненная Буря заболела! Почему их всё равно поставили сражаться друг против друга? Дракониха фыркнула где-то неподалёку.

«Так, ладно! Соберись, – велел себе Оскар и вприпрыжку побежал к ближайшей скале. В голове крутились тревожные мысли. – Мне нужен план. Какая-то стратегия. Тухо сказал, что приступ может повториться». Оскар решил потянуть время. Спрятаться. Действовать иначе, чем на тренировках, когда дракониха быстро брала над ним верх.

Как он себя вёл? Шёл вперёд и забирался на скалы, чтобы посмотреть, где пряталась Огненная Буря? В этот раз нужно её обхитрить.

Оскар затаился. Заслышав тяжёлые шаги Огненной Бури, он прополз на животе и укрылся за соседней скалой.

Бум! Бум! Бум!

Сцена содрогнулась от грузной поступи.

Королевской драконихе не терпелось разделаться с Оскаром. Не обнаружив рыцаря, она издала разъярённый вопль и, обернувшись вокруг себя, выпустила на каждую скалу по огненному залпу. Оскар вжался в землю, боясь пошевелиться.

Дракониха, шипя, подбиралась всё ближе.

Оскар переполз к соседнему камню. Он нарочно выбирал плоские выступы, потому что на тренировках старался укрыться за скалами покрупнее. Огненная Буря кипела от гнева. Зрители теряли терпение. Они освистали Оскара и принялись подсказывать Огненной Буре, где находится мальчик.

Оскар почуял запах серы, а затем ощутил спиной дыхание драконихи. Он обернулся.

Буря нависла над ним.

Оскар смотрел ей прямо в глаза. Дракониха была в ярости. На губах у неё пузырилась пена, глаза пылали как раскалённые угли. Огненная Буря испустила разгневанный вопль. Оскар зажал уши.

И вдруг дракониха замолчала, склонила голову и тихонько ойкнула:

– Ой!

И тут она взвилась в воздух – точь-в-точь новогодняя петарда! Из-под хвоста вырвалась огненная струя. Наверное, действие лекарства закончилось. Зато начался салют! Целая огненная канонада! Бурю мотало то вправо, то влево, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Дракониху уносило всё дальше. Залп, ещё залп – и она скрылась за горизонтом.

Оскар поднялся на ноги. Стояла мёртвая тишина. Зрители застыли, боясь пошевелиться.

Засуетились лишь в королевской ложе. Королева Эльдер-Зарина что-то прошептала на ухо Блесколокону. Тот кивнул – и через секунду возник рядом с Оскаром на арене. Церемониймейстер поднял посох, но было и так тихо. Зрители ещё не отошли от потрясения. Никто не двигался.

– Дорогие любители сражений! Мы все ошеломлены, возмущены и опечалены! Какой неожиданный, драматичный поворот в сегодняшней битве! – Церемониймейстер поднял голову. – Но шоу продолжается! Юный талантливый дракон Хлюп закончит начатое Огненной Бурей! Поприветствуем его! Неистовый, дикий и кровожадный Хлю-у-уп!

Двое стражников подвели дракона к арене и сняли с задних лап кандалы. Его крылья были по-прежнему скованы цепью.

– Битва начинается! – возвестил Блесколокон.

На этот раз зрители хлопали гораздо тише.

Времени на раздумья у Оскара не оставалось. Он помчался на середину сцены, где дожидался Хлюп, и подмигнул дракону. Тот включился в игру – закричал, выставил когти и бросился на мальчика. Оскар легко уклонился от атаки и, подняв тяжёлый меч, ударил рядом с драконом: нужно было разыграть представление для публики, будто они борются не на жизнь, а на смерть. Вскоре оба порядком вымотались. Кровожадные зрители вновь засвистели. Тогда Хлюп выпустил в лицо Оскару залп водяного пара.

Их скрыл густой туман. Вот он, их шанс! Хлюп прокричал:

– Меня задело! – И рухнул как подкошенный.

Оскар остался стоять над поверженным драконом с мечом в руке.

Когда туман рассеялся, зрители разразились ликующими криками.

Запыхавшийся Оскар выдавил из себя улыбку.

– Победа! Победа! Наш новичок Сладкий Мишка одержал над драконом верх! – На арене снова возник Тухо. – Что же скажет наша королева? Рыцарь должен пощадить дракона или покончить с ним раз и навсегда?

Все зачарованно уставились на королеву. Её величество поразмыслила и опустила вниз большой палец. Никакой пощады. Дракон должен умереть.

– Дракон должен умереть! – обрадовался Тухо, и весь стадион возликовал вслед за ним.

– Прикончи его! – прошипел Оскару церемониймейстер.

Зрители заулюлюкали.

Оскар не двинулся с места.

Королева вновь опустила вниз большой палец.

Но Оскар не шевельнулся.

Он никогда не поступит так с другом. Никогда! Уж лучше самому погибнуть!

Королева покраснела от злости.

Зрители завертелись на сиденьях и зашептались.

Даже с лица Блесколокона сползла улыбка:

– Прикончи чёртова дракона – или сам лишишься головы! – Тухо махнул страже. Те подняли луки. На Оскара и Хлюпа нацелились тысячи стрел.

Оскар занёс над головой меч. Но не ударил. Хлюп лежал перед ним, крепко зажмурившись, и дрожал.

И вдруг Оскар вспомнил.

Тот человек, которого он встретил в «Логове дракона», – что он сказал? Кажется, с тех пор прошла целая вечность… «Возьми дракона в небо!»

В справочнике Тряппенштик было написано, что драконы могут перевозить с места на место тяжёлый груз!

Не медля ни секунды, Оскар перерубил мечом цепь, сковывающую крылья Хлюпа, запрыгнул ему на спину и закричал:

– Вставай, Хлюп! Лети!

Дракон забил крыльями и медленно, очень медленно поднялся в воздух.

– Я лечу! – воскликнул он.

– Забери остальных! – крикнул Оскар ему на ухо.

Хлюп развернулся и полетел к рыцарям, которые ошеломлённо наблюдали за ними, стоя на краю арены.

– Залезайте, быстро! – махнул рукой Оскар.

Толпа неистовствовала. Зрители свистели и улюлюкали: они пришли посмотреть на расправу, а не на бегство!

Королева пришла в бешенство.

– Убить! Убить всех! – завопила она.

Стражники вытащили мечи и бросились вперёд. Лучники во втором ряду выпустили стрелы.

– Ай! – крикнул Хлюп, когда в него вонзилась парочка стрел. – Больно!

Лизбет с Горандом схватились за мечи.

– Отходим! – крикнула Лиззи.

– Отходите! – рыкнул Горанд.

Готовясь к сражению, Лиззи выпрыгнула вперёд словно дикая кошка.

И вдруг Горанд грохнул ей по голове кулаком. Девочка рухнула как подкошенная.

– Что ты делаешь?! – закричал Оскар. Неужели Горанд их предал?!

Но тот подхватил Лиззи и забросил её, а затем и Фло на спину дракону.

– Летите, я прикрою! – Свободной рукой Горанд выхватил свой топор. – Береги Лиззи, убийца драконов! – Его глаза сверкнули, на губах заиграла улыбка. Горанд ринулся на стражников. – Летите, кому говорят! – крикнул он через плечо.

Словно ледокол он вклинился в первый ряд охраны и бросился на лучников.

Хлюп забил крыльями и поднялся в воздух. Всё выше и выше.

Над ним просвистело несколько стрел.

Затем всё стихло.

Оскар посмотрел вниз. Горанд легко расправлялся со стражниками – один, второй, третий. Лучники в панике разбежались. Но стражники, вооружённые мечами, всё наступали. Их было гораздо больше, и Горанда погребло под лавиной врагов.

Но вдруг стражники расступились, и Оскар увидел ужасную картину: Горанд лежал в пыли, сжимая в руке топор. Рядом валялся сломанный меч.

Убийца драконов был мёртв.

– Куда летим? – спросил Хлюп.

– Всё равно, – ответил Оскар, потому что ему и впрямь было всё равно.

Друг только что отдал за них свою жизнь.

Хлюп стрелой взвился в небо. Он летел вверх, пока не поднялся так высоко, что никакие заклинания и стрелы не сумели бы их достать.

Звуки битвы и крики бушующей толпы утихли. Оскар на мгновение глянул вниз: огромный стадион уменьшился до размеров спичечного коробка.

– Оскар, помоги, я больше не могу её держать!

Одной рукой Фло уцепился за дракона, а другой пытался притянуть к себе бесчувственную Лиззи, которая всё больше скатывалась вниз.