– Мракобес, я терпеть не могу, когда мне перечат! Однако что поделаешь! – Королева вздохнула. – У её величества Эльдер-Зарины слишком доброе сердце. Вы все из меня верёвки вьёте. Даю вам четыре дня, включая сегодняшний! Это последнее слово!

– Простите, ваше величество, – Мракобес со стоном поднялся. – Вы не возражаете…

– Возражаю! И хватит об этом! – рявкнула королева и подняла руку. В зал тотчас вбежали четверо гномов с метёлками в руках и окружили Оскара. – Нагнись! – злобно приказала королева.

Оскар повиновался. Гномы обмахнули золотые хлопья с его волос и одежды. Проделав с остальными то же самое, они аккуратно смели хлопья с пола в маленькое ведёрко и исчезли так же быстро, как и появились.

Всю ночь Оскар промаялся без сна. За завтраком убийцы драконов молчали, пока Флориан не высказал то, что было у всех на уме:

– Всего три дня! Нас не ждёт ничего хорошего. Совсем ничего.

Чтобы их утешить, Нямхен принесла дымящееся какао. Напиток был ещё вкуснее, чем обычно, и успокаивал расшатанные нервы. Оскар решил, что фея, должно быть, заколдовала какао – сколько бы он ни пил, в чашке не убывало. С каждым глотком горячего шоколадного напитка Оскару становилось немного лучше.

Накачавшись шоколадом по самую макушку, Оскар отставил чашку и хлопнул кулаком о ладонь:

– Раз так, придётся стать убийцами драконов за три дня!

– Точно! – поддержал его Горанд. – Всё получится!

Лизбет энергично закивала:

– Конечно! За три дня можно многому научиться! Мы с Горандом обучим вас паре трюков! Шансы есть!

– Точно! – снова воскликнул Горанд. – Всё получится!

У Оскара внутри разлилось тёплое чувство. Даже Фло робко поднял голову. В его глазах появилась надежда.

Убийцы драконов подняли кружки с какао и чокнулись ими.

– Позволите присоединиться? – раздался медоточивый голос.

Прямо позади Оскара стоял церемониймейстер Тухо Блесколокон, а за ним стражник-великан Громила.

– Шучу! – отмахнулся Тухо. – У меня прививки не сделаны от всего, что можно тут подхватить!

Кровь бросилась Горанду в лицо. Он гневно прищурился и поджал губы:

– Чего тебе опять, Блесколокон?!

– Драконы прибыли, чего же ещё! Идёмте, я вас представлю.

Вшестером они прошагали по уже знакомым Оскару коридорам. Путь прокладывал Громила с факелом в огромной лапище, за ним, напевая и пританцовывая, шёл Тухо. Лестница из нескольких ступенек привела в каменный зал.

Этот зал сильно отличался от тронного. В древние времена гномы высекли его прямо из скалы, отказавшись от всякого украшательства. Из пола торчали два факела в железных кронштейнах, освещая пещеру тусклым светом. Через зал были проложены рельсы, которые вели в одну из четырёх штолен. В углу одна в одной стояли тачки – в них раньше возили золото. А посередине пещеры обнаружились накрытые серыми платками три клетки, из которых доносилось рычание и фырканье. Такое злобное, что Оскар с Флорианом зажали уши.

Тухо подскочил к первой клетке и сорвал с неё платок. Дракон сердито закричал и извергнул пламя.

– Хо-хо-хо! Какой злюка! – проворковал Тухо, хотя еле увернулся от огненного залпа. – Что ж, Лизбет, представляю твоего противника. Острый Коготь, шотландский болотный дракон!

Зелёная шкура Острого Когтя была покрыта коричневыми пятнами и бородавками. Длинной мордой, короткими ножками и плоским телом дракон смахивал на крокодила.

Лизбет оглядела его и пожала плечами: похоже, противник не произвёл на неё особого впечатления.

Тухо подскочил ко второй клетке:

– А для Горанда у нас сюрприз – Ночной Костёр! Настоящая диковинка! Чистокровный норвежский китоед! Единственная порода драконов, которые охотятся на китов!

У серого китоеда были мощные кожаные крылья и мускулистые лапы с метровыми когтями. В отличие от бушующего в клетке шотландского болотного дракона, этот сидел спокойно, лишь поводя туда-сюда жёлтыми глазами и внимательно наблюдая, словно выжидал подходящего момента, чтобы наброситься. Во лбу у него торчали три рога, по форме напоминающие длинные, как мечи, перья.

– Эти драконы очень коварны! – не без удивления протянула Лизбет. – И к тому же слишком осторожны.

– Знаю, мне приходилось сражаться с китоедами, – кивнул Горанд.

– И наконец… – Тухо сдёрнул платок с третьей клетки. – Нечто особенное для нашего храбреца Проворного Клинка! С приветом из далёкой Америки – Разрушитель, пустынный дракон!

Разъярившийся Разрушитель попытался взлететь. Дракон бился о прутья клетки, снова и снова взмахивая крыльями и при этом изрыгая столько огня, что все попятились и вжались в стену.

Флориан затрясся как осиновый лист и инстинктивно схватил Оскара за руку – но тот не хотел стоять перед церемониймейстером держась за ручки. Они же убийцы драконов и ничего не боятся! Даже если это не так – незачем показывать мерзкому эльфу, что им страшно! Оскар попытался отнять руку, но Флориан слишком крепко сжимал его пальцы. Взглянув на товарища и увидев его остекленевший взгляд, Оскар всё понял. Он перестал вырывать руку и ободряюще улыбнулся.

– Поздоровайтесь с теми, кто скоро вас сожрёт! – крикнул Тухо рыцарям и захохотал от собственной шутки.

Однако Оскару было не до смеха. Хотя эти драконы и меньше Хлюпа – тот бы легко оплевал их сверху, – размером каждый из ящеров был с хорошего бегемота.

– Они ещё вырастут? – спросил он.

– А как же! Это совсем малыши. Смотри, какие милые маленькие детки! – усмехнулась Лизбет. – Просто плюшевые медвежата! Я бы с удовольствием забрала их домой, чтобы потискать.

Спокойствие Лизбет вселило в Оскара надежду, и он усмехнулся в ответ:

– Точно, служили бы нам вместо обогревателей!

– Я бы лучше завёл хомячка, – буркнул Флориан с серьёзной миной.

– На радость Паникёру, – кивнул Оскар.

– Эй, хватит болтать! Я с вами не закончил! – Тухо грозно стукнул посохом. – Итак, до битвы вы должны ухаживать за драконами: кормить, чистить их клетки и тренировать. Через три дня они станут в два раза больше! – радостно добавил церемониймейстер.

Оскар отнюдь не разделял его энтузиазма.

– Если мы станем их кормить, то и приручить сможем? – шепнул он Лиззи на ухо.

– Нет, драконы не приручаются.

– А Хлюп?

– Это исключение. К тому же на то, чтоб его укротить, ушли годы. На самом деле приручить драконов невозможно. Они ненавидят всех, кроме самих себя.

Тухо с сияющими глазами вновь подскочил к убийцам драконов.

– Удивительные существа, правда?! – В голосе церемониймейстера звучал неподдельный восторг. Он приобнял Оскара за плечи, будто они вместе любовались закатом на берегу моря.

Оскар и сам считал, что драконы удивительны. Если б ещё не заставляли с ними сражаться!

– А почему драконов всего три? – спросила Лизбет. – Нас же четверо.

Оскар удивлённо взглянул на неё. Он-то думал, что их с Флорианом поставят вдвоём против пустынного дракона. Неужели он ошибался?!

Тухо отступил на шаг, положил на плечо Оскару вторую руку и возвестил:

– Драконов всего три, потому что этот молодой человек, рыцарь Сладкий Мишка, будет сражаться с особенным драконом! Он выйдет на арену против… та-да-да-да! – церемониймейстер сымитировал оркестровый туш и раскинул руки в стороны, словно хотел обнять весь мир, – … против единственной, несравненной и непобедимой Огненной Бури, любимицы королевы! – Сияющий Тухо замер, выжидательно глядя на остальных.

Никто не зааплодировал. Даже Громила – он как раз почёсывал задницу.

Глаза Флориана наполнились слезами, Лизбет так и застыла с открытым ртом, а Горанд побледнел.

Отреагировал только Оскар – он рассмеялся. Горько и громко. Перед глазами возникла открытка с песчаным пляжем и бирюзовым морем…

Тухо продемонстрировал несколько бычьих туш – быки явно скончались от старости, – которыми следовало кормить драконов два раза в день.