На пороге появился знакомый силуэт: высокая подтянутая фигура, одетая в тёмные брюки и рубашку.

— Какого чёрта!? — вышел из укрытия Макс.

— Я тоже рад тебя видеть. Всё, как обычно — Слышащие перестраховались и отправили по следу двоих! Гады! А я, кстати, только в ресторане заказ сделал, — раздосадовано произнёс незнакомец. — Тебе, как я посмотрю, тоже не очень-то вовремя вызов пришёл, — с любопытством рассматривая в потёмках Леру, мужчина добавил: — Представь нас друг другу, что ли.

— Валерия — Интарис. Интарис — Валерия, — почти скороговоркой произнёс Заклинатель. — Кристалл уловил след?

— Кхе-кхе, — недовольный взгляд ярких зелёных глаз высокого блондина сверлил Макса.

— Да ладно?! — закатив глаза, возмутился спутник Леры. — Опять? Ты серьёзно?

— Кхе-кхе!

— Интарис Раурдерский Золотое Крыло, принц огненных драконов, — Макс снова представил девушке знакомого, в этот раз наигранно склонившись и обеими руками указывая на высокого блондина. — Так нормально? — последнее было адресовано явно приятелю.

— Уже лучше, но надо чаще тренироваться, — снисходительно кивнул Дракон. — Артефакт был здесь пару часов назад. Ещё уловил сложную магию перевоплощения, но это был не перевёртыш.

— Пойду, посмотрю, — ответил Макс и направился в дом.

— Я с тобой! — выпалила Лера, схватив его за руку.

— Он не кусается, — ухмыльнулся Заклинатель, бросая взгляд на принца.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась девушка. Любопытство гнало её следом, да и слегка высокомерный дракон не показался безобидным. С Максом она чувствовала себя спокойнее, он ведь теперь за неё вроде как отвечает.

— Будь проклято то мгновение... Ладно, пошли.

Едва переступив порог дома, Макс вынул из рюкзака кристалл-поисковик и ментальный шар. Дракон, как всегда, оказался прав — следы магии перевоплощения и артефакта, пусть и слабые, но улавливались. Добавив в поисковик несколько камней — усилителей дара, Заклинатель опустил его на землю вместе с ментальным шаром. Мысленно связал два предмета заклинанием и стал ждать, когда артефакты покажут, что здесь произошло. Это было его личное изобретение: связывать простые магические предметы, переплетая их своей ментальной силой. Иногда получалось настолько удачно, что, благодаря ему, некоторые дела раскрывались меньше, чем за один сигном[7].

Шар слабо засветился, но уже через короткое время свечение вытянулось стрункой и потянулось в угол комнаты, разрастаясь и постепенно принимая очертания фигуры. Почти прозрачный силуэт постепенно становился ярче и чётче, и уже можно было разглядеть высокую черноволосую женщину с большими карими глазами. Она чему-то ухмыльнулась, взмахнула руками... и превратилась в стройную миловидную блондинку.

— Амфисбена, — раздался голос дракона, всё это время стоявшего на пороге и облокотившегося на стену у входа. — Кстати, мне всегда нравилось, как ты умеешь комбинировать силу артефактов.

Но Макс не успел ответить. Внимание мужчин привлёк жалобный голос Леры:

— Макс, прости... но со мной опять что-то происходит...

Девушка, чуть ни плача, смотрела на свои руки широко раскрытыми от испуга глазами: вокруг метки тонким слоем, как бинтом, обвивался зелёный свет. Как бы Лера ни водила руками и ни пыталась его стряхнуть — он не отставал, только оставлял в воздухе мерцающий след.

В Министерстве Магии

«Мальвину» доставили прямиком в приёмную шефа и оставили на попечение Инги. На общий сбор, объявленный шефом, катастрофически опаздывали, поэтому в подробности не вдавались, проигнорировав недовольство секретарши, и со всех ног рванули в Хрустальный зал. В который раз Макс мысленно хвалил себя за предусмотрительность, когда к циферблату подаренных отцом обычных земных часов добавил хронометры посещаемых миров. Это здорово помогало ориентироваться, но постоянно удивляло Интариса:

— Как ты не путаешься? — в очередной раз спросил принц и тут же, уже давно зная ответ, добавил: — Ты уже рассказал Валерии, во что она вляпалась?

— Не было времени, да и не вижу в этом смысла — зачем пугать?

— Рукава — это древняя магия. У неё точно, как ты называешь, супердар.

— Не факт. Она такая не первая.

— Макс, ты не понимаешь. Мало того что ты, как всегда, нарушил чуть ли ни дюжину лексов, вместо того, чтобы отправить её домой, притащил на задание, так у неё к тому же Рукава! За те триста хроме, что я живу, — отчеканил дракон, — она первая с ними.

— Ну так уж и как всегда!?

— Конечно! То ты оставил себе на пару дней питомца одного из Высших — «Он такой милый, я хотел поиграть» — кривлялся дракон, передразнивая друга, — то пропал почти на синохром у водных драконов и закрутил роман с их единственной драконицей. А помнишь, как Джаглу маровскую жабу подарил, и он на общем собрании Заклинателей не смог произнести ни слова, потому что жаба съедала все слова, ха-ха-ха... Продолжать?!

— Чёрт! Не надо! — выругался Макс, перебив друга. Он и сам не понимал, зачем потащил Леру за собой. — Чёрт! Первая, говоришь.

— А мне она понравилась.

— Тебе все нравятся.

— Вдруг она — моя пара?

— Опять заладил. Вас, драконов, кпинит на парах, что ли?

В Хрустальный зал вбежали друзья последними и очень вовремя — хлопок автоматически закрывшейся двери послышался практически сразу. Пока двое поднимались на свой ярус, Джагл не сводил с них недовольного взгляда. «Видимо, сообщение о попаданке его впечатлило. Начнёт ведь выпытывать, почему сразу домой не отправил, и почему, где бы я ни оказался, что-то происходит?» Макс бы и сам с удовольствием послушал ответ на этот животрепещущий вопрос.

Это собрание Заклинателей, судя по всему, стало значительным событием в Министерстве. Прибыли все Высшие маги совета и руководители всех подразделений. Представители каких только рас здесь не собрались: Эриусих — эльф-полукровка, глава Слышащих, чёртов перестраховщик. Он хоть и обладал статной внешностью, но вот того несгибаемого внутреннего стержня, характерного мудрой древней расе, в нём не ощущалось. И его магический потенциал тоже был слаб. А вон гном. Целитель — гном... Целитель — гном! Кто бы мог подумать?..

Интарис... Тар — если по-дружески между ним и Максом, отвлёк от мыслей толчком в бок, указывая взглядом на трибуну в центре зала. Макс попытался рассмотреть Высших магов, занявших первый ярус и скрывавших свой облик под низко опущенными огромными капюшонами. Казалось, искажался и их голос, звучавший одинаково у всех одиннадцати Высших. Меры предосторожности понятны — могущественные существа оберегали себя от возможных покушений: подкуп и убийство — не самое страшное, что им угрожало. Сила их магии могла стать неисчерпаемым резервом и отличным товаром на чёрном рынке.

Первым на трибуну вызвали эльфа Аурелиуса.

— Аурелиус де Лис, представитель Серебряной Долины Королевства эльфов, сын Аурики и Элиса. Холост. Возраст триста двадцать хроме. Инициация в Заклинатели в триста хроме. Владеет магией света, — раздался откуда-то звонкий голос.

Аурелиус держался уверенно и смотрел на Высших, не отводя спокойного и твёрдого взгляда. Всем своим видом беловолосый красавец выражал недовольство происходящим, едва заметно перекатывая желваки.

— Клянёшься ли ты, Аурелиус, говорить правду и только правду? — всё тот же голос.

- Да.

— Руку на книгу Памяти и Веры, эльф.

Пока эльф Серебряной Долины опускал свою руку на старинный, вырезанный полностью из дерева и украшенный россыпью драгоценных камней фолиант, Макс ткнул Интариса в бок:

— Это больше похоже на допрос, а не на собрание.

— На прошлом так же было. Высшие могут только приказывать. Другой манеры общения я от них никогда не слышал. Им нужно собрать всю информацию, и она должна быть максимально правдивой. Только так они могут разобраться, в чём дело.

— Понятно. А что это за книга такая? Первый раз о ней слышу, — Макс смотрел на трибу, у которой стоял представитель серебряной Долины.