Мы, не теряя времени, пробрались на территорию дворца, окружили здание, а штурмовая группа в составе пятидесяти человек (и меня в том числе) проникла внутрь и стала методично прочёсывать помещения в поисках Крэнга, у которого, как мы считали, были отрезаны все пути отступления.

Выставив вперёд оружие, мы заглядывали во все комнаты, обшаривали их и оставляли кого-то в коридоре, чтобы ни один враг не прошёл мимо.

Так мы добрались до тронного зала. Мы ворвались в сердце дворца - и окаменели. Тут было пусто! Я обернулся, махнул рукой - и несколько человек отправились проверять оставшиеся помещения. Но я понимал, что на это надежды мало. Если Крэнга нет здесь, в зале, то его, скорее всего, нет и во дворце.

- Ничего, далеко не убежит - догоним! - весело сказал Редж, стоявший на пороге тронного зала рядом со мной.

Я только хмыкнул: этот "мозг на металлических ножках" (кажется, в двухмерной рисованной версии "Черепашек-ниндзя" был похожий персонаж?) наверняка знал все здешние тайные ходы, так что с каждой секундой шансы найти и убить уже фактически свергнутого диктатора уменьшались в геометрической прогрессии.

Ну да ладно: всё равно он нам в данный момент не очень-то и нужен. Власть он потерял, а это значит - потерял всё.

- Пусто! Он смылся! - донеслось из коридора позади нас.

- Ушёл, гад, - с досадой сказал Редж и добавил ещё какое-то слово, которое не входило в мой англоязычный лексикон: наверное, оно было из местного диалекта.

Эйдан промолчал. По бесстрастному выражению его лица я понял, о чём он думает: нам же меньше проблем.

Я вдруг почувствовал острое желание уйти отсюда. Не то чтобы моё присутствие здесь кого-то стесняло... но я понял, что сам по себе неуместен в этом простом и бесхитростном мире. Я пришёл, сделал своё дело - а сейчас должен удалиться.

- Ну что, Эйдан, теперь здесь всё твоё, - сказал я, развернулся и пошёл по коридору к выходу из здания.

Никто не посмел меня остановить.

Я шёл по дороге, которая на самом деле была всего лишь широкой тропой, по направлению к порталу, лавируя среди людей, вышедших из домов, чтобы узнать последние новости (мы и не заметили, как настало утро) - и отпраздновать конец тирании и начало нового просвещённого правления.

Я шагал, поднимая ботинками вездесущую пыль, и думал - главным образом о себе. Мозг пронзали вопросы, на которые я не знал ответа, и догадки, не приводящие ни к каким определённым выводам, и эта неопределённость не давала мне покоя.

Почему я ушёл? Ведь мог же остаться, отпраздновать вместе со всеми - и только потом уйти... Каким-то седьмым, что ли, чувством я понимал, что мне здесь не место - да и вообще нигде, кроме моего собственного мира. Вообще, если подумать, любой должен находиться в той реальности, в которой родился, а перемещаясь в другую, он тем самым нарушает заложенный порядок вещей, и это впоследствии начинает его - ну, к примеру, меня - напрягать. Я хотел вернуться в свой мир, но всё-таки такие бесплодные блуждания, на мой взгляд, предпочтительнее жалкого, не определённого по времени одинокого существования на необитаемом острове, которое ждало меня в реальности номер ноль.

Почему у меня так легко получается бороться со злом и в конце концов побеждать? Будто я анимешный герой какой-то... Где мои человеческие слабости? Наверное, поэтому я всегда был интровертом: я не хотел, чтобы люди видели, чем я от них отличаюсь, и завидовали мне. Былая зависть давно выродилась в уважение, но мне от этого уже не было легче. Хотя что тут удивительного: даже супермены иногда страдают.

С этой успокаивающей мыслью я дошёл до селения, где и началась менее суток назад моя головокружительная карьера в организации революционеров, которая теперь стала правящей партией. Зашёл в гостиницу Реджа, минут за пять отыскал кухню, а в ней - залежи еды и бочку с водой; нашёл мешок, сложил в него несколько килограммов провизии (чтобы подольше не кончалась), наполнил водой пустую бутылку из-под виски (похоже, её использовали по назначению лет пятьдесят подряд как минимум) и положил туда же.

Затем я прокрался наружу и бегом отправился к порталу, до которого уж было рукой подать.

Всё-таки мир "TERRA" походил на знакомую мне Землю очень и очень отдалённо, но походил - это факт. То есть название ему дали подходящее - как раз в таком древнем стиле, какой и главенствовал там.

Но я не был фанатом истории и классического фэнтези (а это, как мне казалось, почти что одно и то же), поэтому счёл нужным поскорее вернуться на остров, - только чтобы прочитать в дневнике Смита о следующем мире, собрать вещи и начать новый этап своих странствий, которые однажды (я в это верил) должны были закончиться.

Вернувшись (в который уже раз!) в знакомую хижину на острове Мрака (я только теперь стал употреблять это название автоматически, как имя, раз и навсегда прилипшее к этому месту), я съел процентов десять своих запасов (наверное, это было довольно много), выпил полбутылки воды (кажется, это тоже немало) и сразу завалился спать - на земляном полу, даже не соорудив какое-либо подобие постели.

Мне позарез нужно было отдохнуть перед погружением в новую реальность.

Проснувшись, поев и совершив все необходимые дела, я вынес из хижины стоявший там стул на свежий воздух, сел и углубился в последние страницы дневника Смита (наверное, скоро мне придётся забыть о чётком плане прогулок по мирам...

"...День пятьсот пятьдесят пятый.

Уйдя из реальности "TERRA", я решил отдохнуть от своих блужданий и засесть на острове. Можно сказать, я сам себя отправил на пенсию.

Я ненадолго заглянул в мир 999, купил там на добытые в Каньоне изумруды кое-какие инструменты, вернулся и начал строить хижину. Пока что живу в шалаше, который непостижимым образом сохранился с первого дня моего пребывания на острове.

Дни 556 - 558.

Строил хижину. Построил. Теперь буду жить в ней.

Дни 559, 560 и так далее.

Занимаюсь всем понемногу: от всяких гадостей до буддистских медитаций.

Скучно. Но не могу ничего с этим поделать.

День пятьсот шестьдесят девятый.

Сегодня у меня появилась одна идейка. В континууме с такой кодировкой миров должен быть один, который называется "EARTH" - Земля! Как бы мне попасть туда и проверить, насколько эта реальность походит на мою родную планету?..

Ах да: есть же портал. Но готов ли я им воспользоваться? Я думал-думал, и в конце концов пришёл к выводу, что - готов.

Я насобирал плодов со всего острова, привёл себя в более-менее презентабельный вид, взял меч и с минимальным багажом (с тетрадкой в руках, - чтобы записывать на ходу) пошёл к телепорту.

Когда я набрал нужную комбинацию на клавиатуре и дёрнул вниз большой красный рычаг, пейзаж вокруг ни на йоту не изменился. Но кода на дисплее уже не было (это означало, что я переместился), а на корпусе установки вместо одинокого нуля красовалась чёткая красная надпись "EARTH".

Что же это значит? Выходит, участки пространства около порталов - на острове и здесь - абсолютно идентичны? Следует ли из этого, что и сам мир, в который я попал, является точной копией Земли? Нет, не думаю. Скорее всего, это случайное совпадение - одно на миллионы миллиардов доступных реальностей.

Куда идти? У меня не было на этот счёт никаких мыслей. Хотя...

Я направился на юг - или, по крайней мере, туда, где он находился относительно телепорта на острове Мрака, - и через две или три минуты вышел к океану. Правда, при этом я сразу понял, что я всё-таки не на копии своей Земли: в сотне футов от меня возвышалась не очень большая, примерно десятиметровой высоты, скала. На том острове (а я догадался, что прибыл отнюдь не на материк) её не было.