Я дёрнул сильнее и всё-таки высвободил ногу - к своему удивлению, вместе с ботинком - и сразу же ударил ею назад, надеясь попасть "пассивному" зомби в лицо (если это, конечно, так можно назвать). Вторую ногу тоже отпустили, и я получил возможность отпрыгнуть в сторону, чтобы подготовиться к новой атаке.

"Активный" зомби уже нападал. Я не стал пытаться разрубить и его, поступив проще - проколов его насквозь (а остриё-то ещё не сильно затупилось!) и подвигав мечом в ране, испачкав мутной кровью почти всё лезвие. Зомби не умирал; его глаза были широко раскрыты, рот разинут в беззвучном крике (мне пришло на ум, что зомби, как крипстеры и скелеты, немые, хотя у них одних, наверное, есть хоть какой-то речевой аппарат), тело дёргалось в тщетной попытке соскочить с клинка, пальцы тянулись ко мне, но всё не дотягивались. Хоть у меня и была крепкая психика, на такое я долго смотреть не мог

Я повёл меч вбок, разрывая плоть зомби, и через пару секунд оружие вышло наружу. Не теряя зря времени, я взмахнул ногой и ударом в подбородок послал противника в нокаут. Авось до рассвета не встанет, а потом сгорит.

Остался ещё один. С ним я не стал долго возиться - просто разбил голову несколькими взмахами меча. Чувствую, утром Церковнику и Могильщику придётся поработать.

Так, в пределах видимости врагов нет, иду на разведку. Я кое-как оттёр с лезвия не успевшую засохнуть кровь зомби и отправился прочёсывать деревню.

Дошёл до колодца. Вроде бы никого. Заглянул в окна домов: люди мирно спят. Хорошо...

Подходя к противоположному от моего жилища краю деревни, я всё сильнее чуял неладное, как будто три убитых зомби - это не всё, как будто моя работа ещё не закончилась. И мне очень хотелось, чтобы на этот раз предчувствие меня подвело.

Но звёздам, как всегда, было плевать на мои желания.

Дверь дома Рыбака, крайнего на южной стороне посёлка, была приоткрыта, давая мне нехороший знак, но не позволяя разглядеть, что внутри. У меня холодной судорогой свело сердце. Рыбак...

Небо на востоке понемногу начинало светлеть. Мои глаза, малость привыкшие к темноте за последние пять - только пять!!! - минут (на полную адаптацию к отсутствию освещения, я где-то читал, требуется примерно три часа), различали кое-какие детали, от которых ощущение жути усиливалось, и мне становилось всё страшнее.

Брошенная удочка с леской не менее чем шестиметровой длины, причудливой линией прорезающей траву. Пятна крови перед домом; большая лужа, начинающаяся на крыльце и уходящая внутрь дома... Причём кровь не такая, как у зомби. Красная.

По-моему, в этот момент температура моего тела упала градусов до тридцати пяти. Сейчас мне было по-настоящему страшно, наверное, впервые в жизни. Рыбак...

Дверь вдруг ещё немного приоткрылась - может, от ветра, а может, и от чего другого... Я сглотнул, унял предательски начавшуюся дрожь в конечностях и, старательно абстрагируясь от происходящего (чтобы потом не было психологической травмы), побрёл к дому, который, как мне внезапно показалось, начал дышать неприятно лезущим в душу холодком смерти.

Я легонько толкнул ногой дверь, она с тихим скрипом отодвинулась куда-то в сторону, и я увидел то, что предпочёл бы не видеть.

Рыбак лежал на полу лицом вниз в большой луже собственной крови. Его левой ноги почти не было; очевидно, те зомби её съели. Но не эта жуткая картина потрясла меня сильнее всего, нет. Дело в том, что кожа Рыбака теперь была светло-зелёной. И он смотрел на меня с невыразимой болью в покрасневших, но оттого не менее печальных глазах.

Сюжетец, достойный пера Стивена Кинга...

Теперь я понимал, кто именно напал на Смита около той горы с порталом. Это был житель, который после укуса зомби перестал быть собой и превратился в монстра. То же самое сейчас происходило и с Рыбаком, только выжить ему уже не было суждено.

Я подошёл ближе, поднял меч, произнёс почти неслышным шёпотом:

- Прости, Рыбак. Тебе и впрямь слишком много лет, - и с двух ударов отрубил ему голову, причём после второго лезвие меча, столкнувшись с каменным полом, разлетелось на куски, и с осколков клинка навсегда ушло светящееся фиолетовое пламя.

Жаль. Хорошее было оружие...

Пошатываясь от душевного потрясения, я вышел из дома Рыбака. Мои ботинки оставляли красные следы на траве, но я этого не замечал. Моя голова была совершенно пуста; я не обращал внимания даже на то, что видел перед собой. Я находился в полной прострации, не желая осознавать, что же именно сейчас случилось.

Я сделал несколько шагов по направлению к своему дому, но мои ноги вдруг словно стали ватными и подломились; я упал на колени и машинально упёрся руками в землю. Глубоко дыша через рот, я смотрел вперёд, но ничего не видел: мозг будто отключился, благополучно лишив меня способности о чём-либо думать.

В этот момент из-за горизонта выглянул верхний край солнечного диска. Брызнули тонкой струйкой светлые лучи. Вокруг было так тихо, что я почти услышал, как они соприкоснулись с землёй.

Ещё полминуты - и свет добрался до тел зомби. А затем произошло то, на что я втайне хотел посмотреть: монстры загорелись. Все - одновременно. Над зелёной кожей взметнулись языки пламени, и трупы стали чернеть и расползаться на части. Какая-то минута, и всё было кончено. Тем, что осталось, займутся другие.

Вообще-то в житейском плане у меня нервы крепкие, и стереотипам я не подвержен. Я запросто могу пить чай, в котором поплавал таракан, сохранять невозмутимость, когда мне явно и недвусмысленно угрожают, говорить почти всегда то, что думаю. Но то, что случилось сегодня, было уж слишком. Я не убийца и никогда им не смогу стать. Даже осознание того факта, что я уничтожаю чудовищ, не помогало мне спокойно выполнять свои обязательства перед жителями. И мне было безмерно жаль убитых мною зомби и избавленного от мучений Рыбака. Не заслуживали они смерти. Никто из них.

И первая моя мысль по этому поводу была: "Простите, зомби".

Потом были похороны в подвале, четыре новых горки земли в конце туннеля, два изумруда, заплаченные жителями Церковнику с Могильщиком, и один - мне...

А потом я сидел на крыльце своего дома в заляпанной чужой кровью рубашке, отстранённо смотрел вдаль и думал: "Вот она, значит, какая - угроза из ада".

Вечером Элла обратилась ко мне с неожиданным предложением:

- Слушай, а может, ты мне расскажешь о своих приключениях, что с тобой вообще случилось, как ты попал сюда? А я замшу...

Мне, если честно, в данный момент было не до этого: я сидел в кое-как отстиранной одежде на полу около сундука, печально осматривая то, что осталось от моего любимого меча, - рукоятку с маленьким обломком деревянного лезвия, и понимал, что завтра мне придётся отдать Броннику свой единственный изумруд, чтобы получить новое оружие. Так что вопрос Эллы был, мягко говоря, не в тему.

- Нет, давай не сегодня, у меня сейчас столько проблем, - ответил я. - Давай потом, а?

- Да когда - потом? К тому времени с тобой и деревней столько всего может произойти! У меня же тогда бумаги может не хватить! Уж лучше сейчас, пока всё только начинается...

Я повернулся к ней с озадаченным видом. Элла сидела на кровати и мяла в одной руке листок тростниковой бумаги, а в пальцах другой крутила шариковую ручку Смита, стержень которой был до краёв заполнен чернилами из паучьих глаз.

- Ну-у-у? - поинтересовалась она, подходя ко мне, обняла меня и повращала ручкой перед моим лицом.

- А что, я согласен! - неожиданно сказал я и начал рассказ...

Я говорил долго, очень долго; солнце зашло, на синее полотно небес выкатился белый мячик луны, засеребрились холодные точки звёзд, а я всё не замолкал...

Я применял всё своё красноречие, описывая свои похождения со дня крушения самолёта и никак не мог довести их до настоящего времени... Сначала Элла волновалась, не успевала за мной, ставила кляксы, но вскоре втянулась в процесс, быстро освоила скоропись, и теперь я останавливался только для того, чтобы перевести дух.