Прекратили мы этот односторонний "вечер воспоминаний", когда закончилась имевшаяся в наличии бумага; хоть Элла и пыталась писать помельче, приключений оказалось слишком много... Чернил тоже оставалось немного: ручка почти опустела. А я только добрался до момента нашего с ней знакомства...
Элла сказала мне, когда мы готовились спать, что завтра же она примется за производство новой партии бумаги, и попросила меня в ближайшее время озаботиться поиском материала для чернил, а то зачем нужна бумага, на которой нечем писать? Я пообещал подумать об этом, и вскоре мы забыли обо всех своих проблемах и перестали бояться насчёт нашего будущего.
На следующий день с утра я наведался к Броннику - купил за изумруд новый меч. Бронник ворчал что-то, мол, последние запасы у него отбираю, но мне не было дела до его нытья: я-то знал, что у него есть ещё много всего, а я платил за это максимальную цену, которая меня устраивала. Так я ему и сказал. Бронник ничего не ответил, только сверкнул глазами и закрылся в доме. Я пожал плечами: такой уж у него характер, - и направился дальше, к Библиотекарю, чтобы тот зачаровал мне оружие.
После того, как это сделал, я спросил у него: сделает ли он мне когда-нибудь новую одежду или нет?!!! Да, именно так и спросил - с тремя восклицательными знаками. Библиотекарь ответил, что у него там какие-то затруднения нарисовались, технология оказалась слишком сложной для исполнения, а других идей у него нет, так что он просит у меня прощения и отступается от своего обещания.
- Ну спасибо тебе большое! - сказал я и приготовился уйти, но, когда я уже подходил к двери, меня догнал вопрос Библиотекаря:
- Ты видел, как вчера выглядел Рыбак?
- Конечно, видел! И все в деревне - тоже. Даже ты, - обернувшись, ответил я.
Я остановился в двух шагах от порога. Судя по всему, разговор сворачивает на новую тему; ладно, узнаю, что Библиотекарь хотел мне сообщить, и всё равно уйду.
- Зомби могут превращать людей в себе подобных, - продолжил Библиотекарь. - И те, кому выпала такая участь, становятся зомби, но, как ты, может, заметил, на солнце не сгорают.
Я с интересом взглянул на него. Точно: на Смита около портала в ад напал именно такой зомби, который раньше был жителем!
- Ты к чему это сейчас? - подозрительно спросил я.
- Да так, просто вспоминаю... Знаешь, у меня лет двадцать назад пропал брат. Причём ночью, во время очередного нашествия этих монстров... здорово они нас тогда терроризировали, намного чаще, чем в последние годы... Теперь, похоже, я знаю что с ним случилось.
Я тоже, наверное, это знал. А взамен решил раскрыть один из своих секретов.
- Тогда помни: красная руда нижнего мира взрывается, - обронил я и поспешно вышел.
Теперь, значит, надо удвоить бдительность, иначе ад или подвал Могильщика будут активно пополняться. И на мне лежит ответственность за то, чтобы этого не допустить.
В тот день я добыл для Бронника ещё пару десятков кило железной руды (мы решили пока не искать золото или алмазы: будет жалко, если скелеты нападут на нас и отберут то, что мы - а точнее, я - с таким трудом наработали). Так-то всё было спокойно, мне мечом вообще махать не пришлось, что при работе в подземелье - большая удача.
В деревне тоже было тихо. Все находились в трауре после вчерашних событий, так что оживлённого уличного трафика не наблюдалось. Что же ещё нужно, чтобы, сидя на шероховатой каменной ступеньке, вдоволь насладиться пейзажем, а заодно - и почитать дальше фантастические откровения Смита?..
"...День двести пятьдесят седьмой.
Только сегодня набрался смелости совершить новый поход - на юг. Надо было думать, по какому берегу озера идти, и я решил, что - лучше по восточному, потому что с запада могут нагрянуть зомби, а мне жизнь дорога. Кто, если не я, передаст жителям научную мудрость Земли, поможет им жить хорошо? Ну разве что кто-то, как я, после кораблекрушения или там авиакатастрофы окажется на том самом острове...
Ладно, снова к делу. Сегодня я точно пройду не больше двадцати тысяч шагов в одну сторону. Не больше! А то вдруг встречу что-нибудь похуже портала в "ад" - например, логово эндеров...
Иду я, значит, по ровному, поросшему травой берегу и думаю: ну прям как на Земле! Как в моём родном штате! Я любил когда-то отъезжать на своём внедорожнике от города и любоваться природой - так там было точь-в-точь, как здесь! А может, тогда я просто на часок сюда телепортировался, а когда надоедало, возвращался? Хотя нет, миры же связаны системой машин, механических (или электронных, не разбираюсь в этом) устройств... Но всё-таки даже разные миры, оказывается, в некоторых местах могут не отличаться друг от друга. Теперь для меня это очевидно.
Я не писатель и никогда им не был (а скорее всего, и не буду), но как же мне хочется сейчас найти хотя бы с десяток неповторяющихся фраз, чтобы передать всё то, что я видел по пути! А то, кроме "это было просто нереально красиво", сказать я ничего в принципе не могу. Печально, правда?
Прошёл двенадцать с лишним тысяч. На горизонте видны горы: несколько на западном берегу, одна - на восточном. Иду к последней. Если что, деревьев не обнаружено. Почему-то.
До горы оказалось шестнадцать с половиной тысяч шагов. И не простая гора оказалась, а с секретом. Да с каким! Я даже обошёл вокруг неё, чтобы убедиться, что это всё - правда.
Короче, с одной стороны горы находился вход в пещеру, которая, если смотреть в неё, была сквозной и выходила с противоположного конца то ли на равнину какую-то, то ли на лес... А дело в том, что с другой стороны горы... ничего не было! Сплошной камень!
Получается, я открыл новый портал! Интересно, куда он ведёт? Но, похоже, это не такой портал, как на острове в мире "ноль", а просто дыра в пространстве, через которую можно попасть в иную реальность, может быть, даже не входящую в те 3,427 (или сколько там?) на десять в двадцать третьей степени миров, соединённых порталами-машинами! "Ада", наверное, тоже нет во всей этой прорве вселенных. Ну и хорошо; если взорвать ту гору или хотя бы обсидиановый квадрат, то зомби окажутся запертыми в своём "подземелье"!.."
Эх, Смит, решение было у тебя под носом! Что ж ты не сообразил, как я, поджечь необычную красную руду, доставленную Шахтёром из "нижнего мира"?..
Ну ладно, раз ты не сделал этого - не взорвал проход, значит, придётся мне этим заняться. Но - потом, сейчас меня больше волнуют твои, с позволения сказать, приключения...
"...А вдруг и этот портал приведёт меня к монстрам? Информации у меня, конечно, ноль, а вот с предположениями всё в порядке. Узнать, что там, можно, лишь побывав там. Но я должен удовлетворять не только своё любопытство, но и чувство самосохранения. Мне есть ради чего жить.
Но также у меня с собой есть и оружие - вполне приличный каменный меч (недавно купил у Бронника); к тому же, жизнь вообще постоянно сопряжена с риском, просто когда-то его больше, а когда-то - меньше. И я не думаю, что мир "на том конце пещеры" настолько опасен, чтобы я туда вовсе не совался.
И я, набравшись смелости, преодолел расстояние, отделявшее меня от горы, и, глубоко вздохнув, вошёл в пещеру...
Непонятно зачем я стал считать шаги - ширину данной границы между мирами. На восьмом мне неожиданно пришло в голову, что если я, допустим, буду убегать по этому пути от опасности, преследующей меня из вселенной 999, а в тот момент ещё что-нибудь загородит проход с другой стороны, то мне придётся сражаться на два фронта. Короче, место само по себе уязвимое, да и условия - так себе. Подумав об этом, я ускорил шаг. Нет ничего хуже, чем оказаться в узком туннеле между двух зол. Уж лучше встретит врага на свежем воздухе.
От края до края пещеры я насчитал ровно восемнадцать шагов. При девятнадцатом моя нога ступила не на неровную каменную поверхность, а на траву - в центре бескрайнего леса под низкими серыми небесами.
