Я не мог определить, какое здесь время суток, так как солнца видно не было; вообще, серый цвет здешнего неба был естественным, как голубой у меня на родине или в мире, который я только что оставил. Не было ни жарко, ни холодно: я просто не чувствовал температуры воздуха; кстати, ещё здесь не было ветра - от слова "совсем": верхушки деревьев (кажется, ёлок) ни на миллиметр не отклонялись от своего вертикального положения. И последнее, самое главное: тут царила абсолютная тишина. В смысле - ни звука, даже самого тихого и незначительного. Ни-че-го.
Мне вспомнился похожий лес на острове, куда я приплыл с тонущего корабля, но там было просто тихо; что-то всё-таки звучало. Там я не встретил никаких живых существ; то же самое наблюдалось и здесь. Ни-ко-го. В чём-то этот лес был тождествен тому, который рос на острове, на моей родной планете, в нулевом по счёту - изначальном - мире.
В общем, я погулял там да обратно пошёл. Скучно было, даже поболтать не с кем. Ничего, в деревню вернусь, наверстаю упущенное.
Кажется, я открыл мир - лесной курорт. Идеальное место, чтобы отдохнуть, но оставаться там хоть на неделю я бы не рискнул: можно с ума сойти от одиночества..."
Хм, что бы мне сделать? Поверить Смиту на слово или же самому прогуляться в этот... "сумеречный лес"? Если там всё именно так, как описывает американец, то я готов там поселиться! Правда, с едой там, наверное, напряжёнка, но можно же на пару часов смотаться в деревню и протащить всё нужное через портал.
Решено: я отправлюсь туда - так сказать, для ознакомления с местностью; всё равно сам так далеко от посёлка не бывал... Но оружие с собой возьму, - как и Смит, на всякий случай.
Сумеречный лес... Судя по всему, это просто тайга: где ещё растут одни ели? Интересно, а порталы, связывающие две реальности, могут выходить на разные географические широты? Наверное, всё же могут; а вот с механическими непонятно: и на Земле, и здесь эти устройства располагаются в субтропиках. Но вдруг одинаковы лишь широты, а полушария разные?.. А впрочем, какое мне до всего этого дело? Какая разница, куда я хожу гулять; главное, чтобы меня там не убили...
Вечером я случайно проговорился Элле, что завтра собираюсь в небольшой поход. Разумеется, она обратила внимание на мои слова и начала допытываться, куда я пойду и зачем. Я не хотел раскрывать подробности, поэтому ограничился тем, что ответил, будто отправлюсь вдоль озера с целью исследования территории.
Услышав про озеро, Элла сразу же изъявила желание идти вместе со мной. Я, как мог пробовал её отговорить, но Элла была непреклонна. Тогда я усадил её на кровать и сказал как можно более проникновенно:
- А если на нас скелет нападёт? Признаться, я лучше справлюсь один...
- И сам выживешь, и меня защитишь!
- А если скелетов будет два? Или больше?.. В таком случае ты будешь мне мешать...
- Знаешь, какая маленькая вероятность у такого случая?
- Маленькая, но не нулевая. Оставайся лучше в деревне...
- Тогда и ты не ходи к озеру!
- Ну я же всего на полдня... Со мной ничего не случится, вот увидишь...
- Значит, и вдвоём мы будем в безопасности!
- Элла, я прошу тебя, останься. Поверь, так будет лучше.
- Ага, как же...
- Элла, пожалуйста...
В конце концов она признала мою правоту и дала слово, что завтра будет ждать меня дома. Но что-то подсказывало мне, что верить ей не следует.
Ладно, проверю хоть, на что она готова пойти ради меня. Надеюсь, мои просьбы не обернутся прахом, и Элла хотя бы для виду выполнит их - не станет лезть в авантюру и предоставит это мне.
Утро выдалось пасмурное. Насчёт дождя было неясно: хлынет или нет. Я не разбирался в особенностях местного климата, так что меня это мало волновало. Самое худшее - одежда по пути промокнет, а это дело поправимое...
Проснулся я довольно рано: деревня ещё по большей части спала; под тихое сопение Эллы оделся, взял меч, привычно полыхающий сиреневым пламенем, и вышел.
Вскоре я уверенно шёл на юг, а озеро синело справа. Было ужасно тихо - наверное, как в том самом "сумеречном лесу". Может, там не так уж и опасно, как мне казалось вчера; может, там и вправду никого нет. А если и есть, то мой меч сохранит мне жизнь.
В озере что-то плеснуло, и я обернулся на звук. Ничего особенного, просто рыбы плавают. Эх, жаль, что Рыбака зомби убили, теперь только мясом и овощами придётся обходиться... Ничего, "ад" я ещё взорву, это так - цель на будущее.
Трава почти неслышно шуршала под моими ногами. Я смотрел вперёд и видел огромную равнину; до ближайших деревьев, вероятно, пара километров, не меньше. А до гор - в несколько раз больше. Я не сомневался, что дойду; главное, чтобы Элла за мной не увязалась, а то отыщет приключений себе (да и мне тоже) на голову... Но надеюсь, я вчера убедил её не добавлять неприятностей нам обоим.
Вот та самая гора вдалеке показалась... Я ускорил шаг. Как время быстро прошло: был я в деревне - и вот уже здесь... Чего нельзя сказать о днях: ещё три недели назад я знать не знал об этом месте; тогда для меня существовал лишь один мир. Теперь же - невообразимо много...
Я перешёл на бег, стремясь поскорее добраться до горы. Хотя... какая это, на три буквы, гора?! Скала, не более того... Стыдно, мистер Смит: геологию знаешь, а с географией туговато... Гора - это же важный объект рельефа региона, камень высотой как минимум двести метров! А в том дырявом конусе, к которому я направлялся, было, по моим прикидкам, метров шестьдесят максимум.
До входа в пещеру остаётся всё меньше... ничего не осталось. Я стоял на границе воды и камня и глядел вперёд, на небольшой отрезок мрака, за которым расстилалась новая, не виданная мной ранее реальность.
Идти или всё-таки не идти? Чёрт, ну почему сомнения всегда приходят в самый неподходящий момент?! Ведь решил же всё - ещё вчера...
И, отогнав ненужные и мешающие делу мысли (интересно, а что происходит с ними, когда их из головы выкидывают?), я вошёл в пещеру.
Ничего необычного при переходе из одного мира в другой я снова не испытал; наверное, порталы так и должны работать, как будто перемещение проходит само собой. В данный момент, конечно, оно происходило по моей воле, но суть от этого не менялась: ведь как иначе объяснить, что я без особых усилий прорвал ткань пространства и очутился, судя по всему, очень далеко от того места, где только что был?
"Сумеречный лес" производил определённое впечатление; кажущаяся его бесконечность поражала. Одни ёлки во все стороны, да ещё растут на равных расстояниях друг от друга... Вновь где-то внутри меня пробудился вопрос об искусственности того, на что я смотрел. Пробудился - и растворился за отсутствием какого бы то ни было ответа.
Три метра... дерево... три метра... снова дерево... Я шёл по этому царству тишины, небрежно помахивая мечом. Зачем мне здесь оружие?.. Тем не менее, с зачарованной штуковиной в руке мне было как-то спокойнее. Мало ли что может случиться...
Я отдалился от скалы примерно на полкилометра и не увидел ничего, кроме длинных аккуратных рядов совершенно одинаковых хвойных растений. Всё-таки хорошее место... но уж слишком скучное. При отлаженном снабжении извне здесь вполне можно существовать, пока потребность в общении не перевесит стремление к уединению. Мне для этого нужны были бы годы. И я не тронулся бы умом от одиночества, в отличие от Смита: я был закоренелым интровертом, но чаще всего старался это скрывать. Может, американец поэтому и отправился исследовать иные миры, что понял, что Робинзона Крузо, четверть века не слышавшего человеческой речи, из него не получится? Наверное, так и было. Я бы сам с радостью остался на том острове, но тяга к приключениям одолела враждебную замкнутость - и вот я здесь, изучаю неведомое.
...Какой-то приближающийся звук, хорошо различимый в окружающей тишине, вывел меня из задумчивости. Я пару раз моргнул, потом напряг слух и на всякий случай спрятался за деревом, под которым сидел, влившись тем самым в одну из их стройных верениц. Осторожно выглянул из-за скрытого за зелёными иголками ствола...
