По трёхметровому коридору между двумя рядами деревьев в мою сторону двигалась не различимая в точности, далёкая пока фигура. Я невольно схватился за рукоятку меча. Всё же здесь есть жизнь...

Фигура приблизилась, и мне стало не по себе от того, что я увидел.

Прямо ко мне на лошади скакал какой-то гуманоид с луком в руках. Но самым страшным было совсем не это. Кое-где на их телах виднелись лохмотья зелёной кожи, под которой скрывалась гниющая коричневая плоть, а кое-где белели голые кости.

Похоже, теперь я знал, где и как образуются скелеты. Я понял вдруг, откуда к нам с Эллой, когда мы отдыхали у озера, примчался костяк на лошади.

Получается, и "сумеречный лес" - чертовски опасное место. Обидно; а мне здесь понравилось...

Всё. Нет времени на отвлекающие от дела мысли. Пора защищаться.

Стрела царапнула кору над моим плечом, и я отодвинулся на пару сантиметров в сторону. О, а что, если?..

Сжимая меч под мышкой, я взлетел по раскидистым еловым лапам на самую верхушку дерева. Попробуй-ка достать меня здесь...

Полузомби-полускелета от меня отделяло метров тридцать. Монстр-наездник вскинул лук, вытянул из-за спины (у него там что, колчан висит? И кто же, интересно, вас такой амуницией снабжает?..) стрелу, натянул и отпустил тетиву.

На хорошей скорости стрела полетела в меня. Выждав подходящий момент, я размахнулся мечом и плоскостью лезвия отбил её в сторону. Но я успел заметить, что вместо наконечника у стрелы была странной формы тонкостенная склянка, наполненная знакомой мне чёрной пенистой жидкостью.

Зелье разложения. Причём, судя по виду, высочайшего качества.

Ведьмы!!!

Так вот кто снабжает наших главных врагов оружием! Коллаборационистки недоделанные!!! Надо будет с парой жителей сгонять в их селение и припугнуть дерзких старух, чтоб знали своё место и нам не мешали...

Хм, а в последнее время скелеты стали куда лучше стрелять... Если я не слезу немедленно с этой вышки, то скоро превращусь в кучу обугленных, разъеденных кислотой останков! Участь, мягко говоря, незавидная...

А чудовищная пара "скакун - наездник" была уже рядом. И "недоскелет"-всадник изготавливался для нового выстрела. Я понял, что просто не успею спуститься.

Снова ко мне помчалась стрела с ампулой на конце. Я не стал замахиваться - бесполезно: с нескольких метров промахнуться почти невозможно. Осознавая, что это, может быть, последнее, что я делаю в жизни, я отклонился назад, мои ноги соскользнули с утыканных хвоей веток, и моё бренное тело понеслось навстречу земле...

Дальше всё происходило, словно в замедленной съёмке.

Я медленно падаю с дерева, которое тем временем объезжает скелет-зомби. Вот он достаёт ещё одну - нормальную - стрелу и выставляет вверх наподобие пики - с таким расчётом, чтобы я упал прямо на железный зазубренный наконечник. Но я в падении хватаюсь за меч и держу его параллельно земле - точно над головой противника...

Наконечник стрелы меня всё же зацепил - несильно, с левого боку, продырявив рубашку и пиджак (а что, нормальный костюм для схваток с монстрами! Но другого нет и, похоже, не предвидится), пробороздив кожу на несколько миллиметров вглубь, на столько же - вширь и на десяток сантиметров - вдоль. Но мой клинок, приводимый в действие кинетической энергией моего падения и вдобавок силой, закачанной в него при помощи книги зачарований и обсидианового стола, разрубил всадника строго напополам и застрял в позвоночнике на две трети зелёной, на треть костяной лошади.

Я ударился о землю и, выпустив рукоятку меча, застрявшего в чём-то неприятном, откатился в сторону, прикрывая рукой кровоточащую рану и тяжело дыша от напряжения и боли. Чудовищного вида всадник распался на половинки и двумя комками гнилой биомассы плюхнулся на траву.

Зверь, с которого свалились останки лучника, умирать не собирался - и в доказательство сего факта помчался прямо на меня, видимо, желая отомстить за убитого наездника. Я всё ещё отходил от того удара стрелой, а потому решил затянуть схватку, чтобы тратить меньше сил, и одним быстрым, но болезненным движением перетёк за дерево, соображая, когда смогу вновь завладеть своим оружием.

А неплохо живётся зомби в "сумеречном лесу"! Вроде и не ночь, а солнца нет; и плоть их (ацетоном, что ли, накачанная?) не сгорает, а просто понемногу отваливается. И новая партия скелетов приходит в мир деревни, пополняя противостоящую роду человеческому армию монстров.

Вот почему ночью опасно из домов выходить: по темноте зомби перебираются из ада сюда, а скелеты уходят отсюда в обход деревни на болота.

Но опасения подождут: мне бы с сиюминутной угрозой справиться.

Зелёный конь плавно обогнул дерево и в недоумении остановился, не увидев меня на предполагаемом месте. В этот момент я выдернул меч и уже взмахнул им, как вдруг краем глаза заметил нового врага.

Ещё один разлагающийся зомби верхом на такой же лошади ехал по узкой аллее, приближаясь ко мне.

Увы, в тот миг, на который я отвлёкся, чтобы идентифицировать потенциального агрессора, конь первого полузомби-полускелета понял, где я нахожусь, и, не разворачиваясь, лягнул меня в грудь.

От дикой боли у меня потемнело в глазах. Я отшатнулся и чуть было не упал, но вовремя опёрся на меч, от этого до середины лезвия ушедший в землю. К тому моменту, когда я его высвободил, исчадие ада успело развернуться мордой ко мне и приготовиться к новой атаке.

Я рубанул клинком по шее чудовища и быстро отпрыгнул в сторону. Подождал секунду, пока конь поворачивался к моей новой позиции, и...

По коридору между двумя рядами елей пролетела стрела, пущенная почти добравшимся до меня вторым "недоскелетом", и сразу после этого раздался крик, заставивший кровь в моих жилах на мгновение замереть льдом.

На такой высокой, душераздирающей ноте мог кричать лишь один человек.

Элла.

Чёрт, как же не вовремя-то, а!.. Уклонившись от повторного удара копытом (только бы рёбра оказались не сломанными!..), я одним мощным ударом отрубил голову воняющей гнилью зелёной лошади голову, мягко упавшую на сходную с ней цветом траву, и выскочил в "аллею", по которой мимо меня только что промчалась вторая пара монстров.

Элла сидела на земле в паре десятков метров от меня, привалившись к стволу ели, обхватив голову руками и приоткрыв рот в беззвучном, как будто ещё не начатом, испуганном визге. Из дерева в нескольких сантиметрах над её головой торчала стрела.

Увидев меня, она радостно завопила:

- Данил!!! - чем заставила всадника, скакавшего между нами на своём "чуде генной инженерии" по направлению к ней, обернуться и в следующий же миг прицелиться в меня из лука.

- В сторону! - заорал я Элле, прежде чем неожиданно упасть и перекатиться понизу, уходя от выстрела, чтобы потом снова вскочить на ноги и побежать вдогонку за монстром.

А-а-а, как же, космос задери, больно!..

Элла, очевидно, разгадала ход моих мыслей и послушно скользнула за стройную шеренгу высоких ёлок, выстроившихся, словно солдаты в новенькой форме цвета хаки. Вот и отлично. Не мешай мне; я сам со всем справлюсь.

Сократив расстояние до минимума, я ударил мечом сбоку, подсекая задние ноги лошади-"недоскелета". Та споткнулась, пролетев по инерции несколько шагов, упала. Наездник покачнулся, едва не скатился, но в нужный момент соскочил на землю и, моментально оценив обстановку, взял в обе руки по стреле, надеясь, что хоть это меня остановит.

Напрасно: одним движением я перерубил стрелы у самого оперения, оставив в сморщенных грязно-зелёных ладонях какие-то жалкие щепки, а другим - отделил место, которым монстр - предположительно - думал, от всего того, чем - вероятнее всего - не думал.

Так, с этим покончено, но остался ещё один не до конца решённый вопрос... Я неторопливо обошёл пытающуюся отползти подальше непривычной расцветки лошадь и прекратил её гипотетические мучения, разрубив её на две ну очень неравные части.