Мне не было страшно; я не понимал, почему мне надо бояться походов под землю; что меня могут убить, - это просто фактор случайности, такой же, как, например, ураган или нападение грабителей в тёмном переулке.

А вот и вход в так называемый нижний мир. Я постоял немного у неровного провала, проделанного отнюдь не силами природы, и, приготовившись ко всему, что бы я там ни увидел, вошёл.

Да, там всё было именно так, как и описывал Шахтёр: лава, камень, особая руда. Красный и синий цвета покрывали пол и стены, а также потолок (не соприкасаясь с раскалённой магмой) не сплошь, а небольшими пятнышками на сером фоне. Может, житель просто не рассмотрел хорошенько интерьер этой подземной полости, интересуясь только своим спасением?

Но это уже неважно. Главное, что я тоже теперь здесь. Значит, тайна нижнего мира обязательно будет раскрыта.

Я подошёл к стене и начал осторожно долбить киркой красную руду. Через несколько минут мне в ладонь упал кусок этого материала весом примерно в полкило. Я положил его в карман пиджака и стал отламывать приблизительно такой же кусок синей руды.

Вот и всё. Теперь - наверх, поскорее исследовать добытое!

Я шагнул в пролом и побежал вверх по ступеням.

Впрочем, кое-что непредвиденное всё же случилось.

Я уже выбрался в шахту и шёл по направлению к главной площадке, как я назвал место, куда меня приводит при спуске первая верёвочная лестница, как вдруг заметил какое-то движение, еле различимое в тусклом и неровном свете факела.

Я насторожился: противник, судя по всему, близко. Воткнув свой примитивный светильник в ближайшее стенное углубление, я выхватил меч, на этот раз не порвав тростниковую ленточку, а оставив её сползать вниз по ноге, и приготовился к бою.

Агрессор приземлился мне на голову, чем немало меня удивил. Я взмахнул мечом, целясь во врага, но не стал доводить клинок до умопомрачительной скорости, стараясь не попасть себе по черепу. Похоже, подействовало: неизвестный отпрыгнул в сторону, я развернулся следом и... коротко рассмеялся.

На меня снова напал пещерный паук. Кстати, не такой большой, как в прошлый раз, - сантиметров двадцать пять - тридцать, не больше. Против меня с зачарованным мечом у него не было шансов. Но, очевидно, паук не понимал этого своим маленьким мозгом, поскольку, увидев провал своей первой атаки, снова бросился на меня, зацепившись ниткой паутины за стену.

Я уклонился (с трудом вообще-то: на мне же было килограммов пять всякой всячины) и перерубил нитку, которой в данный момент пользовался паук, что не помешало ему выстрелить такой же в другую стену и, оттолкнувшись от новой точки опоры, опять прыгнуть ко мне.

А у меня появился новый план, как закончить этот, бесспорно, никому не нужный поединок. Пока паук готовился к повторному броску, я развернулся, занеся меч, а когда арахноид понёсся на меня, в тщательно рассчитанный момент резко опустил клинок, разрубив врага напополам.

Ну, вот и всё.

Я вновь привязал своё оружие к штанине и приготовился продолжить путь к выходу их шахты, когда ко мне внезапно пришла одна идея. Я со вздохом распустил узел растительной верёвочки и аккуратно выковырял мечом глаза убитого паука.

Вот, Элла, будут тебе чернила.

Спрятав сей ценный и весьма хрупкий груз в карман, я вернул меч на прежнее место, взял чуть было не забытый факел и направился на запад, чтобы поскорее выбраться на поверхность.

Во второй половине дня я развил бурную деятельность. По-быстрому (как бы невзначай) выведал у Библиотекаря подробный рецепт изготовления чернил и выложил его Элле, которая уже разрезала бумажный "коврик" на отдельные листы формата А5, пользуясь при этом найденной в сундуке тетрадкой Смита. Я попросил её (очень вежливо, кстати) не брать больше без моего ведома вещей из сундука и отправился к реке стирать одежду. Разумеется, перед этим сложив на место всю свою экипировку и присовокупив к ней куски руд нижнего мира.

Закинув брюки и пиджак на крышу для просушки, я взял добытые материалы (и почему только Шахтёр подумал, что красная и синяя руда - это одно и то же, просто разного цвета?), меч (потому что зачарованный), кирку (потому что железная) и огниво (понятно - почему) и стал экспериментировать.

На прикосновение фиолетового огня, гуляющего по лезвию оружия, камни никак не отреагировали. Значит, та сила, которая подпитывает меч, к ним не имеет никакого отношения.

Когда я поднёс рабочую часть кирки к синей руде и на всякий случай прикоснулся к железу, я почувствовал лёгкое (но вообще довольно хорошо ощутимое) покалывание. Значит, синяя руда накапливает статическое электричество. Если даже, как я прикинул, пятнадцать вольт при нескольких миллиамперах, то уже получается маленькая батарейка. А уж если добыт много синей руды... Впрочем, это может и подождать.

Камень с красными пятнами свойств проводника электричества не проявлял. А синий - не горел.

Я положил (в качестве меры предосторожности) кусок красной руды в нескольких метрах от себя, поместил между ним и собой вплотную друг к другу пять сухих стеблей тростника и высек огнивом искру, упавшую на ближайший ко мне стебель. Пока этот самодельный "шнур" горел, я успел отбежать ещё на несколько шагов...

Взрыв был громким. Я ощутил жар, слабую ударную волну и врезавшиеся мне в спину мелкие осколки странного булыжника. Прям как тогда, когда самолёт взорвался недалеко от меня...

Хм, сработало, кажется, не хуже динамита. Если массы в том куске было примерно полкило... выходит, где-то два или три мегаджоуля. Неплохо. Похоже, я открыл принципиально новый природной взрывчатки. Очень нужная, наверное, вещь...

Как бы то ни было, день прошёл не зря. И тайну раскрыл, и Элле помог... Чёрт возьми, да я герой.

Я сидел на кровати, обхватив голову руками, и тупо смотрел на карту окрестностей в тетрадке Смита. А точнее, буравил взглядом надпись, относящуюся к горам на западе: "Портал в ад. Контроль".

Что же это означает? Может, "ад" - это какой-то особый мир, связанный телепортом лишь с реальностью "трёх девяток"? или туда можно попасть ещё откуда-нибудь?

Ладно, оставим это. А какое тогда значение имеет приписка "Контроль"? Что такое находится в "аду", что это надо контролировать?

Карта располагалась в первой половине тетради, примерно в конце первой её трети, а я уже прочитал больше половины и пока не обнаружил упоминаний об "аде" и о том, что всё-таки там находится. Наверное, это будет дальше; Смит корректировал карту по мере проникновения в тайны мира, и надпись могла появиться гораздо позже, чем он нарисовал первоначальный вариант карты.

Узнать, что всё это значит, я могу лишь одним способом, - прочитав дневник американца до нужного места. Я так и сделал.

"...День двести тридцать девятый.

До меня вдруг дошло, что я имею весьма неопределённое понятие о географии этого мира: деревня, река, северный край озера, портал и болота с лагерем ведьм - всё! Более-менее изучена местность на несколько километров к северу от деревни и где-то на полкилометра к югу. Но мы не знаем, что расположено даже в двухстах ярдах на запад или восток. Мне это, честно говоря, не нравится.

Я решил совершить в ближайшие несколько дней небольшие разведывательные походы на три стороны света: запад, восток и юг. Надеюсь, я что-нибудь узнаю.

День двести сороковой.

В деревне всё спокойно. Библиотекарь чахнет над своими драгоценными книжками, Могильщик на пару с Церковником курит тростник в подвале, Фермер копается в огороде, а Рыбак сидит у реки. Про остальных даже думать неохота. Ну, разве что про Шахтёра, но и у него, как мне кажется, сегодня будет неинтересный день.