Уже в метре от берега вода дошла мне до груди. "Если всё-таки этот естественный "динамит" портится от влаги, то кранты всему моему плану, - подумал я, держа огниво в вытянутой над головой руке. - По крайней мере, этой его редакции. Тогда придётся по мосту через реку перебираться, а это отличная возможность попасться монстрам на глаза (в частности, скелетам - на слух); и как потом от них убегать - с двадцатью-то кило лишнего веса?! Ладно, на месте проверю - подожгу маленький намокший кусок руды; если грохнут, то всё хорошо; а если же нет, то... Короче, придумаю что-нибудь! А теперь - ходу, ходу!"
Я оттолкнулся босыми ногами от песчаного дна и одним мощным рывком, почти не снесённый течением, доплыл до другого берега. Тихонько вышел из воды, положил огниво на траву; не спуская с него глаз (потеряю - потом не найду!), достал из-под брюк (простите, а куда ещё мне было их класть?!) ботинки с засунутыми внутрь носками, надел и (всё равно ведь промок; так хотя бы на ветру просушусь) побежал на запад, пригибаясь к земле и пытаясь стать для сторонних наблюдателей не заслуживающей внимания тенью.
Да, было холодно. Да, противно. Да, на третьем километре, когда я уже не бежал, а просто шёл быстрым шагом, у меня начался лёгкий кашель. Но: во-первых, я двигался, а во-вторых, меня всё равно никто не заметил.
Добрался до нужной горы за рекордное время - часа два с половиной. Я и не знал, что на такое способен: ведь на мне было больше взрывчатки, чем на любом арабском террористе первой трети века. Выходит, я крут.
Я, скрываясь за деревьями, подошёл к чёрному квадрату портала и проворно выгрузил всю принесённую красную руду на землю. Пододвинул ногой образовавшуюся кучку (прошу - без ассоциаций) к обсидиановому боку прохода - так, чтобы "динамит" оказался сбоку и его не было заметно ночью. А днём зомби на пейзаж вообще наплевать: их интересует только еда. Кстати, а они вообще спят?..
Постоянно оглядываясь и то и дело стремясь увеличить свою скорость, я заспешил обратно.
Сегодня всё получилось. Это радует. Но в то же время заставляет волноваться: а вдруг потом удача от меня отвернётся?.. А вообще-то... в последний месяц ей явно было не до меня, а я не умер, хотя мог. Несколько раз. Так что плевал я на удачу; я сам властитель собственной судьбы.
Медленно всходила луна. Я быстро возвращался в деревню.
Следующий день я провёл в "нижнем мире" - в шуме, создаваемом лишь звуками моего дыхания, шарканьем моих ботинок о каменный пол и гулкими ударами кирки о стену.
Съеденное "золотое яблоко" залечивало полученные в бою травмы быстрее, чем лейкопластырь: прошло чуть больше суток, а уже кое-где отваливалась короста; пожалуй, ещё пара дней, и я буду как новый. На родине мне, чтобы излечиться, понадобилась бы примерно неделя.
А пока неизвестные науке стимуляторы и укрепляющие вещества бурлили в моей крови, продолжая начатое вчерашним утром дело, я добывал красную руду. Конечно, не стахановскими темпами (упаси космос выдолбить сто тонн за несколько часов!), но горка отбитого от стены материала постепенно росла сбоку от меня.
К вечеру были готовы новые двадцать килограммов взрывчатки. И, естественно, я потащил их более чем за десять километров, только чтобы увидеть, как разлетается на мелкие кусочки вход в мир зомби.
Увидеть это (я как городской житель, которого трудно чем-то восхитить, говорю) стоило - хотя бы потому, что это было красиво. И масштабно. И зрелищно...
Я выгрузил вторую партию "динамита", достал тростниковые верёвки, одном соединил маленькие горки красной руды, прижатые к скале по обе стороны от портала, другую положил одним концом на середину первой, а второй конец отвёл на максимальное расстояние от "места проведения взрывных работ". Поджёг верёвку, а пока огонь продвигался по намеченному маршруту, отбежал на всякий случай ещё подальше - метров на сто. Ну, плюс-минус двадцать.
И грохнуло!.. Вверх взметнулись клубы красноватого дыма, пыли и мощная струя белого огня - энергия, высвободившаяся из уничтоженного портала. Звуковая волна меня чуть не оглушила, несмотря на заткнутые пальцами уши и открытый рот, а ударная - едва не сбила с ног.
А ничего себе взрыв получился - на пару килотонн, по-моему. Но это, наверное, за счёт фонтана энергии из образовавшейся прорехи между реальностями. Так-то был бы простой "бум", небольшая вспышка света и разбросанные по округе булыжники и куски обсидиана... один из которых наверняка бы попал мне в голову. (Ха-ха - шутка.)
Белое зарево, в котором угадывались голубые, оранжевые и светло-зелёные всполохи, держалось не меньше минуты (хотя разве может человек в такие минуты следит за временем!), затем помаленьку начало тускнеть и вскоре полностью погасло.
А я, не дожидаясь, пока на шум сбежится вся диаспора зомби, в темпе направился обратно.
Один "теракт" я осуществил. Значит, осталось ещё... пять.
Серьёзные неприятности начались следующей ночью, когда, нагруженный взрывчаткой, я пошёл к горе с пещерой - порталом в "сумеречный лес".
Выбрался после заката на поверхность, не сообразив, что после того взрыва монстры могут увеличить патрули - вместо того, чтобы начать мало-помалу вымирать без постоянного притока свежих сил. Зомби, которые оказались "заперты" в мире 999, исчезли неизвестно куда: я видел лишь, как по деревне прохаживалось около сотни серых гуманоидов - группами по двое-трое, все вооружены и очень опасны.
Выяснив обстановку, я стал медленно, стараясь не шуметь и не высовываться в полный рост, пробираться на юг, благо шахта была именно с этой стороны деревни, так что за ней открывался ровный, свободный путь.
Где я буду виден, как на ладони, и где меня в два счёта могут съесть зомби или застрелить - скелеты.
Я остановился. Да, об этом я подумать не удосужился... Ну да ладно. Проскочу как-нибудь - не впервой.
И, не придумав ничего получше, я лёг на землю и пополз, тщетно стараясь полностью скрыться среди низких травяных стеблей. Сначала я двигался медленно, чтобы меня не увидели и не услышали, где-то в полукилометре от деревни я осторожно встал и, пригибаясь, пошёл дальше.
Когда я выпрямился, будучи твёрдо уверен в том, что меня уже никто не заметит, на плечо мне легла чья-то костлявая рука.
Сказать, что я испугался, - значит не сказать ничего. Как они могли меня найти?! Я же оглядывался и никого за собой не видел! Правда, с удалением от деревни всё реже и реже... и всё менее внимательно.
Ну что за ночь такая, а?! Ни минуты покоя...
Я резко развернулся, занося левую ногу для удара. Ботинок ударил под рёбра скелету, разрушив грудную клетку, пробив сердце (как будто пакет с красно-коричневой краской разорвался) и едва не сломав ему позвоночник. Монстр упал, роняя лук и рассыпаясь на части.
А за ним были ещё трое. И все разом разрядили в меня свои луки.
От одной стрелы меня спас падающий поверженный скелет: средневековый боеприпас вонзился ему в череп и наполовину вышел с другой стороны. А вот остальным лучникам повезло: один попал мне в левое плечо, наконечник стрелы второго порвал одежду, кожу и мышцы на правом боку.
Я пошатнулся. Чёрт, среагировать не успел!.. Из моего горла вырвался стон, к концу превратившийся в рык.
Ненавижу, когда мне больно!
Так как я пока не привык ходить с большим грузом, это секундное отклонение от вертикали заставило меня упасть. Из дырки в боку выскочила стрела, и на траву начала капать тёмно-красная кровь.
А скелеты подбегали ко мне всё ближе... Мне ничего не оставалось, кроме как спасать себя. И - быстро!
С большим усилием я откатился в сторону, попутно подставив подножку одному из врагов, отчего тот упал, выронив оружие, и на несколько мгновений выбыл из схватки. Я кое-как поднялся на ноги, отбежал на пару метров, затем начал маневрировать практически на одном месте, не подпуская к себе врагов и не давая им как следует прицелиться.
