Я заметил, что он каждые две секунды мельком посматривает на меня и держит рот приоткрытым, видимо, желая начать разговор, но в то же время не решаясь сделать это, - и мне захотелось ему с этим помочь.
- С добрым утром, - сказал я. - Так и будешь молчать или расскажешь всё-таки, что тебе нужно?
Бронник вздохнул с облегчением (похоже, он ждал этого моего вопроса), негромко прочистил горло и заявил:
- Понимаешь ли, какое дело... Помнишь, ты в шахте работал, железо добывал?
- Ну да, - ответил я. - И что с того? Ещё надо? Переплавил уже свои три центнера?
- Нет-нет! - замахал он руками. - Руды у меня пока более чем достаточно... Но хотелось бы чего-нибудь... нового... золота или там алмазов... Не мог бы ты?..
- Понятно всё, - сказал я. - Отпуск кончается, снова пора в шахту? - Бронник закивал. - Тогда - мои условия: пятидневная рабочая неделя; если на меня кто-нибудь нападёт, то следующий день - выходной; максимум шесть часов труда в сутки; и последнее, самое главное... - (Я не скрывал злорадной усмешки при виде мрачнеющего лица моего собеседника, а под конец выдал откровенно мстительную улыбочку.) - ...железный меч - в подарок!
От такой невиданной наглости глаза Бронника едва не вылезли из орбит.
- Ты... ты... - выдавил он, потом около полуминуты приходил в себя и в конце концов произнёс: - Согласен на всё, кроме последнего. Ну, хочешь, буду вместо этого платить тебе на четверть больше?
- Да ладно тебе, - отмахнулся я. - Я просто проверял, на что ты готов пойти ради своего единственного поставщика материалов, и в который раз убедился в твоей просто нереально зашкаливающей жадности. А я-то думал, что евреи живут только в моём мире; оказалось - ничего подобного!..
- Я рад, что мы договорились, - сухо сказал Бронник, встал и, не оборачиваясь, пошёл к себе.
Обиделся, наверное. Ну, я хотя бы правду ему открыл. Указал, скажем так, на его главный недостаток. А он-то не мог мне симметрично ответить, потому что ни к чему не мог во мне придраться.
Ничего, всё пройдёт. Главное - больше не перегибать палку в беседе с ним, а то всё же охоч я до бесплатного оружия, которым Бронник как раз и заведует...
...И вот мы с Бронником снова в шахте: он высматривает золотую жилу, а я с киркой в одной руке, горящим факелом в другой и мечом, привязанным верёвочкой из продольно разрезанного тростникового стебля к моей ноге, топчусь позади. Моя очередь взяться за работу пока не наступила.
Мы уже пытались вымывать золото на берегу реки, но у нас, естественно, ничего не вышло. Если этот жёлтый металл здесь и есть, то - глубоко.
Смит писал, что в шахте было добыто около полкило золота, но я обшарил всю деревню, так и не обнаружив, куда оно подевалось. Только на мой прямой вопрос Бронник ответил, что с десяток лет назад зомби в одно из своих нашествий украли ценный материал - вместе с полным комплектом железных доспехов, который вынесли прямо из дома Бронника, оттого что хозяин забыл плотно закрыть дверь. С тех самых пор он и боится всяких диковинных существ, будь то крипстеры, зомби или скелеты.
У меня сразу же появились нехорошие мысли, но я предпочёл на какое-то время убрать их подальше и сосредоточиться на предстоящей работе. Если, конечно, Броннику удастся что-нибудь найти.
Вдруг мне послышался далёкий, постепенно нарастающий звук шагов по камню, сдобренный ещё более тихим шорохом гравия. Как я это расслышал, сам не пойму; но мы сами производили не так много шума, чтобы заглушить приближающиеся акустические колебания.
По всей видимости, кто-то шёл прямо к нам.
Звук явно доносился откуда-то с севера, а мы, оказавшись под землёй, направились прямо от входа - на восток. Мы стояли на ровной площадке, на которую перешли по узкому каменному мостику, и были, во-первых, почти что отрезаны от выхода на поверхность, а во-вторых, видны, как на ладони, освещённые факелом, который я сжимал во вмиг вспотевшей от подобных рассуждений руке.
Если этот кто-то идёт к нам с болот, то, значит, это...
Я попытался по звуку определить расстояние. В шахте, как в пещере, была хорошая акустика, и всё было прекрасно слышно на некотором, а иногда - и на немаленьком отдалении. У меня выходило, что очень приблизительно до источника шума было метров пятьдесят. Таким образом, наш незваный гость находился всё ещё за дырой в северной стене шахты, в полной темноте, и увидеть его мы пока не могли.
А когда увидели бы, может, было бы уже слишком поздно.
Звук всё приближался. Я осторожно тронул обследующего стены Бронника за плечо, а когда он обернулся, шёпотом спросил:
- Слышишь?
Он медленно кивнул.
- Что это? - поинтересовался он, изо всех сил стараясь говорить не громче меня.
И вдруг шаги прекратились.
Я понял, что это означает, быстро воткнул факел в ближайшее стенное углубление и скомандовал:
- Ложись! - чему сам подал пример.
Бронник, ничего не понимая, плюхнулся на холодный камень, и в этот момент прямо над нами пролетела стрела, - вне всякого сомнения, выпущенная "пришельцем с болот", который только теперь соизволил войти в исследуемую нами подземную полость.
Как обычно: скелет с луком в руках и боезапасом к нему в отверстии тазовой кости.
Бронник тихонько завопил от ужаса, но я шикнул на него, приказал: "Тихо! Лежи и не двигайся!" - а сам выхватил меч, порвав тоненькую верёвочку, максимально неожиданно вскочил на ноги и бросился к узенькому мостику. Только так я смогу добраться до скелета, чтобы изрубить его в сушёную цветную капусту.
Я хотел побыстрее пронестись над пропастью, чтобы не позволить скелету нормально прицелиться, а если он и пальнёт на опережение, встретить стрелу на просторной ровной площадке.
Не получилось. Он всё-таки успел снова прицелиться и выстрелил, когда я не пробежал и половины мостика. Тонкая палка с металлическим наконечником на хорошей скорости просвистела не более чем в пятнадцати сантиметрах перед моим корпусом, заставив меня отшатнуться. "Наверное, научились монстры держать лук вертикально", - промелькнуло в голове.
Но столь внезапная остановка не пошла мне на пользу. Я почувствовал, что теряю равновесие; ещё не успел испугаться, как вдруг мои ноги подкосились и соскользнули с мостика. Я полетел вниз, в бездну.
Подчинившись какому-то не осознанному мной рефлексу, моя свободная (левая) рука взметнулась верх и в последнем порыве отчаяния ухватилась за пыльную каменную поверхность.
Я повис над чёрным провалом, дна которого не увидел бы, даже если бы посмотрел вниз. Но мне почему-то не хотелось этого делать.
Будь на моём месте кто-нибудь другой, он бы сразу же запаниковал и уж точно свалился бы в пропасть. Вот только там в данный момент находился именно я, человек не то чтобы трусливый, но всё же не безгранично смелый, а, скорее, расчётливый. Я не боялся, потому что верил в себя и в то, что с большой вероятностью (разумеется, по моим собственным подсчётам) смогу выбраться на площадку прямо под выходом.
- Файтер!.. - испуганно крикнул Бронник, скелет и в его сторону выпустил стрелу, житель снова заорал от страха, неуклюже поднялся и убежал куда-то в темноту.
Я решил больше не обращать на него внимания, а переключить своё сознание на процесс самоспасения.
Вытянув вверх и вторую руку (с мечом), я вцепился в край мостика мёртвой хваткой, подтянулся (недаром у меня в школе была пятёрка по этому нормативу), закинул на узкую дорожку ноги - и абсолютно непредсказуемо прыгнул вверх и вперёд - к нужной мне площадке. При этом я совершенно неожиданно для себя перепрыгнул летевшую в моём направлении стрелу, которая, несомненно, попала бы в цель, задержись я в лежачем положении ещё на долю секунды.
Моя затея удалась: я приземлился на ноги по другую сторону провала.
Я же говорил, что спасусь.
Но это была лишь промежуточная задача. Теперь надо добраться до скелета (и при этом по возможности остаться целым и невредимым) и обезвредить его.
