Вечером я был в доме Библиотекаря. Солнце недавно село, и жена хозяина жилища уже спала. Но нам с Библиотекарем было не до этого.
Сегодня в деревню вернулась украденная когда-то ведьмами книга зачарований, и я, как пришелец с другой планеты (так, впрочем, и было), сразу же воспылал к ней интересом. Мне любопытно было узнать, как же она действует. По рассказам жителей посёлка выходило, что книга в сочетании с обсидиановым столом ну просто творит чудеса, но я в данном случае не был столь доверчив, чтобы принять эти истории за чистую монету. Я желал лично убедиться в правдивости свидетельств моих соседей.
Специально для этого я пришёл к Библиотекарю, взяв с собой уже не новый на вид деревянный меч.
- Зачаруй, а?
- Это можно, - ответил "мудрец в белых одеждах".
- А точно получится?
- Уверен.
- Ну ладно. - Я дал ему свой меч, и ритуал начался.
Библиотекарь положил меч на стол зачарований так, чтобы эфес оружия висел в воздухе справа от нас, сидящих на полу перед всей этой якобы магической установкой, а лезвие лежало на центральном ряду алмазов, вставленных в ровную обсидиановую поверхность, и водрузил поверх деревяшки ту самую книгу.
Ну, "стол" - это не совсем правильное название для той установки, на которой сейчас находился мой меч. Это вообще-то был гладкий чёрный параллелепипед длиной в семьдесят, шириной в сорок и высотой в пятьдесят сантиметров. Много же пришлось работать создателю этой штуковины... Надо будет по окончании ритуала спросить об этом у Библиотекаря. Хотя не исключено, что он про это ничего не знает.
А тем временем мой друг продолжал своё, мягко говоря, необычное занятие. Он открыл книгу (а это на самом деле была книга - толстая, с настоящей кожаной обложкой) примерно на середине; я увидел, что страницы из толстой желтоватой бумаги испещрены причудливыми непонятными символами без всяких пробелов. И что же всё это означает?
Внезапно эти не знакомые мне буквы вспыхнули ярко-рыжим огнём, быстро пропустили через себя весь спектр, вернулись к оранжевому цвету, неожиданно взорвались белым (я даже глаза зажмурил)... Библиотекарь стал бормотать что-то, я сначала подумал, будто он просто говорит слишком тихо, чтобы я его расслышал; однако вдруг я понял, что прекрасно различаю слова, вот только смысл их от меня ускользает, ибо язык, на котором сейчас говорит Библиотекарь, мне совершенно неизвестен. Наверное, это его родное наречие...
Вскоре до меня дошло, что житель просто читает то, что, очевидно, написано в книге, благо символы вновь приобрели изначальный чёрный цвет. И ладно бы он просто читал, так ведь нет же: в то время как он произносил свои странные сентенции, по книге и мечу постепенно расходилось какое-то диковинное фиолетовое пламя... Оно явно не было горячим: я, находясь в полуметре от него, не почувствовал никакого тепла, да и страницы прочитываемой Библиотекарем (как бы это назвать-то?..) инкунабулы почему-то не спешили обугливаться и съёживаться от жара.
Это что, настоящая магия?! Да ладно! Нет, ни в жизнь не поверю!.. О, звёзды... Мои представления о единственности моей родной обитаемой планеты уже пару недель назад разрушились, а теперь уничтожалось и моё твёрдое убеждение в том, что волшебства не существует!
Я стал вспоминать физические законы, которые знал, и примерять их на то, что в данный момент на моих глазах творилось. Откуда бралась энергия для поддержания этого сиреневого огня? Что, обсидиановый ящик - типа резервуар этой силы? А бриллианты - вроде выходов проводов на поверхность? Ну нет...
Электричество? Не знаю насчёт обсидиана, но алмазы точно его не проводят. Да и вообще...
Короче, всё, я сдаюсь: магия существует. Нельзя не учитывать, что в мире "трёх девяток" могут действовать свои законы физики.
Библиотекарь дочитал разворот до конца, закрыл книгу и убрал её в свой сундук - такого же, как и у меня, кубометрового объёма. А на мече осталось выглядящее ну просто сюрреалистично фиолетовое пламя.
Ритуал был завершён. Настало время для расспросов.
- Откуда у тебя эта книга? - накинулся я на возвращавшегося ко мне от сундука Библиотекаря.
- Семейная ценность, - ответил он, садясь на корточки рядом со мной. - Написана на особом диалекте нашего старого языка, в словах которого заключена особая сила. С её помощью можно зачаровать почти всё, что угодно, вот только чем тяжелее усиливаемый предмет, тем больше маг тратит энергии. Поэтому мы зачаровываем лишь самые нужные вещи, например, броню или оружие, а не, скажем, дома или факелы, чтобы одни вечно стояли, а другие - вечно горели. Это просто невыгодно.
- А стол? Тоже - семейная ценность?
- Ну да. Он помогает сфокусировать исходящую из книги силу и влить её в зачаровываемый предмет. Обсидиан - это, понимаешь, такая штука... очень сильная...
- Кстати, откуда здесь это... "вулканическое стекло"? магма вроде поблизости на поверхность не выходит...
- Это далековато - несколько миль на запад. Там сейчас, кажется, база зомби...
- Ага...
Я припомнил фрагмент карты местности из тетрадки Смита, которая сейчас покоилась на дне моего сундука. Горы в десятке километров на запад и ещё надпись: "Портал в ад. Контроль"... Может, это всё как-то связано?
- О, смотри! - вывел меня из задумчивости громкий шёпот Библиотекаря.
Я увидел, что он стоит и глядит в окно, специально для меня показывая пальцем куда-то вдаль, и поспешил к нему.
Снаружи бродил эндер. Наверное, не слишком частое явление, раз Библиотекарь так разволновался. Хотя что в этом особенного? Ну, я-то уже ничему не удивлялся: в последнее время моя картина мира кардинально поменялась несколько раз подряд, так что теперь поразить меня чем-то было очень и очень трудно.
Эндер не проявлял излишней активности; его нижние конечности шевелились нарочито медленно, как будто он никуда не спешил. Да и куда ему торопиться? Я попытался представить, какие у эндера могут быть дела, и у меня, если честно, ничего не получилось. Вероятно, эти существа - не нашего уровня бытия; им до нас просто нет дела.
Несколько метров шагом вдоль противоположного для нас берега реки, телепортация на пару метров в сторону... Эндер бродил туда-сюда, словно искал что-то. А может, это был его обычный стиль ночной прогулки?
- А внутрь домов эндеры могут перемещаться? - спросил я.
- Не знаю, - ответил Библиотекарь, неотрывно следя взглядом за чёрным созданием со светящимися сиреневыми глазами, по цвету похожими на пламя зачарования. - Никогда ещё они так не делали.
- Это меня и пугает. Неизвестность, знаешь ли, страшнее дурных известий. No news is bad news, - переиначил я английскую пословицу.
- Он не нападает первым, и это уже меня устраивает, - немного резко откликнулся мой друг. - Но выходить туда, к нему, ночью всё-таки страшно...
- Подождём, - сказал я. - И всё же - что он там хочет найти?..
Эндер побродил ещё несколько минут и ушёл. Лишь после этого я прощался с Библиотекарем, взял свой зачарованный меч и направился к себе.
Элла меня, наверное, заждалась...
Следующим утром, когда Элла отправилась к реке, чтобы нарвать тростника и сделать из него бумагу (она уже знала - как), а я, сидя на верхней ступеньке крыльца и созерцая пейзаж, наслаждался завтраком, которым меня, как обычно снабдил Мясник, - я услышал чьи-то приближающиеся со стороны остальной деревни шаги и повернул голову на их звук.
Элла находилась в совершенно другом направлении от меня - метрах в пятидесяти вверх по течению, - так что это была точно не она. К тому же, я всё ещё видел её - краем правого глаза.
Из-за углы дома выглянул Бронник (по его неуверенному виду я понял, что он, во-первых, вообще нечасто выходит наружу, а во-вторых, довольно редко ему что-то бывает нужно от других жителей), подошёл ко мне, поздоровался и, ещё раз (я бы даже сказал - опасливо) оглядевшись, сел рядом со мной на нагретый в меру жарким солнцем камень.
