Этим я сейчас и займусь.
Против скелета даже простой деревянный меч - серьёзное оружие, а уж зачарованный - как гранатомёт против обыкновенного ножа. Если я подберусь к врагу хотя бы на метр, то он не проживёт и пары секунд.
Я побежал по направлению к незваному гостю. Десяток шагов прямо, затем спрыгнуть на другую площадку, парой метров ниже, и - снова прямо. Главное - от стрел уклоняться.
Факел светил, конечно, слабо, но мне было видно, как скелетик поспешно отступил к дыре в стене, выстрелил и скрылся во тьме. Я отбил вбок ботинком летящую ко мне стрелу и продолжил движение к агрессору. С ловкостью паркуриста спрыгнул вниз и побежал уже помедленнее, держа меч наизготовку для решающего и завершающего все дела удара.
Я двигался, пригнувшись, и следующая стрела прочертила воздух чуть выше моей головы. Хм, а меткость стрельбы у скелетов в последнее время резко скакнула вверх. И это для меня не очень хорошо. Но что поделаешь: надо просто приспособиться к новым правилам этой необъявленной войны - и выиграть её, по возможности раз и навсегда!
Чёрт, а ведь если скелет заманит меня в темноту, я не смогу полноценно с ним драться; мне придётся ориентироваться разве что по звуку шагов и почти неслышному свисту летящих стрел. А тем временем противник будет всаживать в меня свой боезапас...
Ладно, мысли в сторону. Пора заняться делом.
Я пригибался до половины собственного роста, медленно, осторожными шажками подбираясь к дыре неровной полуовальной формы. Враг, кажется, всё ещё скрывался чуть сбоку, за стенкой. Надо было не потревожить его, судя по всему, чувствительный слух.
М-да, видимо, скелеты вообще не знают, что значит - пригнуться. Очередная стрела, пущенная высунувшимся на мгновение агрессором, ушла в пустоту на высоте около полутора метров, пролетев параллельно моей спине. Очевидно, скелет понял, что я уже нахожусь в опасной близости от него, и отбежал подальше: я отчётливо услышал стук костей о каменный пол. Но, похоже, недалеко: шаги не затихли постепенно вдали, а просто прервались - судя по громкости, метрах в тридцати от меня.
Всё-таки, наверное, придётся сражаться вслепую.
А чтобы скелету было труднее понять, где я... Я быстро разулся, оставшись в одних носках, и поставил ботинки сбоку от дыры, чтобы найти было легко. Надеюсь, никто их не украдёт, иначе Бронник потребует с меня изумруд за новую пару обуви. А местным производителям я доверял не так сильно, как тем же людям из моего родного мира.
Ну, держись, скелет, я иду!
Всё ещё нагибаясь, я заспешил к предполагаемому местоположению противника. Камень был холодным, и ступать по нему без ботинок оказалось не очень приятно. Но я старался не думать об этом, выискивая взглядом светлую фигуру скелета.
Ага, кажется, вижу, но очень смутно. Всё-таки факел уже довольно далеко...
Стрела чиркнула по стене рядом со мной, и я невольно присел. Выждал пару секунд и, чуть привстав, двинулся дальше, догоняя скелета, который, по-видимому, решил не останавливаться на достигнутом и теперь заманивал меня всё дальше.
А надо ли это мне? Путь себе убегает, а я лучше вернусь к Броннику. Наверное, отключился от страха, что меня так долго нет...
Я стал красться обратно. Вдруг моя нога в носке шаркнула по полу. Прозвучало это, на мой взгляд, не очень громко, но скелет явно услышал, насторожился и выстрелил на шум.
Что-то больно кольнуло меня в ногу где-то повыше колена. Попал всё-таки скелетик. Неглубоко, кажется, стрела проникла, но ощущения, мягко говоря, не слишком приятные.
Я выдернул примитивный снаряд из ноги, ощутил кровь на пальцах и чертыхнулся. Не удержался - вслух. Ещё одна стрела упала мне прямо под ноги.
Выманю-ка я его сам - поближе к свету, а то сражаться неудобно. Даже фиолетовый огонь, которым меч сочится, не помогает: во мраке его едва видно, так что в фонарик после зачарования моё оружие не превратилось. Обидно.
Я продолжил отступление. Снова прошёл через дыру в стене - только на этот раз с другой стороны, обулся. Скелет должен меня услышать.
Я пробежался по шахте, стараясь издавать побольше шума и надеясь, что монстр на это клюнет. Спрятался за отвесной стенкой, к котором была приделана верёвочная лестница, стал ждать.
Прошло секунд тридцать; выстрела не последовало. Может, стрел немного осталось, вот и экономит. Я выглянул из-за каменной колонны - и тут же спрятался опять: наконечник стрелы мне чуть нос не отрезал.
Ч-чёрт... Я должен к нему подойти, иначе вся эта свистопляска никогда не закончится. А мне ещё работать надо.
Я не стал снимать ботинки - подвернул штанины выше колен и просто-напросто пополз, сжимая рукоять своего меча, объятого призрачным сиреневым пламенем.
Ещё две стрелы пролетели надо мной - и убили бы, иди я, выпрямившись в полный рост. Я увеличил скорость до приемлемой и понёсся вдогонку за врагом, вновь решившим убежать в тёмный туннель.
Хватит с меня. Настигну и порешу, чтобы другим неповадно было. А то чего зря время тратить.
Скелет убегал. Я поднялся на ноги и, пригнувшись, помчался следом. Он уже, кажется, расстрелял весь свой боезапас, значит, теперь "превентивный огонь" открывать вряд ли будет. Если только где-то в подземных коридорах у него нет заначки как раз на вот такой случай.
Впрочем, об этом думать нет времени: я, похоже, догоняю скелета. Сейчас повеселюсь...
Я держал меч поперёк груди, готовый отбить очередную стрелу. Пока воздушное пространство было чистым. По-моему, скелет знал, что я его преследую и ему, скорее всего, уйти не удастся, но всё равно продолжал бег, цепляясь за свою (думаю, это нужно писать в кавычках) жизнь.
Что, трудно стрелять в движении? А вот мечом махать - легко!
Я всё же настиг потрепавшего мне нервы монстра и одним ударом перерубил его (тоже, наверное, в кавычках) тело примерно на уровне груди. Скелет рассыпался не хуже потревоженного карточного домика - разбитые трухлявые кости разлетелись в стороны, образовав на полу тёмного коридора черту от стены до стены.
Наконец-то.
Я посмотрел вдаль, в черноту туннеля. Интересно, как далеко он идёт? Надо будет проверить. Не сейчас, позже.
Сейчас как раз пора идти успокаивать Бронника. На поверхности вроде самоуверенный жадюга, а как только приходит опасность, сразу превращается в трусливого паникёра.
И вот как с таким напарником обследовать пещеры в поисках полезных ископаемых, а?
Золота мы в тот день не нашли. Удалились метров на триста к востоку от входа - и ничего не обнаружили. Железо, кстати, было, но нас оно в тот момент не интересовало.
Мы поднялись наверх. Бронник мигом исчез внутри своего дома; я же неторопливо направился к своему.
Элла была там - плела "коврик" из продольно разрезанных стеблей тростника, раскладывая их на позаимствованной (непонятно каким образом) с крыши доске. Вторая длинная прямоугольная деревяшка была прислонена к стене рядом с, так сказать, "бумажным комбинатом".
Элле, кажется, было не до меня. Поняв это, я решил придерживаться такой же тактики. Вошёл, с невозмутимым видом сделал несколько шагов вдоль стеночки, вытащил из сундука пару факелов и свой пиджак, со времени моего прибытия в этот мир пришедший почти в плачевное состояние. Накинул пиджак, а факелы засунул в карманы фитилями вниз, благо места там было достаточно, чтобы простейшие осветительные приборы не вываливались наружу.
На ум пришла дерзкая мысль. Я взял из рук Эллы только что разрезанный стебель и привязал им меч к штанине. Улыбнулся возмутившейся было подружке и вышел.
От дома до шахты было недалеко. Во всяком случае, ближе, чем от неё до дома. Это, конечно, субъективная оценка, но для меня она стала единственной и непреложной истиной.
Факел, который я по окончании рабочего дня вынул из стенного углубления в восточной части шахты, был ещё пригоден к использованию, и я подумал, что нечего добру пропадать. Поджёг фитиль перед дверью из туннеля в подземную полость, храбро шагнул в темноту, потоптался пару секунд на маленьком выступе и, глубоко вздохнув, стал спускаться по верёвочной лестнице.
