— Магия? — удивлённо воскликнул Артур, перебивая главного мастера. — Что вы имеете в виду?

Лорд Ахарис подошёл ближе и присел на краешек кровати.

— Существует древняя легенда, которая дошла до нас в нескольких весьма видоизменённых формах. Я расскажу её в том виде, в котором прочёл много лет назад в одном полуистлевшем свитке. Представь себе молодой Мир, в котором только-только начали формироваться человеческие империи. Эльфийский Ахерон всё ещё самая могучая держава Саул Тай, а огромное пространство Первоземли покрыто дикими джунглями, в которых обитают твари, пострашнее нынешних. Всё это происходит задолго до Смутных Времён Гарата, самих же Всесильных ещё нет и в помине. Представил? Так вот, миром правят Титаны — великие и могучие, сильные и справедливые. Именно они создали людей и дварфов, дабы разнообразить разумную жизнь. Это ты должен знать из уроков чародея Френэ. Но Титаны не единственная сила, которая претендует на всевластие. Помимо них Миром стремятся управлять некто Перворождённые, о которых известно весьма немного. А также тот, чьё имя звучит как проклятие — Алчущий Душ или Аканти.

Зерат увлёкся рассказом и не заметил, как Смилодон вздрогнул. Студент не понимал, почему его взволновали слова главы Шандикора. Перворождённые Эрфины и Лорды-Драконы! Почему у него такое чувство, как будто он слышал о них прежде? Тот случай, когда наставник Агно упомянул о них в Дан-Мире, не в счёт. Смилодон знал это абсолютно точно, и от подобного дежавю не мог найти покоя. А ведь помимо Эрфинов были еще Всадники Апокалипсиса и тот, от зловещего взгляда которого он обратился в Охотника.

Аканти, Господин Безумия, Властелин Харата, Алчущий Душ — всё это был один образ, преследующий Смилодона во множестве снах. К его счастью, он не запоминал их. Холодная испарина и бешено бьющееся в груди сердце были единственным доказательством его ночных кошмаров.

Резкий окрик Зерата, в котором отчётливо слышалось раздражение, вернул Артура к действительности:

— Что с тобой происходит, мальчишка? Ты слушаешь меня, или как?

— Прошу извинить меня, лорд Ахарис. Я немного задумался.

— О чём же, интересно знать?

— Наставник как-то рассказывал мне о Перворождённых. Я просто сопоставлял информацию.

— Вот как? Мастер Агно был истинным сыном Кион-Тократ и хорошо понимал, в чём наша сила. Ладно, не будем отвлекаться. На чём я остановился?

— На Аканти, — подсказал Артур, недоумевая по поводу последнего замечания.

— Аканти, — задумчивым голосом повторил глава Шандикора. — Алчущий Душ… Он был могущественным порождением Тенебриса, можно сказать, первым из них. Я не называю его богом лишь потому, что ныне этим словом разбрасываются слишком многие и непозволительно часто. Сейчас богами называют Всесильных, хотя они всего лишь кучка недомерков, которые воспользовались предательством, зарождённым в триединой плеяде Титанов. Однако вернёмся к Аканти. Сейчас само имя его уже забыто, но уникальные свидетельства из той эпохи позволяют мне сказать — когда-то произносить его вслух считалось величайшим проклятием. Об Алчущем боялись даже думать, не то, что говорить. Он был олицетворением ужаса и первопричиной мирового зла.

Когда Титаны создали людей, Аканти решил пошутить в характерной для него манере. Он высадил в центре Мира саженец "cinerosus lignum", иначе известном как пепельное дерево или Древо Безумия. Оно было взращено на проклятой почве Харата и впитало в себя нечестивую воду из Озера Смерти. Никто не заподозрил неладное, пока Древо Безумия не начало плодоносить. Как ты думаешь, какие плоды можно было собрать с этого дерева?

Артур вздрогнул от мрачной догадки.

— Именно. Чёрные яблоки, также известные, как «плоды ярости». Каждое из этих яблок было средоточием болезней, пороков и биологических мутаций. В скором времени, деревья распространились по всему Миру, неся в себе Тлен. Отвратительные пороки вышли наружу и поразили многие народы, но люди почему-то оказались наиболее восприимчивы к ним, и это поставило всю расу на грань вымирания. Казалось, люди обречены, ведь Титаны не сумели найти противоядие. Магия Алчущего была чуждой их пониманию.

В этот момент в ситуацию вмешались никто иные, как Перворождённые. Как я уже говорил, о них почти ничего не известно, кроме того, что они были непримиримыми противниками Аканти. Возможно, эльфы знают больше о них, ведь Эрфины были их творцами.

Перворождённые изучили геном Чёрных Яблок, и его влияние на смертных существ, после чего провели над Древом Безумия вивисекционный ритуал при помощи техник Каюдаши. Они добились успеха — частично искоренили, частично модифицировали влияние плодов ярости, а главное запустили в Древе Безумия процесс генетического самоуничтожения, так называемый «терминальный апоптоз». Таким образом, за последующие сто лет пепельные деревья вымерли полностью, больше не грозя истреблением жизни в Саул Тай.

Безусловно, тех, кто был заражён в первой волне, не смогли спасти, и они быстро погибли. Однако мутации продолжали появляться, даже после уничтожения деревьев. Они привели к появлению оборотней, виндиго и вампиров. Последние оказались весьма многообразны, отличаясь друг от друга порой разительно. Маковиты, гонусы, вельзуры, серые упыри, ламии. И Токра.

Помимо того, что мы не испытываем проблем с солнцем, у нас есть и другие отличительные особенности, выделяющие нас среди остальных пасынков Аканти. В Токра нельзя обратить, они появляются сами собой, когда специфические гены-носители обоих родителей объединяются в клетке. Токра не может быть женщиной. Из-за сложностей с воспроизводством Кион-Тократ вынужден выделять огромные суммы на поиски недавно родившихся братьев по всему Варуму.

Каждое доставленное в Орден дитя подвергается очищению, которое принято называть ритуалом Благостного Эльфирода. Эта процедура сковывает Охотника, не позволяя нам обратиться в Тёмных. И всё-таки она не идеальна. Мы не можем полностью избавиться от него. Охотник стремится вырваться из плена. И каждый раз, когда приходит Жажда, он становится сильнее. Впервые это случается в твоём возрасте, когда ученики переходят на новый уровень.

— Неправда! — воскликнул Смилодон и сам поразился своей дерзости. — Я не чувствовал никакой Жажды, и никто не пытался завладеть моим телом. Это случилось в тот момент, когда статуя в храме, под замком Айбэш-Зу, атаковала меня неизвестным двеомером.

— Частично ты прав, — согласился Зерат. — Действительно, в первый раз мы искусственно пробуждаем Охотника. Это связано с многолетними исследованиями, ведущимися в Проклятой Цитадели. Чародеи доказали, что можно улучшить статистику положительных инициаций. Это подобно прививке от оспы. Если невозможно противостоять болезни, лучше самостоятельно спровоцировать её в более щадящем режиме, чтобы затем её легче было вылечить. Статуя, о которой ты упомянул, есть ни что иное, как монумент самого Алчущего. Он был установлен под Айбэш-Зу в момент его постройки, задолго до того, как здесь появился Кион-Тократ. На самой деле в статуе нет никакой магии, она всего лишь проводник Рю, поток которой направляют на Покинутого, чтобы инициировать его.

Поэтому, когда приходит время, каждого студента отправляют в Смертельную Петлю, которая выматывает его тело и разум для того, чтобы он не мог сопротивляться Кровавой Инициации. По сути она и есть завершающая часть ритуала Благостного Эльфирода. Всё это было задумано для того, чтобы, ложась вечером спать, ты не боялся наутро проснуться безумцем, ослеплённым жаждой смерти. Вопросы есть?

— Я читал легенду о появлении Токра, — задумчиво произнёс Артур, — правда, она звучала несколько иначе, чем в вашем варианте. Согласно ему пепельные деревья и плоды ярости были делом рук Зловещей Пятёрки. В то же время, людей исцелили не Перворождённые, а Всесильные Боги Элинады, во главе с Яматом Огненным.

— Всё верно, — заметил Зерат. — Легенда-первоисточник была адаптирована под современные реалии. Ведь теперь никто не слышал об Алчущем, зато Пятёрка, как и вся Терфиада, заставляет их жалкие души трепетать, вне зависимости от того, поклоняются ли они ей или ненавидят больше жизни. По мнению смертных, нас, Токра, выплюнули на свет боги Тьмы, и такая трактовка людей вполне устраивает, ибо очень неплохо укладывается в узкие понятия их мировоззрения. Знаешь ли ты, что раз в год, в день весеннего равноденствия[1] в некоторых империях проводят молитвенные песнопения, на которых жрецы Элинады просят своих божков уничтожить всех сыновей Ночи. Весьма занимательное и уморительное зрелище, советую посмотреть как-нибудь, если будет возможность.