— Ты Токра? Но не Покинутый! — с недоумением пробормотал Агно. — Хочешь сказать, что ты…

— Отверженный, — миролюбиво кивнул Безликий. — Тёмный, или Падший, можешь использовать любой эвфемизм.

— Но как это возможно? — Агно всё ещё не мог оправиться от шока. — Отверженные безумны. Они напоминают скорее диких зверей.

— Когда-то давно так и было. Но я не хочу погружаться в воспоминания. Это заняло бы слишком много времени, а его у нас с тобой как раз и нет.

Агно кивнул, а затем выпалил, осенённый неожиданной мыслью:

— Значит магистры в курсе твоей личности? Возможно, они даже состоят с тобой в сговоре?

Зерат покачал головой:

— Не все. Только старина Ванакис знает обо мне. Что же касается твоего дикого предположения о сговоре, то сразу же хочу его отмести, поскольку оно просто нелепо. Уж поверь, узнай магистры о Губителе, его сразу же отправили бы в иной мир. Так что тебе не удастся шантажировать меня тем, что расскажешь о моих планах магам Ложи. Ведь они приговорят твоего «малыша» к смерти, чего ты не можешь допустить.

Агно вспыхнул от негодования.

— Зря ты полагаешь, что у меня нет способа тебе противостоять. Неужели ты думаешь, что я прилетел в Орден, не подготовившись?

Зерат презрительно отмахнулся:

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Думаешь сдать меня агентам Шаал-Дуран? Ну что ж, это всё равно тебе не поможет. В конце концов, я и так собирался объявить о себе в ближайшее время. Ты лишь ускоришь поток событий. Не стану спорить, что это разрушит некоторые из моих замыслов, но уж точно не станет приговором.

— А мне кажется, ты лукавишь, — усмехнулся Серканис. — Можно, конечно, проверить, но я предлагаю тебе принять другое решение.

— Осирис был прав, — задумчиво протянул Безликий. — Он всегда предупреждал меня, что ты не успокоишься. И не один раз предлагал устранить тебя.

— Я не удивлён, — буркнул Агно.

— Кажется, ты действительно загнал нас в патовую ситуацию. Лорд Башни против Ласточки Бурь. Интересная комбинация. Знаешь, у меня, пожалуй, найдётся для тебя предложение, которое может сдвинуть ситуацию с мёртвой точки.

Агно с подозрением уставился на собеседника.

— Какое ещё, к Ситасу, предложение?

— Я тебе сейчас кое-что покажу, — сказал Безликий, залезая рукой в карман халата.

Немного покопавшись, он вытащил на свет полупрозрачную статуэтку. Приглядевшись, Агно увидел внутри неё живую пульсацию света, напоминающую биение сердца. Мастер с первого взгляда узнал артефакт, при помощи которого Зерат вдохнул жизнь в умирающее тело Артура.

— Хитори Иноцу! — пробормотал Агно.

— Узнал, что это такое?

Воин покачал головой, стараясь не выдать глазами своё любопытство. Однако не сумел обмануть проницательность главы Шандикора.

— Это, друг мой, духовное ядро самого Губителя, которое когда-то было извлечено из его тела неизвестными мне богами. Слышал о технике Каюдаши? Нет? Ты меня разочаровываешь. Для того, кто столько времени провёл в Архиве Кондакора, ты знаешь на удивление мало.

Агно в очередной раз испытал чувство досады. Зерат вновь и вновь наносил ему ментальные удары, заставляя мастера чувствовать себя придавленным собственным невежеством.

— Ладно, не важно. Тебе следует знать, что эта статуэтка-танагра воплощает в себе древнюю звериную сущность, которая сильнее чем у любого из Зверей Апокалипсиса. Когда-то Губитель стоял вровень с ними. Да что там, он был единоутробным братом самого Альтаира фиц Корум. Слышал о нём?

Агно кивнул.

— Два Падших Брата. Лорд Малакат и Лорд Апокалипсис.

— Хм, кажется, что-то тебе всё-таки известно. Действительно, они оба столь древние и могущественные, что даже мои Отцы, Титаны, не решались на открытое столкновение с ними. Пока не случилось Антеймо. Вероятно тогда Малакат лишился своей души и стал тем, кого принято называть Губителем. Впрочем, это всего лишь мои догадки. Теперь ты понимаешь, глупое дитя, кого выбрал себе в сыновья? Он по-прежнему останется для тебя «малышом»? — в голосе Зерата послышалась издёвка.

— Какая сила заложена в этой статуэтке? — спросил Агно, не обращая внимания на ехидство Зерата.

— Сила? Неправильное слово! Духовное ядро нельзя назвать источником силы. Тем ни менее, это часть души, без которой Губитель не представляет от себя прежнего и десятой части. Когда ты неразумно ранил его и поразил драгонитовой болезнью, я воспользовался своими познаниями о Хитори Иноцу и создал временный шлюз между ними. Это позволило Губителю дотянуться до своей природной силы и восстановить баланс тау в организме.

Агно пропустил шпильку Зерата мимо ушей. Сейчас его волновали другие вещи.

— Но как она оказалась у тебя?

— Это неважно. Но хочу прояснить, что благодаря ей, я всегда могу отыскать Смилодона, в какой бы части света он не прятался. Да, мой друг, пойми уже, что ваш побег не самый лучший вариант.

Агно застыл, будто молнией поражённый. Картина постепенно вырисовывалась в его сознании, и по мере этого на душе мастера становилось всё тяжелее. Вот как Безликий узнал о том, в каком городе должен родиться Губитель! Вот как обманул магистров шестнадцать лет назад на Церемонии Распределения. Всё тайное становилось явным.

— Но если ты имеешь над ним такую власть, — неожиданно ослабевшим голосом спросил Агно, — то почему не использовал её в прошлом?

— Кто сказал? А как по-твоему я победил Смилодона накануне атаки на Белый Крондор? Благодаря танагре зверя, я никогда не проиграю ему. Но, к сожалению, статуэтка не даёт мне власти над его духом и волей. Вот почему мне нужна добровольная помощь Губителя, ибо, в противном случае, он будет тратить свои силы на борьбу со мной. Это недопустимо.

Агно кивнул. Он нисколько не сомневался в словах Безликого. Тому уже было подтверждение — смерть Смилодона Завоевателя от рук Шуастры Злобного, когда тот не смог подчинить варвара и заставить отступить от последней на тот момент цитадели Терфиады в Саул Тай.

Внезапно мастера накрыла ярость. Неужели, всё бесполезно? Неужели у них нет ни малейшего шанса освободиться от дьявольского ига денатоса Четырёх Стихий.

— Отдай мне статуэтку, — охрипшим голосом прорычал Агно, чувствуя, как ярость переполняет его.

Зерат непринуждённо рассмеялся. Агно сделал шаг вперёд, но его тут же отбросило волной. Преодолеть магическую стену, стоявшую между ним и Безликим, не представлялось возможным.

— Не будь глупцом, — презрительно выдохнул лорд Ахарис, поглаживая танагру. — У тебя нет даже шанса отобрать её у меня. Но, если хочешь, мы можем сыграть в одну игру, которая определит, кто из нас прав и кто больше достоин любви и преданности Губителя.

— Что за игра и что на кону? — с ненавистью в голосе спросил мастер.

— Если ты одержишь победу, я обещаю, что передам тебе статуэтку Зверя, и отпущу вас обоих восвояси. Слово Тёмного Мага.

В душе Серканиса забрезжила надежда. Ему было известно, как щепетильно относятся к своему слову Тёмные Маги. Однако, если бы он знал, что Шуастра всем сердцем ненавидит гильдию, он не стал бы так легковерно относиться к обещаниям Безликого.

— Я согласен, — прошептал мастер. — Каковы правила в твоей игре?

— Очень простые. Прямо сейчас ты отправишься в Дан-Мир, чтобы встретиться со своим противником. Ты должен будешь с ним сразиться. Проиграешь — умрёшь, выйдешь победителем — душа Смилодона твоя.

— Его свобода, — пробормотал мастер.

— Называй, как хочешь.

Агно тряхнул головой.

— Я знаю, что ты уверен в моём поражении, иначе не стал бы предлагать эту игру. Но, пожалуй, я соглашусь. И уж поверь, у меня найдётся, чем тебя удивить.

— Да, конечно, не сомневаюсь, — прогнусавил Зерат. — Действуй, брат. Своего противника ты найдёшь недалеко от Тракта Ярости. Желаю удачи.

Покидая Зал Для Аудиенций, Агно не сказал ни слова.

***

Вернувшись в свои покои, мастер первым делом направился к письменному столу. Положив перед собой лист бумаги, абсолютно чистый и девственный, он ненадолго задумался, а затем целиком погрузился в написание письма. На это ушло минут десять, после чего, окинув взглядом написанное, Агно пробормотал: