Впереди показался дворец, утопающий в яркой зелени тропического леса. По всей видимости он был очень богат, ведь сами стены, как показалось Артуру, были сложены из слитков золота.

— Смотрите внимательно, это оборонительные рубежи Себанги Четвёртого. — сообщил Тарчет, перекрикивая шум ветра. — Наша задача сделать так, чтобы уже завтра весь город был под контролем королевских мамелюков.

Действительно, Артур рассмотрел широкие баррикады, перекрывавшие город. По ту сторону баррикад находились пикинёры, задача которых была понятна — сдержать толпы грязных оборванцев, норовящих пробраться во внутренний город. Судя по нескольким недобиткам, истошно вопящим на площади, придерживая свои кишки, чтобы не растерять, пока что у солдат не было особых проблем.

— Очевидно, мы пропустили небольшую потасовку, — рассмеялся Тарчет, становясь похожим на кота, возбуждённого видом умирающей крысы. — Жаль, а ведь могли провести небольшую репетицию перед основным сражением.

Отряд почти прибыл к точке назначения. В глубине королевского парка стояло несколько военных подразделений, численностью в пятьсот человек. Они проводили последние учения, сообразно приказам, полученным от лорд-канцлера Пирона. Последний был поставлен в Марадоне лично лордом Сальвосом, чтобы опекать полоумного калифа на посту его советника. Никто в королевстве даже не подозревал, что так называемый советник даже не человек, а мастер-управитель Дома Мазадорг в Тариане.

Совершив круговой маневр, отряд приземлился на площади перед дворцом. Её брусчатка была покрыта золотом, как и стены дворца, и многочисленные предметы интерьера. Что уж говорить, даже урны для мусора были из золота.

«Какая пошлость, — фыркнул юноша. — Зачем так кичиться своим богатством?»

Через минуту к Покинутым сбежались стражники. Точнее, они попробовали приблизиться, но грозное рычание шварков отбило у служак всякую охоту идти на встречу гостям. Солдаты так и застыли, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь приблизиться. Покинутые спрыгнули на землю, и знаками велели ящерам «держать место», после чего направились к страже.

— Нас ожидает канцлер Пирон, — надменно заявил Щерготус, в упор глядя на капитана стражи.

Тот заметно смутился и отвёл глаза.

— Мы ждали вас. Прошу следовать за мной.

Тарчет обернулся к студентам, которые с любопытством осматривались по сторонам, ведь посмотреть было на что.

— Каратели, не отставать, — рявкнул Малициус.

Войдя во дворец, юные Токра, неискушённые в вопросах роскоши, ахнули от изумления. В центре невероятно огромного зала, подпираемого колоннами, разместилось небольшое искусственное озеро, обсаженное по периметру деревьями и кустами. Посреди него покачивался на воде настоящий пиратский корабль, по мачтам которого носились как угорелые длиннохвостые обезьяны, издавая при этом резкие звуки.

— Что это? — удивлённо воскликнул Граникус, не обращаясь ни к кому конкретно.

Его вопрос не остался без ответа. Капитан стражи, скорчив кислую физиономию, поделился информацией:

— Это шхуна Одноглазого Хьюго, последняя среди новинок нашего дворца. Само озеро выкопали полгода назад, а буквально в прошлом месяце разгромили пирата в заливе Чен, после чего его судно было доставлено в Тариан.

— И кому пришло в голову устроить во дворце это безумие?

Капитан грустно улыбнулся:

— Проект был одобрен советником Пироном. Ну а его заказчиком был, само собой, Великий Калиф Себанга, Четвёртый в роду Себанг, да благословят Саранаг и Девайл его бессмертную душу.

Артур пожал плечами, по-прежнему недоумевая. Бывает же!

Огибая озеро по периметру, Покинутые увидели ещё более странное зрелище, нежели шхуна Одноглазого Хьюго. Взрослый мужчина с характерной внешностью имбицила, взгромоздившись на спину огромного раба (о чём свидетельствовала мохнатая повязка на бедрах — единственное одеяние дозволенное носить рабам-мужчинам в Марадоне) лупил его плетью, заставляя носиться от одной стайки рабынь к другой. Рядом с гарцующим идиотом находились также придворные в вычурных одеяниях, достойных королевского двора. Они весело смеялись, увлечённые нелепым представлением странного наездника. Последний тоже заливался смехом, в котором чувствовалось что-то детское, ненормальное для великовозрастного дяди.

— Кто это? — с нескрываемым потрясением спросил Юлиус, шокированный, как и все в группе Покинутых, до глубины души.

Капитан стал мрачнее тучи.

— Наш владыка, Великий Калиф Себанга Четвёртый. Да благословит Терфиада его бессмертную душу.

Артур не мог поверить своим ушам. Это и есть калиф Марадона? Правитель одного из самых богатых Золотых Королевств? Не может такого быть! По всем законам жанра его давно должны были сместить в закулисной борьбе, которую вели все аристократы мира. Смилодон не знал, что за спиной Себанги стоит никто иной, как лорд Мазадорга, который позаботился изначально, чтобы донести до местных семейств свою точку зрения. И периодически её подкреплял, вскрывая заговоры против Себанги и демонстративно вырезая его врагов на глазах у всего города. В этом, кстати, и заключалась основная задача лорд-канцлера Пирона — выявлять врагов короны, с чем он справлялся весьма неплохо.

Только сейчас калиф заметил посетителей. Хлестнув по своему «коню» покрепче, он заставил того «подъехать» к гостям.

— Капитан Аббас, кого вы привели ко мне? Кажется, это простолюдины, а вы знаете, как я их не люблю. От них всегда плохо пахнет.

Щека капитана дёрнулась. Покинутые промолчали, впрочем, некоторые не сумели сдержать брезгливых улыбок.

— Эти люди прибыли в Марадон по приглашению лорд-канцлера.

— Вот как, — разочарованно протянул Себанга, враз теряя интерес к разговору, — Значит это те наёмники, которые помогут посадить на кол всех врагов королевства?

Аббас кивнул. Внезапно лицо калифа озарилось надеждой.

— А может быть, они хотят поиграть со мной в «лошадок»? Мы бы устроили настоящее соревнование, а мои подданные стали бы зрителями…

— Не получится, господин. Советник Пирон приказал мне срочно проводить этих людей к нему.

— Хорошо-хорошо, — недовольно скривился Себанга, порядком уставший от общения с бесчувственным капитаном. Изо всех сил хлестнув своего раба, сиятельная особа умчалась к местным аристократам и девушкам из гарема.

— Без комментариев, — сурово сдвинув брови, процедил Аббас.

В его недружелюбном тоне Артур отчётливо услышал отчаяние. Было очевидно, что капитан испытывает внутренние страдания, служа такому господину.

— Ведите нас к Пирону, — напомнил Спелум. — У нас действительно мало времени.

Аббас кивнул, и отряд продолжил шествие по дворцу, в интерьере которого удивительно сочетались пышная роскошь и слабоумие.

Вскоре они оказались в кабинете, хозяин которого, по всей видимости, отдавал предпочтение стилю «рамподок», весьма распространённому не только в Золотом Эрегионе, но и в империях Свободного Союза. Стиль явно черпал вдохновение в классике Жёлтой Эры, обладая той же вычурной филигранностью в деталях. Изящные завитушки вокруг зеркала, пышные формы люстры, роскошный бархат в обивке панелей, чередующийся с дорогой сандаловой древесиной, привезённой из Лимпотики. Сферический эстет в вакууме без сомнения одобрил бы вкус хозяина кабинета. Собственно говоря, сам хозяин сидел за письменным столом, с улыбкой рассматривая гостей.

Его лицо казалось добродушным, в глазах плясали хитрые искорки. За последние годы лорд-канцлер Пирон, в прошлом один из мастеров Мазадорга, сильно отвык от нравов и дисциплины Кион-Тократ, и был вполне доволен своим настоящим статусом. Раз в месяц он отчитывался перед Сальвосом о состоянии дел в королевстве и отправлял мешки с дублонами. На этом контакты Марадона и Ордена заканчивались. В сущности, главу Мазадорга мало интересовали дела королевства, ведь оно было для него всего лишь источником средств, поддерживающих его власть в Кион-Тократ.

— Рад приветствовать вас, дорогие братья, в Тариане, — поднимаясь из-за стола, произнёс Пирон. — Надеюсь, вы оцените гостеприимность местных жителей и получите удовольствие от общения с ними.