— Садись рядом со мной, эээ… забыл, как тебя зовут.

— Артур Смилодон, — представился студент Шандикора.

— Точно, — кивнул Ларс, — теперь вспомнил. Жил когда-то один полководец с таким же именем…

— Знаю, — юноша оборвал словоохотливого адепта на полуслове.

— Извини. А меня, кстати, зовут Ларс Такер, и я староста этой группы. А тот парень, которого ты поставил на место, Юлиус Джун. И, между прочим, он тоже староста. Мы чередуемся каждый год. А теперь, будь добр, расскажи о себе. Нам всем, знаешь ли, интересно послушать, что происходит у вас там, в Айбэш-Хаурум? Можно жить?

— Как видишь, — Артур криво усмехнулся. Ларс Такер определённо начинал ему нравиться. Конечно, чересчур нагловат, да и самомнения хоть отбавляй, но, в общем, неплохой парень. И чем-то напоминает погибшего Дика.

Воспоминание о потерянном друге оживило застаревшую боль, и Артур поморщился.

— Садись сюда, — еще раз предложил маг, пододвигая к нему стул. — Да не бойся же, мы тебя не съедим. Расскажи, как ты достиг подобного мастерства? Мы все наблюдали за твоими подвигами на турнире. Признаюсь тебе, я был в ужасе и восторге, когда ты полз по азгалуку. Он же мог раздавить тебя и не заметить. Хотя азгалуки всего лишь младшие демоны или, говоря официальным языком, Стражи Тьмы, у любого из них хватит сил, чтобы сокрушить небольшое войско, скажем, в две сотни человек.

— Я этого не знал, — пожал плечами Смилодон, — возможно, иначе действовал бы по-другому.

— Да ладно тебе, хватит прибедняться.

— Вовсе нет. Я говорю вполне серьёзно. Безрассудные глупцы долго не живут. А у меня нет желания быстро закончить эту жизнь. Мне предстоит ещё многое сделать и со многими расквитаться.

— Ба, какой ты страшный, — рассмеялся Ларс. — Не хотел бы, чтобы ты мечтал расквитаться со мной.

Артур слабо улыбнулся.

— Ладно, расскажи, что ты почувствовал, когда вступил в бой с азгалуком. Неужели ты не испугался?

— Почему же, совсем наоборот. Поначалу меня охватил страх, но это вполне обычное дело. Основное правило воина гласит: «Будь благодарен своему страху. Он нужен тебе для того, чтобы побороть его и стать сильнее. Сделай это, и твой враг ослабнет в два раза».

— Интересная сентенция, — улыбнулся Ларс, — если не ошибаюсь, принадлежит перу Арланда Элемарского? Трактат о воинских хитростях?

— Верно, — с удивлением ответил Артур. — Я впечатлён. Неужели тебе интересны труды оружейников?

— Да уж, я разносторонняя личность, — Ларс скромно потупил глаза.

— Разносторонний идиот, — пробормотал Юлиус, поглаживая вывернутую руку. Никто не обратил на него внимания.

Адепты не заметили, как в лабораторию вошёл Валентин. Благожелательно улыбаясь, он окинул компанию цепким взглядом, и на его лице отразилось понимание:

— Значит ты, Юлиус, пытался задирать нашего гостя? — старик приглушённо хихикнул. — Глупо с твоей стороны. Ну что ж, по крайней мере, теперь ты понял, как порой не обосновано высокомерие магов. Иной воин сумеет дать жестокий отпор даже чародею. Не так ли, Смилодон?

Артур неуверенно пожал плечами. В тоне варлока не было злости, но кто поймёт этих магов? Вероятно, старому чародею, как и остальным, «дерзость» Варлорда не пришлась по душе, но в таком случае он решил держать своё недовольство при себе. Валентин ещё раз пронзил Артура взглядом и продолжил:

— Итак, господа адепты, представляю вам нашего нового ученика. Он пробудет с нами не очень долго, но мы постараемся, чтобы ему понравилось в Айбэш-Зу. Ведь так?

Адепты согласно закивали.

— Ты, Ларс, возьмёшь на себя обязанности старшего товарища. Объяснишь наши порядки и, если понадобится, поможешь решить его проблемы.

Староста группы просиял и воскликнул:

— С удовольствием, варлок Валентин. Я не подведу вас.

Старик кивнул и прошёл в центр комнаты. Задумчиво поглаживая подбородок, он окинул взором гигантскую пентаграмму на полу и произнёс:

— Итак, прежде чем перейти к теории, скажу несколько вводных слов. Наш курс включает в себя основные элементы классической магии, с которыми вы уже знакомы. Однако повторение, как говорится, мать… эээ

Валентин вдруг замялся и смущённо посмотрел на Артура. Юноша догадался, что чародею вспомнились его недавние слова о глупости, и внутренне улыбнулся.

Старик прокашлялся и начал сначала:

— Хорошо. Перейдём к базовым аксиомам. Все вы знаете, что любые энергии, сиречь альгеаны, в этом мире происходят из Жизненной Энергии, олицетворяющей саму суть мироздания. Древние эльфийские трактаты, которые наши агенты выкрали аж из самого Архива Кондакора, разделяют Жизненную Энергию на три вида — Эрфие, Мэлос и Крио. Юлиус, будь добр, расскажи группе, что мы знаем о каждом виде.

Адепт поднялся со стула и бесцветным голосом начал вещать:

— Эрфие зарождается в высшем уровне Оси — Трезубце или Возвышении, как вам больше нравится. Эта энергия закручивается согласно постулатам Миноса вниз по Оси, в сторону Саул Тай. Энергия Крио, напротив, зарождается в низшем уровне Оси — Чёрном Харате. Она, согласно тем же постулатам, закручивается вверх по оси, навстречу потоку Эрфие. Оба потока пронизывают Туманные Миры и встречаются в Саул Тай, где и сливаются воедино. Что касается потока Мэлос, то эльфийские трактаты не отвечают однозначно на вопрос касательно его природы. Имеется гипотеза, которая утверждает, что Мэлос — есть результат объединения Эрфие и Крио, но у этого предположения имеются рьяные противники. Они считают, что Мэлос — самостоятельный поток энергии, который компенсирует противодействие Эрфие и Крио. Основным аргументом этих теоретиков является схема Варавана, описывающая взаимодействие миров Оси. В системе принятой аксиоматики схема Варавана показывает принципиальную невозможность существования Оси без третьей силы, противодействующей полярным энергиям.

— Молодец, — похвалил Юлиуса Валентин. — Но ты ничего не сказал о Столпах Жизненной Энергии. А эта весьма интересная тема.

Юлиус пожал плечами и продолжил тем же монотонным тоном:

— Трактат «Аль Фалидарх», предположительно написанный Тёмным Магом древности Максимом Лоркисом, повествует о том, что все виды Жизненной Энергии не просто зарождаются в трёх мирах Оси, а проистекают из Хаоса Изначального, в котором возникла Великая Ось Миров. Якобы, в Трезубце, Харате и Саул Тай имеются разрывы пространственной ткани, через которые проникают эти потоки. Каждый из таких разрывов называется Столпом. Столп энергии Мэлос, согласно трактату «Аль Фалидарх», находится в месте под названием Площадь Амадиции. Однако хочу заметить, что на сегодняшний день нет никаких доказательств существования этой площади, и вообще самого Столпа. Лично мне кажется, что подобные россказни нельзя воспринимать всерьёз.

Валентин удивлённо посмотрел на адепта, а затем покачал головой:

— Я уверен, Юлиус, что из тебя получится хороший маг. Хороший, но всё-таки чуточку приземлённый. Ты думаешь, что Столп Мэлос — миф? И только по той причине, что никто до сих пор не обнаружил его?

Юлиус с вызовом кивнул.

— Хорошо, — процедил варлок, — а как же быть с другими измерениями? Ты можешь доказать существование Харата или Возвышения? Или может быть Туманных Миров? Прежде, до Смутных Времён, любой практикующий чародей мог проверить эти утверждения самостоятельно. Достаточно было приблизить своё астральное тело к границам Аспектов, чтобы увидеть клубящиеся ветра Туманики собственными глазами. В настоящее время мы уже не можем это проверить. Лученосцы создали Хиоку Кеккай[2], которые не только защитили мир от внешних сил, но и сильно ограничили наши возможности. Фактически мы заперты в четырёх Аспектах Саул Тай и не можем проникнуть за их пределы. Тогда почему же ты не оспариваешь достоверность самой концепции Великой Оси, о мудрый Юлиус?

— Потому что, десятки и даже сотни трактатов описывают структуру мироздания.

— Ах, вот в чём дело! — Валентин громко рассмеялся. — Иными словами, ты способен поверить в феномен только тогда, когда он стал общепризнанным фактом? А как же творческая фантазия и сила мысли? Если бы Садой Бородатый написал в своих нелепых «Записках» о Столпах, ты не стал бы сомневаться. А полуистлевший трактат Максима Лоркиса тебя не убеждает.