Некоторые студенты не справились с эмоциями и переменились в лице, когда пилозубы набросились на них, рыча и завывая, словно дикие звери. За несколько секунд арена покрылась язвами безумных побоищ, в которых не было видно ни победителей, ни побеждённых.
Артур в этом смысле отличался от своих собратьев. Увидев врагов, он скорее успокоился, нежели начал паниковать. Когда земля под ним затряслась под тяжестью огра, юноша бросился в сторону, на долю секунды опередив вражескую палицу. Участок арены, на котором Токра стоял мгновением ранее, окрысился рваной бороздой, напоминающей свежевыкопанную могилу. Следующий удар пилозуба Артур принял на скрещенные сабли и возблагодарил Ситаса, что они выдержали. Однако удар был так силён, что юношу приподняло в воздух и отбросило назад. Рухнув на песок, Смилодон почувствовал резкую боль в плече. С раздражением он обнаружил, что рукав куртки оторвался напрочь, а кожа на предплечье лопнула, запачкав одежду кровью.
Смилодон легко вскочил на ноги, чувствуя, что его накрывает пеленой бешенства. Пилозуб отшатнулся от своего малорослого противника, когда тот разбежался и подпрыгнул к его уродливому лицу. Незаметным движением Токра отрубил волосатое ухо, а затем переместился за спину пилозуба. Техника Тау сделала его движения стремительными, почти неразличимыми для неподготовленного глаза. Острые клинки вспороли толстую шкуру огра чуть в стороне от позвоночного столба, и, когда тот, рыча от боли, обернулся к Покинутому, тут же получил ещё два ужасных удара — в область шеи и под самое сердце. Тёмная кровь толчками хлынула из глубоких ран, и пилозуб зашатался. Он был оглушен, испуган и не мог осознать своим скудным интеллектом, каким образом этот тщедушный человечишка так быстро и легко сумел его прикончить. Жизнь покидала огромное тело с той же скоростью, что и кровь вытекала из его ран.
Артур застыл с перекошенным от безумия лицом, на мгновение отрешившись от окружающего мира. Он не увидел, как пал его противник, скованный вечным сном. Но когда взгляд воина прояснился, он стал свидетелем смертельного действа, которое невозможно увидеть ни в одном из амфитеатров. Арена предстала перед ним, как огромный гнойник с копошащимися в нём отвратительными белыми червями. Покинутые группами по пять-шесть и более воинов наседали на обезумевших огров. А те вращали своими палицами, порой отбрасывая Токра словно мелких букашек, но чаще — безрезультатно. Тем ни менее, потери среди студентов значительно выросли по сравнению с предыдущими этапами турнира. Кровь Токра уже обильно текла по арене, но и от огров осталось не больше трети.
Внезапно гул на трибунах возрос, поднявшись до критической точки. Артур инстинктивно обернулся и увидел, как из расколотых вдребезги ворот под солнечные лучи выходит великан воистину ужасающих размеров. Его облик был столь невероятен, что Артур даже опешил. Нельзя сказать, что он впервые видел это существо. Чародей Френе не единожды показывал иллюстрации, дающие представление о каждой из рас Саул Тай. Да и сам Артур любил захаживать в библиотеку в свободное время. Но картинка в книге, даже самая красочная, не в силах передать весь тот ужас, который олицетворяли собой чёрные тролли. Ростом свыше четырёх метров, они возвышались над ограми, будто над низкорослыми карликами, а рядом с Покинутыми или людьми смотрелись противоестественно. Каждая нога, напоминающая колонну, заканчивалась тремя когтями спереди и одним на пятке. Блестящая угольная кожа напоминала чёрные адамантовые доспехи.
Отдельного внимания заслуживало лицо исполина. Оно напоминало жуткую карикатурную маску, лишённую признаков пола и возраста. Огромные складки кожи свисали со щёк и подбородка, круглые глазищи были налиты кровью, словно у взбешенного быка. Уши коротко обрублены, а плоский нос напоминает гладкую выпуклость в центре лица. Промежность исполина была закрыта набедренной повязкой, сшитой целиком из кожи чёрного буйвола. Из оружия у него была только железная цепь, намотанная на длинные лоснящиеся руки. Имеющиеся от природы опасные когти сейчас были коротко обрезаны.
— Какого Ситаса, — прошептал Смилодон, — зачем они выпустили этого монстра?
Великан, между тем, потоптался у ворот, оглядел арену бессмысленным взглядом и, тяжело ступая, направился к Токра. А те, сцепившись с остатками банды огров, пока ещё ничего не замечали. Шаги исполина потрясли амфитеатр, больно отдавшись в ушах. Смилодон с сомнением осмотрел свои сабли. На фоне приближающегося гиганта они вдруг показались ему хрупкими и бесполезными. Как можно противостоять этому порождению Терфиады с таким жалким оружием в руках? Артур тяжело вздохнул и, уже привычно, отбросил сомнения. Когда ещё доведется схватится с таким экземпляром? Дважды Смилодон огибал скопления Токра, прежде чем добрался до своей цели.
«С чего же начать?» — подумал воин, выискивая слабые места у противника.
Пока он предавался размышлениям, из глотки тролля вырвался крик, в котором отчётливо слышались гнев и раздражение. Артур не особенно удивился, когда увидел над головой исполина светлую макушку Граникуса. Тот внезапно оказался на плечах тролля, крепко сцепив коленями толстую шею, а сам, тем временем, вовсю орудовал кинжалом. По груди и плечам чёрного великана покатились тяжёлые капли крови. Артур бросился на помощь Келнозу и проскочил между ног тролля, нанеся два скользящих удара в попытке перерезать сухожилия. Бесполезно. Кожа исполина оказалась куда прочнее, чем у его собратьев-пилозубов. От встречи с саблями на ней остались лишь едва заметные рубцы.
Как и ожидалось, тролль всё-таки ухватил Келноза своей пятернёй, сорвал с шеи, словно надоедливое насекомое, и отбросил далеко в сторону. Токра с глухим ударом упал на землю, отчего многих передернуло. После такого Граникус наверняка не обойдётся одними ушибами, пара-тройка сломанных костей была ему обеспечена.
Освободившись от лишнего груза, исполин взмахнул цепью и захлестнул ею Артура. Жуткая сила стиснула его рёбра, не давая дышать. Одним рывком цепи тролль притянул Покинутого к себе и занёс над ним титанический кулак. У Покинутого не осталось сомнений — если он не придумает что-угодно прямо сейчас, сию секунду, то уже в следующую секунду станет мертвецом. Самым настоящим мертвецким мертвецом, мертвее не бывает…
Увы, от прозрения идей в голове не прибавилось. Спасло юношу кое-что другое — выучка и отменные рефлексы. Когда кулак тролля упал вниз, Артур в долю секунды почувствовал, что цепь ослабла, и бросился кувырком между ног великана. При этом он вонзил одну из сабель в его пах, как будто догадавшись, что в такой позиции это единственное уязвимое место. Клинок проткнул набедренную повязку и с некоторой натугой вонзился в плоть. В этот ответственный момент оружие подвело Смилодона, обломавшись почти у самой рукоятки. Очевидно, недавний удар огриной палицы не прошёл без следа.
— Подери Шарака, — выругался Артур, чувствуя себя безоружным с единственной саблей.
Чуть запоздалая реакция исполина испытала барабанные перепонки Смилодона на прочность. На глаза тролля навернулись крупные слёзы, а затем уже в его бессвязных воплях появилась жгучая злоба. Он буквально воспылал жаждой мести к своему маленькому, но такому коварному и вёрткому противнику. Тролль рывком выдернул из-под себя цепь, но его ждало разочарование. Смилодон уже выпутался из оков и кружил вокруг, выжидая время для следующей атаки.
Келноз и Артур ударили одновременно, с двух сторон. Граникус фантастическим прыжком взлетел на грудь исполина и косым движением паладора нанёс мощный удар. Такой пируэт развалил бы на части даже быка. Но, увы, не тролля. Великан отделался лишь кровоточащей раной на груди, как будто действительно был в адамантовых доспехах. Артуру удалось и того меньше: лёгкая сабля соскользнула по лоснящейся коже, оставив на ней только царапину.
Видимо, удача была на стороне исполина. Когда Граникус отскочил от его груди и оказался на песке, он потерял внимательность. Тролль пинком отправил его в длительный полёт, как будто он ничего не весил. Зрители громко выдохнули, наблюдая, как студент пролетел двадцать метров и, не первый уже раз, грохнулся оземь. Тролль решил действовать методично, расправляясь с врагами по одному. Не обращая внимания на Артура, он направился к потрясённому Граникусу, чтобы добить его окончательно. На пути великана встало несколько Токра. Он взмахнул цепью и разметал всю группу будто стаю безродных собак. Распластанный Келноз медленно приходил в себя, когда исполинская тень полностью накрыла его. Лицо студента было окровавлено, несколько рёбер сломаны, а все тело представляло собой сплошной кровоподтёк. Но всё-таки он был жив.
