— Достань стилеты, Энди. Может ещё понадобятся.

— Смотри, кто у нас здесь? Мальчишка. Убить его?

— Не будь идиотом. Посмотри на его одежду. Это же дворянчик. Лорд Ахарис строго настрого запретил причинять вред любому аристократу.

Покинутые, а это были безусловно они, разговаривали на туранском, который не пользовался популярностью в Аркании. Поэтому Торис не понял ни слова из диалога, но обычная человеческая речь заставила его очнуться. И только теперь он рассмотрел то, что наполнило его яростью. Вторгнувшиеся в замок его отца, пришли сюда не за графиней. Их целью была маленькая девочка из рода Бремос, сестра Ториса, Кира Бремарская. Сейчас её безжизненное тело находилось в руках одного из ублюдков.

Торис зарычал, будто зверь, и бросился к нему с целью освободить сестру. И тут же получил сильный удар в живот, после чего захлебнулся желудочным соком, обильно пошедшим через рот.

— Что будем с ним делать, Белка? — спросил тот, кого звали Энди. — Оставим здесь.

Глава сквада[1] думал стремительно, так же как и сражался.

— Берём с собой. Если нас прижмут, станет заложником.

— Понял.

Сильные пальцы внезапно надавили на некие точки в области шеи, и парнишка потерял равновесие. С изумлением он понял, что его тело перестало ему подчиняться. Хотя сознание вроде не пропало. Энди подхватил принца и забросил на плечо.

— Вперёд, — по команде отряд продолжил движение.

Дальнейшие события слились для Ториса в одно бесконечное мгновение. Похитители без проблем покинули дворец через чёрный ход со стороны кухни, прокрались через огромный сад, и вот уже они внутри повозки, которая мчит куда-то по улицам Изумрудного Города[2].

— Как ты думаешь, Белка, эти недоумки из Ордена Схрона успеют к нашему приезду проложить портал в Белый Крондор. Не хотелось бы заночевать в этом городишке. Как-то здесь всё очень приторно. Кукольные особняки, пряничные домишки. Даже в Картузане такого нет, а всё-таки столица империи.

— Прекрати болтать. Если маги еще не управились, мы их поторопим. И вообще, что-то у меня плохое предчувствие.

— У тебя? Предчувствие? — Энди расхохотался. — Я же говорю, это всё влияние этого блаженного городка. Даже ты, опытный рубака, начал вести себя как кисейная барышня.

— Белка, кажется нас кто-то преследует, — воскликнул Токра, управлявший повозкой. — Какая-то карета без отличительных знаков.

— Ну вот, я же говорил, предчувствие.

— Не о чем беспокоится. Местные гвардейцы для нас не проблема, — улыбнулся Энди. — Просто ещё одна возможность размяться.

— Мы подъезжаем, — воскликнул возница, и повозка лихо залетела во двор особняка, стоявшего на окраине города.

Покинутые похватали графских детишек, и устремились внутрь старинного трёхэтажного дома. У входа их ждал знакомый чародей.

— Что скажешь, Чепрага? Вы организовали нам путь отхода?

— Еще несколько минут, мастер Белка, — осклабился уродливый маг. Его лицо казалось болезненным, в глазах полопались сосудики, отчего он выглядел крайне отталкивающе. — Мы пытаемся синхронизировать потоки синтры[3] с удаленным маяком.

— Чёртовы неудачники, — прорычал Белка. — Если из-за вас миссия провалится, я сам вас синхронизирую. Живо наверх.

Взлетев на третий этаж, Покинутые увидели необычную картину. Три мага, помимо Чепраги Змеезлазого, стояли в углах нарисованного равнобедренного треугольника, в центре которого вспыхивало и гасло магическое пламя. Чародеи Схрона действовали несколько неуверенно. Пассы руками казались натужными, отчего даже у легкомысленного Энди возникли подозрения. Сбросив детей в углу комнаты, он подошел к Чепраге и схватил его за ухо цепкими пальцами.

— Слышь, малой! Ты что нам говорил неделю назад? Кто обещал собрать профессионалов, которые могут построить коридор? В чем проблема, я тебя спрашиваю?

— Господин Энди, прошу вас. Ребята стараются. Сейчас всё будет. Это не наша вина. Как минимум в двух Аспектах[4] сейчас бушует шторм, это сильно осложняет нашу работу.

— Опять отговорки?

— Вовсе нет. Мы всё сделаем. Надо просто немного подождать. С той стороны нам уже кто-то помогает. И это не просто маг, а чародей уровня грандмастера[5]. Кажется, он единолично сейчас усмиряет шторм в Астрале.

— Хватит грузить меня вашей заумной хренью. Скажи прямо, сколько времени вам нужно?

— Минут пять.

— Хорошо, я запомнил, — вмешался Белка. — Энди, бери ребят и ступай вниз. Мне всё не даёт покоя та карета. Если она действительно нас преследовала, надо ждать гостей.

Давний друг и напарник мастера-управителя Дома Шандикор в Арканской империи кивнул и, махнув подчинённым, поспешил на первый этаж особняка. Белка остался с магами.

Торис вдруг почувствовал, что руки частично его слушаются. Ужасный приём, которым похититель парализовал тело виконта, кажется, действовал не больше часа. Белка увидел движение принца и зыркнул на него жуткими глазами.

— Не вздумай делать глупости, — процедил он и отвернулся от парня к пыхтящим от натуги чародеям.

И хотя Торис не понял ни слова, смысл он уловил. Впрочем, мальчишка всё равно не мог ничего поделать в этой чудовищной ситуации. Только обнять свою малышку-сестру, которая, в отличие от него, была без сознания всё это время. Наверное, её усыпили магией или алхимическим зельем.

Через минуту с первого этажа раздались звуки сражения. И Белка отчётливо понял, что в игру вступили отнюдь не гвардейцы Его Светлости. Вытащив оба клинка — паладор и дагу — Покинутый бросился на помощь своим братьям.

С первой секунды он оценил ситуацию и понял, что интуиция, вопреки насмешкам Энди, его не подвела. Один из Токра был почти мёртв, агонизируя на паркете, оставшись без головы. Будь голова цела, его ещё можно было бы спасти, однако она треснула под сапогом гиганта в чёрной броне с дымчатым отливом. Воины Белой Королевы. Стражи Пурпурной Сотни. Нет. Роза. Символ элитной тарции на броне. Это значит, что хуже быть просто не может. Стражи Сорока Сердец[6] во плоти, явившиеся, чтобы покарать богомерзких созданий Тенебриса.

— Энди, давай нашу короночку, — рявкнул командир сквада, перепрыгивая через лестничные перила.

— Слушаюсь, шеф.

Метнув по даге в лицо капитана Стражей, Покинутые заставили его повестись на обманку и уйти в защиту. Когда гигант понял замысел Токра, было уже поздно. Они с невероятной скоростью одновременно пронеслись у его ног, согнувшись почти до пола, и перерубили оба коленных сустава. Безмолвно гигант рухнул на пол, заливая кровью из обрубков дорогой паркет. Покинутые тут же отрубили ему руки выше локтей, где не было дымчатой брони. И отпрыгнули назад, будто коты, с вздыбившейся шерстью и сверкающими глазами. Позади поверженного капитана стояло ещё трое. И, кажется, они нисколько не были испуганы тем, как быстро Покинутые разобрались с их командиром. Напротив, они профессионально зажали третьего живого Токра в угол, а затем, когда он в отчаянии пошёл в атаку, методично закололи стеклянными мечами.

Впрочем, не совсем так, Токра был живуч как кошка. Едва Стражи посчитали, что он убит, как тут же были наказаны. Видоизменившиеся кисти обеих рук — они же когти Кровавого Рогула — развалили головы двух ближайших к нему противников, превратив их некую уродливую массу из костей, волос и пузырящихся мозгов.

Энди и Белка не успели помочь брату. Перед тем, как они накрыли последнего врага двеомером Кровавого Захвата, парализующим тело и волю, тот успел трижды проткнуть сердце Покинутого, и завершил атаку рубящим ударом в висок.

— Будь ты проклят, — не сдержал гневного возгласа Энди и восьмёркой нашинковал последнего стража Сорока Сердец.

Сверху на лестнице раздался дрожащий голос Чепраги:

— Господа, прошу за мной. Мы наконец синхронизировали потоки, но шторм может разорвать их в любой момент. Пожалуйста, поспешите.

Покинутые помчались наверх, но перед тем, как скрыться за лестничной балюстрадой, Белка бросил взгляд на место боя. И опешил от неожиданности. Трое из четырёх поверженных врагов всё ещё двигались на полу, не желая умирать. Капитан перевернулся на бок и пытался приложить свой обрубок к своей же руке. Пока это ему не удавалось, но один из Стражей, чья голова представляла месиво, вдруг закрыл лицо руками, совершая круговые движения ладонями.