– Часы будь здоров, вижу не первый раз, – кивнул Апрель.

– Нашёл их в том самом доме. Наверное, Пехота усадьбу обчистил богатую. На дороге такие часы не валяются… Очень они мне понравились. Механизм, правда, был сломан, и маятника не было совсем. Но не беда. Отремонтировал часики. Реставратора нанимал. Сейчас выглядят как новенькие.

Матвей Сергеевич поднялся с кресла и подошёл к предмету обсуждения. Часы и впрямь были, будь здоров – высотой в человеческий рост. Снизу массивная цокольная тумба. Выше на тумбе крепился узкий футляр со стеклянной дверцей. За стеклом чеканил ровный шаг новенький маятник. И, наконец, на самом верху венчал часы корпус с циферблатом, украшенный драгоценными камнями и причудливыми резными стрелками.

Аккуратно открыв дверцу, Матвей Сергеевич остановил маятник. Повернувшись к молодому соседу, попросил подойти. Апрель стоял за спиной старика и внимательно ожидал развязки истории о кладе.

Матвей Сергеевич показал пальцем на дно футляра, соединявшего его с цокольной частью.

– Никогда бы не догадался, что там тайник, – жадно глядя на часы, говорил старик. – Когда реставрировали, разобрали каркас полностью. Я всегда наблюдаю за процессом ремонта. Каждую деталь исследую своими руками. В тот день нужно было, что-то заменить, какие-то мелочи подремонтировать. Обратил внимание на эту штучку. Видишь щель? – спросил Матвей и постучал ногтем по панели массивной тумбы.

Панель слегка качнулась и отскочила вверх. Старик ухватился пальцем за край откинувшейся крышки и потянул её.

Потайная дверца скрывала небольшое пространство, в котором могли поместиться парочка толстых книг Карла Маркса или, например, обычный, современный утюг. В скрытое пространство пробивался свет, но, к своему удивлению, Апрель не увидел там: ни книг немецкого философа, ни предмета, приводящего одежду в порядок. Хранилище секретов было пусто.

– Тайник! – громче обычного вскрикнул хозяин часов, будто только что обнаружил его. От неожиданности у Апреля слегка дёрнулись плечи, а старик тем временем продолжил: – Здесь я нашёл нечто. Нечто, которое хочу подарить тебе.

Матвей Сергеевич опустил крышку, толкнул маятник и закрыл дверцу.

Он заметно волновался. Пальцы слегка дрожали и на раскрасневшемся лице появились капельки пота. Достав из кармана брюк носовой платок, старик вытер вспотевший лоб и сделал шаг к комоду, стоявшему рядом с гигантскими часами. Открыв выдвижной ящик, он извлёк резную шкатулку, украшенную ярко-красными камнями и, предложил Апрелю присесть в кресло.

Словно гурман, предвкушающий приём долгожданного блюда, Матвей Сергеевич медленно и очень аккуратно приоткрыл крышку шкатулки. Глаза соседа быстро забегали, и даже показалось, что он вот-вот чихнёт или заплачет – то ли от пыли, то ли от нахлынувшего счастья. Ещё секунда и Апрель увидел, что на бархатном дне шкатулки лежит прозрачный, конусообразный кристалл, размером со свечу зажигания автомобиля. Бережно вынув кристалл, старик зажал его в кулаке, сел в кресло напротив и скрестил на груди руки.

– Что скажешь?

Процедура появления подарка Апрелю показалась, мягко говоря, странноватой. Матвей Сергеевич волновался так, будто не дарил, а прощался в чем-то родным и близким.

– Не знаю, что и сказать, – не соврал Апрель.

– Не знаешь? – передразнивая, повторил Матвей Фирсов и положил кристалл на столик. – Да он умнее нас с тобой будет. Эта штуковина, зовёт и пытается заговорить со мной.

– Не понимаю. Что значит, зовёт? – Апрель посмотрел на бутылку коньяка, в которой ароматная жидкость плескалась на самом донышке. Заподозрив, что старик просто-напросто перебрал, снова услышал взрывной голос.

– Ты видел это? Видел?

Кристалл на мгновение вспыхнул десятками цветных лучиков и сразу погас. В ту же секунду по телу Апреля пробежала молниеносная дрожь – то ли от еле заметного свечения, то ли от постоянных и неожиданных выкриков старика.

– Да что же такое! Может, отложим на завтра презентацию подарка? Что-то прямо – пробирает! – рассмеялся Апрель.

Старик не стал спорить, как обычно делают захмелевшие люди. Наоборот, облегчённо вздохнул, словно задание, к которому он готовился долгие годы, наконец-то выполнено.

– Молодёжь. Ничему не верят! Я тебе говорю – этот кристалл, понимаешь – живой! Слышал о копье судьбы, о черепах хрустальных? Ты не смотри, что он маленький и невзрачный, этот минерал из той же оперы. Может быть, пришельцы его потеряли, возможно, наоборот, не потеряли, а специально людям в дар оставили. А, может, он и есть пришелец? Но поверь, с ним не так всё просто. И, вообще, будто уговариваю тебя…

Матвей Сергеевич подскочил с кресла и быстро вышел в соседнюю комнату. Вернувшись через минуту, держал в руках обычную обувную коробку. Подойдя к столу, старик аккуратно переместил в неё кристалл и протянул коробочку имениннику.

– С этого часа пришелец будет жить в картонном ящике из-под обуви… Ну, вы затейник, Матвей Сергеевич, – принимая таинственный подарок, пошутил Апрель и весело пожал плечами, удивляясь необычному поведению пожилого друга.

– Пришелец теперь будет жить с тобой, мой мальчик, – ещё шире улыбнулся старик и бросил взгляд на часы-великаны, в которых находился тайник. – Боже мой, а время-то сколько? Засиделись мы с тобой.

Старик сморщился, словно только что съел цельный лимон вместе с цедрой и, приложив ладонь к груди, тяжело вздохнул, явно жалуюсь на сердечную аритмию.

– Спасибо за чудесный вечер, – поблагодарил соседа Апрель. – Как всегда, было очень интересно послушать вас. Один рассказ о Пехоте, чего стоит. А уж подарок…

– Ладно-ладно, иди шутник, – покашливая, рассмеялся Матвей. – И о работе не забывай. Послезавтра, чтобы в магазине был вовремя!

– Накорми мою девочку и присмотри за ней, – передал юноше поводья Горд.

– Не беспокойтесь дяденька, я всё сделаю, – ответил русоволосый, худенький парнишка с перекошенным от прошлогодней болезни лицом. Склонив голову, мальчик взял под уздцы лошадь и повёл под навес.

Митька служил при дворе помощником конюха. Он уже не единожды встречал храброго витязя здесь в этой крепости. Паренёк даже знал имя гигантского воина. Его зовут – Горд. Чудное имя и, казалось бы, русское, но кто-то из старших стременных сказал Мите, что не совсем русское. Может быть, этот воин пришёл с севера, и он потомок тех легендарных моряков, что ходили за три моря? А, возможно, его принесла льдина размером до облака, на которой путешествовал по океану после крушения судна. Но, какому бы народу Горд ни принадлежал, ни было ни одного горожанина в посаде – от последнего площадного побирушки, до заносчивого верховного воеводы – который был знаком с ратником и не уважал бы его.

Ветераны поговаривали, что этот воин стоит сотен, а то и тысячи степных кочевников. А ещё волхвы доносили туманное суждение духов, что Горд рождён на небесах и Боги спустили его к русичам. Кузнец князя подтверждал слова волхвов, уверяя, что ангельская броня защищает его – ибо кто-то видел, как сражается витязь голым, и ни одна стрела не берёт великана, ни один меч. И сейчас, шлёпая прямо по лужам, мальчишка по-своему, по-детски отдавал должное господину, ни сколько не боясь замочить свои ноги.

Правду сказать, Митька немного страшился гиганта, но тот, к кому приехал воин, внушал мальчику, его семье и всем дворовым людям совсем другие чувства: уважение, почёт и спокойствие. Ради человека с не менее странным именем Беркут – люд честной готов вершить подвиг. А лужи? Лужи – это вовсе не препятствие. И ничуть не страшно бегать по ним.

…Трое суток шёл бесконечный дождь. Третий день небо закрыто багровыми тучами и не видно солнца.

Ливень и хлёсткий ветер застал светлого пришельца в седле. По скользкой лесной дороге он несколько часов добирался до деревянной крепости и вымок, словно Боги окунули его в реку. Расшитый золотыми кружевами чёрный плащ обвис под тяжестью воды. Одной рукой громила поддерживал плащ, во второй сжимал амулет на длинной стальной цепи, сорванный сегодня ночью с последнего тёмного гзура на Земле.