Самый лакомый кусок, отрезанный от запретного пирога – это цветущая Земля. Планета в договоре между альянсами, имела статус нейтрального анклава. Никто не покушался на её прелести, ни одна сущность не смела, высадиться на планете. К несчастью славов, разведывательный патруль тёмных обнаружил незаконное заселение не только Земли, но и десятка других планет.

Плановое сканирование сообщило, что нейтральные территории проявляют разумные импульсы. Проведя короткое расследование, выяснилось, что колонисты, заселившие планеты, принадлежат совсем юной цивилизации.

Решение устроить показательную расправу над народом, не входившим в Светлое Братство, стало неотвратимым и ужасающим. Удар был нанесён не только по поселениям, на которых жили незаконные колонисты, уничтожению подверглись два спутника Слава – две Луны, вот уже как несколько веков обустроенные людьми. Всего за сутки форды и станции на Лунах: Зеркальной и Музе – превращены в пепел, а далее, уничтожены города на незаконно колонизированных территориях. Земля не представляла ни малейшей опасности, и потому осталась на десерт. А главной планете цивилизации остались считаные часы до полного уничтожения.

Славы верили в силу учёной мысли и полагались на мощь космического флота. Но столкнувшись с тёмными арглами, солдаты оказались бесполезны, а военные крейсеры: с лазерными пушками, гиперсиловыми двигателями и верой в неуязвимость – были беспомощны и не могли противопоставить блицкригу ничего, кроме мгновенной смерти своих экипажей. Арглы играючи уничтожали цивилизацию людей. Преимущество в военных технологиях и знакомство с искусством войны, заточенное на полную ликвидацию врага, подразумевало свирепую ненависть и лишало слабого противника каких-либо шансов на выживание.

В те мгновения, когда, казалось, что судьба империи решена, на помощь пришёл Союз Светлых Рас. Не было другой силы во Вселенной, способной прекратить безумие – и братский Союз в одно мгновение остановил губительное нашествие. Светлые предложили народу, чьи минуты сочтены, вступить в свои ряды. Славы тут же приняли предложение, и война была остановлена в одночасье. Столица – планета Слав спасена. Миллиардам людей удалось избежать смерти, но Земля с её обитателями, оказалась на долгие годы потеряна для светлых.

Несколько лет дипломаты Союза вели переговоры с Тёмным Альянсом. Было принято трудное и частично устраивающее обе стороны решение…

Все планеты, где размещались незаконные колонии, как и прежде, признаны неприкосновенной зоной. Не пострадавшая в войне Земля, также стала пограничным участком. Сохранив жизни колонистам Земли, Союзу пришлось пойти на уступки, позволив тёмным в противовес поселенцам, отправить на планету своих граждан. Стороны заключили соглашение, что новая цивилизация землян должна сама выбрать свой путь, примкнув в будущем к тому или иному союзу.

…Арглы считали себя победителями в той скоротечной войне. Уничтожены миллиарды жизней, в огне пожаров сожжены планеты, – и это ли не виктория?! В честь великой победы провозглашён праздник, именуемый «Пламя справедливости». По случаю празднования объявлена амнистия для самых безнадёжных заключённых. Десяткам тысяч людей тёмного мира, находящимся под бессрочным арестом дарована новая жизнь, и большая часть бывших узников отправлена на Землю. Представители двенадцати разноголосых рас должны выяснить, кто выносливей – кто сильнее. Эксперимент забавлял воинственных арглов. Да и, вообще, почему бы не устроить забавное соревнование? Когда ещё выпадет такой шанс, затеять игру между мирами на отдельно взятой планете, с которой не сбежать и не скрыться.

Прошли тысячелетия…

Вступив в Светлый Союз, славы сохранились, как самобытный народ, но, главное, они открыли для себя сакральный источник неиссякаемого добра и света. Священные знания, унаследованные от древнейших цивилизаций братства, даровали возможность, совершить гигантский эволюционный скачок и обрести бессмертие духа. Славы отказались от прежней оболочки из мяса и костей и приняли образ фантома – сгустка разума, незаметного для человеческого глаза. Освободившись от плоти, эфирные тела могли мчаться с огромной скоростью в космическом пространстве, не зная преград; а в перспективе приближённые к вселенским секретам славы были готовы создавать миры и управлять новорождёнными звёздами – на ровне с Великими.

***

Судьбы тёмных поселенцев на Земле сложились ни так, как задумали арглы. Некоторые расы сумели адаптироваться к новым условиям, многие исчезли, оставив после себя лишь пещерные рисунки или наскальные изваяния, не имеющие практической пользы. Потеря былых знаний с каждым десятилетием отдаляла тёмные народы от учений прошлого. Веками главным оружием войны оставались камни и увесистая дубина. Люди Земли перестали считать годы и элементарно вести летопись истории.

Так тянулись века забвения…

Тёмные колонисты вели нескончаемую войну между собой. Радость временных побед, сменялась озлобленностью от чувствительных поражений. Воюющие племена увязли в болоте ненависти и страданий, совсем позабыв, для чего их доставили на Землю. Они воевали, убивали, погибали сами и возрождались из пепла, но не выполняли главную миссию. И у потомков первых светлых колонистов зародилась надежда выжить.

Разноголосый тёмный десант заставил славов бросить обжитые места и отправиться в край восемь месяцев в году усыпанный снегом. Укрывшись в лесах, правнуки гордой цивилизации строили новые города. Они жили мирно и незаметно, не вступая в контакт с вечно претендующими на лидерство народами.

Измученные войной племена, живущие по соседству, замечали скрытую силу в северянах и, следуя инстинкту самосохранения, тянулись к ним. Так на Земле зародился народ, расселившийся на снежном одеяле необозримых просторов в северной части планеты. Людей этого народа земляне называли – русами.

Апрель стоял у двери своего соседа с бутылкой дорогого коньяка. Призывная, мелодичная трель привела хозяина квартиры. Раздался щёлкающий звук механизма замка. Дверь открылась. Доброй улыбкой Апреля встречал невысокий, седовласый человек лет семидесяти пяти. Худощавый старик ждал припозднившегося гостя. Он готовился к встрече.

Чтобы предать некий пафос, Матвей Сергеевич облачился особенно: чёрный фрак, белоснежная рубашка и стильная бабочка – придавали немолодому уже мужчине, более чем торжественный вид. Его взгляд, совсем чуть-чуть помутневших от возраста глаз, излучал приветливые нотки; немного наигранные, минорные нотки, слегка преувеличенно триумфальные, но старик почти не фальшивил. Он действительно любил юного соседа и хотел создать тёплый праздник в этот незабываемый вечер – и неподдельная радость читалась на открытом лице.

Лёгким реверансом давно ушедшего прошлого Матвей Сергеевич предложил ночному гостю пройти в дом.

– Мой мальчик заждался тебя, – радостно приветствовал он.

– Разрешите? – символически вытирая подошву о коврик, показал бутылку коньяка Апрель.

– Заходи, заходи скорее. Спрашивает ещё! – пропускал гостя в квартиру Матвей Сергеевич. – Лучше поздно, чем никогда. Ты человек слова – обещал, навестить старика, значит что?

– Значит, меня ждёт дружеский приём и знаменитая закуска от Фирсова, – не задумываясь, ответил Апрель.

Матвей Сергеевич рассмеялся. Что-то радостно бормоча под нос, он хлопнул по плечу парня, а сам отправился на кухню.

Апрель прошёл в просторную комнату и расположился в хорошо знакомом кресле. Около кресла стоял невысокий столик из красного дерева, с изящными резными ножками в виде расправивших крылья лебедей. Погладив заострённые клювики пернатых, Старцев откинулся назад и, наслаждаясь тишиной, расслабился. Немного устав от клубной тусовки и шума громкой музыки в баре, прикрыл глаза. Квартира пожилого соседа, напоминала о добрых, школьных годах. Здесь он чувствовал себя по-настоящему дома.

Просторные комнаты, всегда закрытые плотными шторами окна, массивная мебель, тиканье разнообразных больших и маленьких часов – всё придавало некую сказочную атмосферу старины и изящества в этой квартире. Ещё ребёнком Апрель часами рассматривал замысловатые предметы. Со стен на него смотрели экзотические маски, хмуря воинственные взгляды. Статуэтки идолов ровными рядами, надувая щёки, шептали магические заклинания. Но Апрель замечал в этих предметах нечто большее, чем видят даже самые скрупулёзные ценители и профессиональные собиратели. Конечно, умудрённые опытом коллекционеры знают цену таким вещам и даже истории происхождения и мифы, посвящённым древним экспонатам; но Апрель чувствовал их особенно. Не произнося ни слова, молодой человек разговаривал с ними, будто знал их когда-то в прошлом. Словно все эти предметы, может быть, не всегда хорошие и добрые, но очень старые знакомые.