Глядя на растерянных братьев, Ветер играючи подкидывал, лежащий на плече трофейный топор и хитро щурился, пряча улыбку в густой бороде.

– Ты что-то скрываешь от нас? – спросил Моск.

…Ветер первым из славов спустился на Землю. Возложенная на него наблюдательная миссия превратилась в настоящее противоборство со скаутами холодного альянса. Две сотни тёмных бойцов высадились на планете несколькими годами ранее и с присущей им энергией ринулись наводить свой далеко не миролюбивый порядок. И если бы не помощь первого слава, то людям грозила смертельная опасность.

Но помимо грядущих боёв и обозримых несчастий – пришелец обнаружил и нечто, вселяющее в успех рискованной миссии. Он неожиданно получил поддержку от особенного человека. Этот землянин откуда-то знал его имя, а также рассказал, что не успеет, остынуть портал, как через три года высадятся ещё два хранителя: боевой слав Горд и летописец Моск. За три весны до прибытия ратника и просвещённого – землянин сообщил их имена. Даже Ветер точно не знал, кто и когда последует в помощь. Каково было удивление, когда спустя три года телепорт материализовал двух ранее предсказанных посланников. И сейчас собранные в боевую группу светлые пришельцы шли к городу, в котором их ожидал этот особенный человек.

Через несколько сот метров закончился лес, и перед гостями планеты открылось огромное поле, на котором торчали пни недавно срубленных сосен. Вдалеке за полем виднелась деревянная крепость. Окружённая накрепко вкопанными бревенчатыми кольями твердыня напоминала сказочный город и казалась славам бесконечно родным местом, словно отеческий дом прошлого, в котором по сей день рождаются красивые девочки и беспримерно отчаянные мальчуганы.

– И, кстати, не забудьте отрастить волосы, – дал совет Ветер и знакомой тропой уверенно направился к городищу.

Могучий Горд и учёный Моск, как по команде прощально провели ладонями по гладким щекам и подбородку. После трогательного жеста, извиваясь и скручиваясь на голове и лице славов, стали расти пшеничного цвета волосы. Слегка взъерошив и предав немного сумбура причёскам, светлые пришельцы бросили взгляд назад, прощаясь с лесом, из которого только что вышли. Запоминая первый день на Земле, славы вживались в новый образ защитника.

Какое-то мгновение ушло на то, чтобы принять рождённую сегодня действительность. А затем они поспешили вслед за Ветром, с каждой секундой всё ближе приближаясь к древнему городу – к будущей столице Руси.

Московский вечер. Первые дни весны. Восьмое марта…

В одном из столичных клубов, где всегда много гостей, громко играет музыка и в кружках пенится ячменный напиток – Апрель Старцев в компании трёх друзей праздновал свой двадцать пятый день рождения. Ему сегодня исполнилось двадцать пять, ровно четверть века. Почему-то приевшаяся фраза, четверть века, выдавала тревожную дробь. Стучало в висках и горько щемило в груди – вероятно, так реагирует сердце на известие, что человек повзрослел.

«Тебе четвертак» – сказал Денис Зорин, произнося предсказуемый тост. В воображении Апреля, четвертак – давно забытая монета времён империи, образом скоротечности вертелась на отполированном столике. Монетка кружилась спиралью по мистической траектории в самом центре стола, сменяя двуглавого орла профилями – то императрицы Екатерины, то лицами русских царей, то почему-то пикирующим соколом. Четвертак вращался ни по своей прихоти и бездельно – монетка отсчитывала хронику прошлых времён, возможно, десятков лет, а, может быть, и нескольких сотен.

Апрель не хотел праздновать шумно, чтобы стол ломился от бутылок; но уговорили друзья. В хмельном веселье, которое совсем не интересовало парня, молодой юбиляр находил смысл лишь в иллюзорном вращении монеты, где-то между рюмок – и в выражении, четверть века, выбирая серебряный четвертак символом удачи, а век, как единицу времени.

Но какое слово больше пробуждало фантазию – четвертак или век? Если очертание круглой монетки виделось слишком малозначительным, хрупким и непрактичным, то век ассоциировался с разбегом: короткой дистанцией, всего несколькими шагами, – а затем за горизонтом маячила вечность. Как такое, вообще, возможно? Есть законы природы, и всем известно, что для планеты век, это миг, а для отдельного человека больше чем жизнь. Не многим людям Земли доведётся прожить сотню вёсен, а тех, кто прошёл вековой путь, поджидает неминуемая дряхлость и болезненные сборы в путь за более впечатляющими испытаниями. Потому празднование дня рождения Апрелю казалось необязательным. Разве путешественник, собирающий рюкзак, чтобы отправиться на поиски истины или войну, радуется и пьёт алкоголь, когда укладывает в кармашки бритву, патроны и сухари?.. Да и вообще, разве это юбилей – двадцать пять?

– К Матвею Сергеевичу обещал зайти, так что простите братцы, – извинялся перед друзьями Апрель.

– Могли бы ещё посидеть. Только-только разошёлся… Я бы здесь до утра плясал. Столько девчонок вокруг. А какая красота? Эх вы… трезвенники! – сожалел Денис, вспоминая страстно танцующих красавиц в свете пульсирующих огней дискотеки.

– Да хватит ныть! Всегда тебе мало… Хорошо выпили – отдохнули, как люди, пора домой, – улыбнулся ещё один друг, Иван Литяйкин.

– А мне всё понравилось. Спасибо Апрель за вечер. Ведь это и мой праздник, – вставила слово невеста Ивана, Светлана, крепко прижимая к груди огромную охапку, подаренных цветов в честь женского дня. Девушка жадно обеими руками обнимала душистый букет из тюльпанов и алых роз. Света закрыла глаза и мечтательно вздохнула.

Желание родилось только что. Стремление окунуться в самый центр букета, вскружило голову. Девушка мысленно отправилась в путь, целуя каждый встречный цветочек, пробираясь, как трудолюбивая пчела в мир душистого и ласкового счастья. Ей захотелось нырнуть в благоухающие лепестки лета, вдохнуть ароматы праздника и не возвращаться в морозную Москву никогда.

Но мимолётные мечты не всегда сбываются. Глаза Светланы открылись, и она снова увидела перед собой своих весёлых друзей и ночь, уже спустившуюся на город.

Посмотрев на усыпанную цветами девушку, Денис перевёл взгляд на Апреля:

– Второй раз восьмого марта я праздную твой день рождения, и каждый раз возникает странное желание, подарить тебе духи. Но почему-то дарю их Светику! Наверное, потому что восьмого числа женщины главнее любого из нас. Даже такого красавчика, как ты!.. Но я обещаю на следующий год с меня флакончик, какого-нибудь французского «ко-ко» или чугуевского «ку-ку»… Короче, будут у тебя духи, брат – не расстраивайся!

Друзья, не сговариваясь, улыбнулись, получая искреннее удовольствие от общения. Празднество удалось. Отличное настроение после проведённого вечера в баре, атмосфера которого пропитана сексом и развлечениями, сохраняло свою силу, несмотря на уличный морозец. И как бы ни старалась промозглая погода, она не могла испортить праздник разгулявшимся москвичам.

– Ладно, если нет продолжения, значит, мы со Светкой исчезаем. Пойду ловить такси, – Ваня вытянул руку и ринулся тормозить проезжающие мимо машины. Дома, где проживали четверо друзей, находились в одном районе. По меркам огромного города ребята являлись близкими соседями. Так что, бесстрашно останавливая машину, Иван выполнял работу за всех. В одном авто тесновато, но всё-таки выдохнув, можно в нём уместиться. Молодые люди были примерно одного возраста, и небольшой дискомфорт от стеснённой поездки, компенсировался изрядно выпитым алкоголем и шутками, которые дай волю весельчакам, не утихли бы до утра.

По взмаху Ваниной руки жёлтый «логан» бойко причалил к тротуару. Перекинувшись парой стандартных фраз с водителем, Иван договорился о цене, – и теперь, рассекая морозный воздух, всё той же всемогущей рукой, что остановил такси, Ваня неистово махал товарищам, призывая, занять места пассажиров.

– Вы поезжайте, я немного пройдусь. Подышать надо, – отказался от поездки Апрель.