Свист. Короткая вспышка и расчет захлебывается во взрыве. Во все стороны летят остатки стальных перекрытий и каменных глыб. Зачатки организованности покидают улицу. Прикрывая головы, люди с криками бросаются в рассыпную, топчут друг друга.

– Помогите, – продолжает молить сестра милосердия, цепляясь за одежду драгуна.

Лишь взрыв пробуждает нечто осознанное в солдате. Пустота в глазах сменяется паникой, на Людмилу таращатся два округленных буркала.

– Кончено все! – орет, разбрызгивая слюни. Хватает за лицо, обгрызенные ногти больно впиваются в кожу. – Барьер пал!

Женщина пытается отстранится, но солдат сжимает сильнее, тряся, как куклу. В какой-то миг Людмила вздыхает, но не в силах впустить воздух, хрипя и задыхаясь.

"Там же раненные, – перед лицом ужаса, с заплывающими глазами думает о лазарете, – если магию прорвали, они же погибнут"

Снаряд падает совсем близко и женщину швыряет на землю. Дышать становится легче, с кашлем пелена развеивается. Судорожно, с болью глотая воздух Людмила смотрит на драгуна. Мужчина распластан, немигающие глаза, со все еще застывшим ужасом, смотрят в небо.

Сидя на земле, женщина осматривается. Над районом возвышается громадина храма, дымящимися куполами взирая на развалины. Улицы опустели.

– Как же так, – всхлипывает сестра, дрожащей рукой закрывая уста. Плечи дрожат, паника так и рвется наружу. – Кто-нибудь! Помогите!

Сквозь треск догораемых поленьев, сквозь канонаду орудий и отдаленную стрельбу вихрем врывается иной звук. Людмила вздрагивает и приподнимается – все отчетливей слышен топот сапог. Маршевый шаг, где нос к носку, единым грохотом сапоги чеканят поступь.

– Юнкера, – шепчет Людмила, то ли с жалостью, то ли с надеждой.

Ровная коробка курсантов величественно появляется на улице. Не в бой, а на выпускной парад. До блеска начищены петлицы и кокарды на барашковых шапках. Руки отмахивают при шаге, винтовки со штыками на плечах.

– Чего голосите, барышня? – студентов ведет драгунский унтер офицер. В противовес марширующим юнкерам, шествует вальяжно, покручивая в зубах папироску. – Не видите – на смерть идем.

– Не оставляйте нас, – с мольбой обращается женщина. – В храме много раненных, мы не справимся одни.

Поразмыслив, безызвестный унтер с тоской смотрит на носки сапогов. Будто ступни уже омочены водами Стикса. Оборачивается на застывших ровными шеренгами юнкеров. Безусые юнцы, как один горячие и дурные настолько, что бы не боятся.

– Ты, ты, еще ты и ты, – поочередно вызывает из строя. – Следуйте в лазарет и помогите с эвакуацией. Остальные – по позициям.

Мужчина козыряет Людмиле, улыбнувшись прощальной улыбкой.

– Больше ничем не могу помочь. Честь имею, барышня.

Лепеча на бегу благодарность и моля Бога о драгуне, Людмила бросается к лазарету.

Храм после падения барьера теряет осанку, купола наклоняются, будто понурив голову. Начисто срезан шпиль колокольни, луковицы зияют дырами. Двор превращен в свалку мусора, выкорчеваны лавочки, торчат обугленные пеньки деревьев.

Среди руин церковной площади мечутся люди. Ни рук, ни носилок не хватает, тяжелораненых приходятся тащить волоком. Иные пытаются передвигаться самостоятельно, порой придерживая наспех сшитые и перебинтованные животы.

– Скорее, наши долго не продержаться, – командует сестра милосердия. – Кто не может идти, грузите на телегу.

– Так лошадей нет, – отзывается хромающий дед, с сильно искривленными ногами, – благородия три дня, как последнюю скотину забрали.

– Грузите! На горбу, но вытянем.

Людмила и сама бросается помогать. Не чувствую одеревенелых мышц, поднимает тяжелых мужчин. Наравне с другими закидывает носилки на брычку, вытаскивает застрявшее колесо. Под звуки близкой стрельбы минуты проносятся незаметно. Жар, пот и бесконечный грохот не замечаются. Лишь бы успеть, лишь бы не зря.

– Уходите и не останавливайтесь, – машет рукой женщина последнему обозу. – Я проверю внутри и следом.

Запыхавшаяся, взбегает по ступеням. Прострелянные створки впускают внутрь, где окруженный иконами и полумраком мир будто уносит прочь. Сестра милосердия замедляет шаг, громкий стук каблуков кажется неуместным в царстве покоя. Даже война с бесконечной стрельбой затихает.

– Батюшка, – Людмила замечает отца Димитрия, стоящего у центрального аналое. – Нужно уходить, готы совсем близко.

Настоятель будто не замечает и не слышит. Священник буднично поднимает опрокинутые подсвечники и поправляет иконы. Растерянно смотрит на мусор и каменные глыбы, усеивающие храм.

– Любушка, – он все же поднимает глаза и старческое лицо озаряется улыбкой. – Идите с Богом и не оборачивайтесь.

– Но как же..., – не понимает растерянная женщина.

– Идите, – говорит тверже и, уходя в алтарную часть, оборачивается. – Спасайтесь и не думайте за меня. Я..., – святой отец запинается, с неизмеримой тоской проводит рукой по выщербленной колоне, осматривает покрытые пылью стены, – я не могу бросить это место.

Людмила неуверенно делает шаг назад, другой и собирается уйти, как застывает. По храмовым ступеням топчут сапоги, а у порога звучит чужая речь. Женщина только теперь осознает, стрельба давно стихла и ужас от того приходит сильнее, нежели греми над ухом сотни пушек.

"Конец, – понимает женщина, как-то спокойно и отстраненно глядя на возникшие фигуры солдат. Узнаваемые и трижды проклятые каски с ободками, клацают взводимые затворы. – Толенька, мама скоро придет..."

Центральный городской район Ок 8 – 00

– Пли! – кричит Григорий

Смешанная цепь солдат и ополченцев гремит дружным залпом. Следом за клубами дыма всполохи рикошетов и фонтаны попаданий накрывают развалины. Оторвавшийся вперед гот падает навзничь, выронив винтовку и заскользив по блокам. Остальные благоразумно держат дистанцию и расступаются широким фронтом.

– Цепь назад!

Люди срываются с мест и сразу в бег. Не успевают сделать и пару шагов, над пригнутыми головами свистят ответные пули. С упорством готы лезут на завалы, по одиночке и группами обходят меж остатков домов.

– Пли!

За спинами отступающих выстроена вторая шеренга. Бьет очередной залп, даря спасительны секунды и возможность перестроится. Григорий потерял счет времени и стычкам. Бесконечная погоня в лабиринте города, вычеркнутого готской артиллерией со всех карт. Улицы превращены в неузнаваемый винегрет. Местные жители с ужасом не узнают родных районов даже по сохранившимся табличкам и указателям. Война изменила ландшафт на свой извращенный вкус, мешая краски с кровью.

– Отходите, скорее сюда! – слышен Вячеслав.

Ефрейтор занимает позицию на высоте, за баррикадой. Укрепления настроили отменные, было бы кому защищать. Вокруг стрелянные гильзы, брошенные и опустевшие цинки и ни души.

Слава стреляет из крепостного ружья, оперев крюк о выступы завалов. Крупный калибр сбивает с преследователей спесь, а облик перерезанного пополам сослуживца и вовсе заставляет готов о многом задуматься.

– Занимайте оборону, – подгоняет своих унтер офицер, по одному хватая и расставляя на позиции. – Огонь вести прицельно и наверняка.

Сам карабкается наверх, к перезаряжающему ружье товарищу.

– Место хорошее, – унтер офицер достает бинокль. Улица заполонена готами, но вперед пехота лесть не спешит. Залегли в руинах и постреливают издалека. Технику ждут?

– Хорошее, – Вячеслав с лязгом захлопывает откидной замок, копирующий винтовочной Крынки. – Но обороняться тут нельзя, патроны на исходе. И Алене плохо, – кивает вниз, где среди гражданских сидит волшебница.

Худо, очень худо. И без того надломленной колдунье приходится раз за разом прибегать к магии. То глаза отводить, а то и вступать в прямой бой. И так нельзя и эдак.

– Будем дальше Розумовского искать? – Слава, пригибая голову, выискивает подходящие цели.

– Нет, – Григорий продолжает осматриваться через оптику. – Так еще пол дня будем по улицам бегать. И на площадь идти нельзя, – подкручивает резкость, центр окутан дымом с вздымающимися языками пламени. С губ унтер-офицера слетает брань. – К замку будем прорываться.