– Барон!

Только теперь подполковник, подхватив мимоходом китель, поднимается.

– В казармы.

Первый драгунский замирает во времени, насмерть пораженный новостями. Солдаты падают, где стоят либо бесцельно бродят по цехам. Страх и уныние. Появившись на территории, Швецов не замечает ни одного караульного у входов-выходов или вышагивающих патрулей. Кто-то, заметив начальство, пробует подойти с расспросами, но спешащий Алексей только грубо отмахивается.

– Барон, – поспевает Максим, – поговорите с батальоном. Все вот-вот рухнет, никто ничего не понимает.

Командир резко и неожиданно останавливается и поворачивается к чуть отставшему начальнику штаба. Подполковник хватает майора за портупею и подтягивает к себе.

– Вы мне тут все уши прожужжали, что батальон боевой, а не строевой, – шипит он, – хоть раз извольте соответствовать, а не сотрясать воздух. Ваши люди в последние дни кроме бутылки ни с кем не воюют.

– Эти люди, – с нажимом говорит Максим. Он стряхивает руку Алексея и оправляется, – в большей степени ваши, чем мои. Не забывайте.

– Наведите порядок, – не прекращает напирать подполковник. – Постройте этих плаксивых гимназисток. Восстановите охрану. Уберитесь в конюшнях, в конце концов, мы же кавалерия.

С этими словами Швецов удаляется в отведенный и пока еще не занятый директорский кабинет. Оторвавшись от наседающих вокруг, в одиночестве командир начинает лихорадочно думать. Насколько все на самом деле плохо? Нельзя же в серьез доверять на слово средствам массовой информации.

В первую очередь – связаться хотя бы с дивизией. Но и тут проблема на проблеме. Проклятая Симерийская безалаберность! Отправить целый батальон неизвестно куда и не позаботится о военных каналах связи, даже телеграмму не отослать. Можно конечно воспользоваться письмом, но события развиваются быстрее маленьких крыльев голубя.

"Придется бежать на гражданскую телеграфную станцию, – сетует Швецов, – вот ведь позорище"

Однако дивизия успевает раньше. Все и правда происходит слишком уж быстро.

В импровизированный кабинет вваливает незваный гость в полковничьих погонах. Подтянутая фигура человека, старшего Швецова лет на пять. Коротко подстриженные волосы сильно вьются, усы, вопреки моде, подбриты в тонкую полоску у пухлых губ. При его виде драгунского командира перекашивает волна ярости.

– Ты, – скрежещет он зубами.

– Ну не трясись ты так, Алешенька, – в ответ гость лишь смеется и панибратски хлопает подполковника по плечу, будто старого приятеля.

С Семеном Вишневским Алексей и правда знаком давно, еще с Курхской. Вот только отношения эти приятельскими не назовешь. По милости этого субъекта Швецов с Генерального Штаба и вылетел.

Полковник тем временем вольготно садится за стол и принимается рыскать внутри. Не иначе в поисках вина или чего крепче.

– А я думал служба в боевом подразделении пробудит в тебе интерес к жизни, – разочаровывается он. – Ну да ладно. Вы у нас на отшибе, много еще не знаете, но на счастье я о своих друзьях не забываю.

"Издевается?", – думает Швецов, храня молчание.

– Я с приказами от корпуса, – наконец переходит к делу Вишневский. – Ваше пребывание в Ольхово более нежелательно. К тому же, – смеется он, – на вас и так жалобы на жалобе. У тебя не солдаты, а сброд.

– Они МОИ солдаты, – с нажимом говорит драгунский командир, – и я не позволю говорить так о людях, ливших кровь в курхской войне.

– Это они тебе такое сказали? – заливаясь смехом гость чуть не падает со стула. – Твой доблестный батальон всю войну просидел в крепости, заливаясь местным самогоном, меняя его на патроны у башибузуков А ты, Алешенька, лишний раз доказал свою неспособность, – Семен поднимает палец и опускает, заржав, – как офицера конечно. С остальным слышал все в порядке. Хороша эта калека графская? А?

– Ах ты выродок! – еще чуть-чуть и Алексей сорвется, набросившись с кулаками.

– Но-но! – грозит пальцем Вишневский. – Учти, нет твоих покровителей, – насладившись удивлением на лице "приятеля" продолжает. – Великого князя из-за связи с бывшей царствующей семьей от командования ясно дело отстранили. И дружка твоего хряка Дорошенко тоже, выступал уж больно много. Так что хочешь погоны сохранить – делай что велено.

Закончив спектакль, полковник удаляется, бросив на последок:

– Собирай скорее своих оборванцев.

Центральная площадь. Ок. 14 – 00.

Площадь Ольхово, хоть и забитая битком конными войсками, выглядит необычайно пустынной. Никто, за исключением вернувшегося из поездки графа Малахова не торопится проводить войско. Да и городской глава воспринимает отбытие драгун с плохо скрываемой радостью, улыбаясь и невпопад пытаясь шутить. Тем нелепее звучит марш согнанных музыкантов, безбожно сбивающихся и фальшивящих.

– Господин Алексей, – освободившись от придерживающего дворецкого, Ольга догоняет стоящего у лошади Швецова.

Виконтеса хватается за плечи подполковника. Тот даже слегка краснее слишком уж близко оказавшись у лица девушку.

– Умоляю, – шепчет она испуганно, глаза Малаховой увлажняются, – не уводите войска, не бросайте город.

Алексей стыдливо отмалчивается, не зная что сказать. Подполковнику приходится пережить не лучший момент жизни, глядя, как тухнет надежда во взгляде Ольги.

– У нас есть приказы, мадмуазель, – козыряет майор Максим, стоящий неподалеку. – Мы обязаны подчиняться. Это и делает нас солдатами.

Гордая аристократка, кровь от крови древней Симерии, вскидывает голову и быстро вытирает слезы.

– Я думала вы настоящий мужчина, – в сердцах говорит она, – а вы...

Щеку Алексея обжигает чувствительная пощечина.

– Оленька! Что за манеры?! – граф Малахов впервые видит дочь в таком состоянии. – Извинись немедленно перед господином подполковником!

Но девушка, не произнеся более ни слова, удаляется к стоящей на другой стороне площади карете. Калека страшно хромает, ковыляя как сказочная баба яга, отбившись от всех попыток прислуги помочь.

Несмотря ни на что в эту минуту мысли Швецова совсем о другом.

" А с Максим Петровичем ты, Алеша, лучше общий язык найди. Это достойный человек", – вспоминает он завещания верного друга Петра Дорошенко.

Что ж, время бросить кости.

– Господин майор, – обращается, понижая голос, Алексей к начальнику штаба, – у вас есть по настоящему надежные люди?

Небо Симерии. Где-то в районе Ольхово

1 июня 1853 года (20 дней до часа Х)

Ок. 10 — 00

Лейтенант Бейли выглядывает из кабины крохотного самолета-разведчика. Внизу, с высоты полета, открывается идеальный обзор на земли монархистов. Раскиданные домики кажутся игрушечными и пашни, расчерченные неровными квадратами, будто детский рисунок.

"Богатый край, – думает с завистью пилот, разглядывая миниатюрные хутора и крестьянские хозяйства, – ни то, что разлагающиеся трущобы Стэнтона"

Границу Бейли пересекает, обойдя по широкой дуге крепость Нику. Ненадежной, едва держащейся в воздухе фанередостаточно схватить небольшую пулеметную очередь. Да и потом готский офицер долго осторожничает, лишь изредка, сверившись с картой, выныривая из облаков.

Офицер, ослабляет завязанный шарф, добираясь до ларингофонов.

– Земля, – зажимая тангенту пилот нисколько не заботится о секретности. Слухи о отсталости симерийцев не врут, их армия действительно ничего не знает о радиочастотах, — Земля, я птичка. Прием.

Некоторое время спустя Бейли, повторив запрос, начинает чувствовать беспокойство. В наушниках лишь фоновый шум. Неужели самолет углубляется настолько глубоко?

– Птичка, я Земля, – к радостно подпрыгнувшему сердцу оживает передатчик. – На приеме.

— Земля, — разведчик разворачивает карту, делая пометки, – в указанном квадрате крупных скоплений живой силы и техники не обнаружено.

– Вас понял, берите обратный курс.