– Видел, – проворчал Лансель. – У вас хоть хватило ума его с пальца не снять. Принц с него бы начал.

– Сразу с таких ставок? – присвистнул Эйгон, втянул носом морозный воздух и резко выдохнул. – Кажется, трезвею. Помоги подняться.

Ланс был тут как тут: подставил плечо, помог встать, и оба двинулись к оставленному за несколько домов от игорного притона экипажу. Дорога была вся в рытвинах; камень перемежался с земляной грязью и кривыми досками. Туда-сюда сновали крысы, за которыми охотились голодные чёрные кошки. В канавах дремали пьяные завсегдатаи питейных заведений по соседству. В подворотне делили добычу воры.

– И что же мне так с хозяевами не везёт? – невольно выплеснул Ланс. – Вначале один до дома еле ноги волок, теперь второй...

– Арлина, наверно, зубами на него пьяного скрипела, – протянул Эйгон. – Она такая... поколотить может. 

– Да какое там «скрипела», – поморщился Ланс, аккуратно перешагивая через лужу. – Она и не знает ничего. Мартан за двое суток до встречи с ней в рот капли не брал. 

У Эйгона перешагнуть не получилось – увяз половиной сапога в мутной, ещё не покрытой льдом жиже.

– А её отец? Он знал?

Ланс мотнул головой.

– Пока они были помолвлены, он ни о чём и не догадывался.

– Пока были? Помолвка разорвана?

– Мартан был так возмущён побегом Арлины, что теперь и слышать о ней ничего не хочет. Оно и к лучшему, ваша светлость. Вам нужна девушка; его высочеству – голова на плечах, а мне нужен его высочество, здоровый и невредимый. Поэтому я и согласился помогать, как только вы озвучили мне свой план.

– Обыграть Флинна будет непросто, – движением руки Эйгон распахнул дверцу экипажа и плюхнулся на мягкое сидение, на котором, приняв цвет бархатной обивки, лежала его волшебная трость. – Прежде всего, он маг, чему я сам несказанно удивлен.

Ланс недоуменно уставился на Тайернака. 

– Маг второсортный, – продолжал тот, – не выше пятого или четвёртого ранга, но стоило мне попробовать немного повлиять на расклад, как он это дело сразу просёк. Не удивлюсь, что чтение магии соперника – единственное, на что он способен. Кроме откровенного мошенничества, конечно.

– Стало быть, вы не поддавались, как планировали изначально? Играли честно и всё проиграли? 

– Именно. С ловкостью его рук не поспоришь – победа всегда будет на его стороне. 

– Как же вы собираетесь играть с ним по-крупному?

Эйгон пожал плечами.

– Сейчас не в состоянии ничего придумать, но у нас есть ещё время. Что это у тебя там?

Эйгон приподнялся на подушках, взял трость и посветил алмазом.

– Где? – Ланс опасливо заозирался.

– Торчит из кармана. 

– А-а, – Ланс облегченно выдохнул, – карты. Полная ерунда. Какая-то цыганка дала, а я, дурак, повёлся. Потом подумал было, что она, наверно, что-то у меня в тот момент украла, но карманы проверил – всё было на месте. Помню её имя. Лачтна.

– Дай сюда, – Эйгон вырвал колоду из рук Ланса, высыпал карты на сидение и всмотрелся. – Почему она тебе их дала? – набросился он с вопросами на паренька, но тот выглядел так глупо, что дальше расспрашивать было бесполезно.

– Дала и дала, я не спрашивал, – буркнул он в ответ.

– С этими картами я всегда выигрывал, – подмигнул Эйгон.

– Вы знаете эту цыганку?

– Она моя бывшая жена. – Лансель присвистнул. – Только вот с её отцом у меня не заладилось, и общий язык найти не можем до сих пор. 

– Теперь главное, чтобы вы с Алистером де Вриссом задружились. А это будет очень сложно.

– Сложнее, чем с Квирлом?

– Это тот самый в чёрных перчатках, нос которого похож на вороний клюв? Ставлю годовое жалование, что с де Вриссом будет сложнее. Он обожает дочь и готов убить за неё любого. 

– Я тоже готов горло любому перегрызть. Думаю, на этой почве мы с де Вриссом и сойдёмся. А теперь надо протрезветь, выветрить запах этого мерзкого табака и возвращаться в Смоляные горы. И держи язык за зубами, Ланс.

– Как прикажите, ваша светлость.

Эйгон снова откинулся на подушки и прикрыл глаза, но внезапно наморщил лоб, поднялся, высунулся в полкорпуса из экипажа и легонько свистнул. Некоторое время ночную тишину ничего не нарушало, но потом над головой захлопали крылья, послышалось сварливое карканье, и на руку Тайернака сел ворон с серой полоской на спине. Позыркал глазками-бусинками по сторонам, потыкался клювом в серебряную нить камзола и замер, внимательно слушая, что ему тихо шептал маг. А после взмыл в небо и растворился среди чёрных туч. 

– Что это было?

Ланс всматривался в темноту, пытаясь разглядеть, куда полетел ворон.

– Для того, чтобы очаровать Флинна, нам нужна будет красивая женщина. 

– Ваша жена? Кто может быть красивее?

Эйгон устало вздохнул, дивясь наивности слуги.

– Красивая, Ланс, женственная, мягкая и, как сочный персик, соблазнительно вкусная. И такая женщина у нас будет.

_____________

*Времяисчисление нестандартное. Час волка начинается примерно в 1:00-2:00 ночи (в зависимости от лунного дня и феникса на небе: молодой или уже зрелый) и заканчивается в 4:45. Час полевой мыши длится 14 минут 57 секунд. Час комара – 3 удара сердца. Далее следует час травяного кузнечика (примерно 5 часов утра), который длится до 7 часов утра

– Тоник из жабьей икры – вещь нужная? 

Арлина вытащила из корзины пузырёк с зеленоватой жидкостью, взболтала и посмотрела на свет. 

Грибо поморщился.  

– Говорят, омолаживает кожу и убирает бородавки, но мне не помог. Врут, наверно. 

– А тут что? – бледно-жёлтая этикетка была приклеена косо и содержала множество букв. – Какая-то настойка для принятия внутрь. Основной компонент – яд плюющей змеи. Помогает при... ой, стыдоба какая! 

Арлина спешно сунула склянку обратно и вытерла руки о платье.  

– Давай подсоблю. 

Грибо перелетел через половину комнаты, приземлился на стол рядом с корзинкой, полной бутылочек, банок и пучков с травами, залез грязным когтем и начал рыться, бормоча под нос названия зелий и неистово комментируя:  

– Драконья отрава... она-то зачем нужна? Драконы не мухи, на подоконниках толпами не сидят. Протёртая чешуя голубого василиска... ослепить что ли кого-то собирался? Слеза русалки... это в каких же водах он её добыл и почему без меня? О, кажется, нашёл, – Грибо вытащил обмотанную коричневой верёвкой невзрачную колбочку и довольно помахал ей. – Вот она. Слизь земляных червей. 

Арлина поспешила выхватить пузырёк, откупорила и поморщилась.       

– Что за гадость. Как посмотришь, чего мы в котёл навалили, никогда не подумаешь, что это то самое средство, которое поможет вернуть к жизни любимого человека. 

– Как же оно должно пахнуть? – Грибо приложился носом к откупоренному бутыльку и облизнулся. – Вкуснятина. 

– Как должно? – Арлина перелистывала книгу рецептов и искала нужную страницу. – Так же, как пахнет Мартан: можжевельником и горькой травой, лимонником, озёрной свежестью и влажными листьями.

– Ну, когда ты оживишь своего принца, он будет пахнуть ядовитым коровяком, гнилым плющом и червями. Ещё от него может нести волком, – добавил горгулья, закинув в котёл щепотку шерсти. – Клык давай. 

Арлина протянула тот самый, белый и острый. Грибо ловко распилил клык когтем и бросил маленький кусочек в бурлящее варево, помешал черпаком, прибавил язычков пламени. 

– Куда столько! – воскликнула девушка, кинулась убавлять, но было уже поздно – пар валил чёрный. 

Пятая попытка за день и двадцать вторая – за четыре дня. И все неудачные. Того и гляди, плющ переваришь, слишком много росы бухнешь, алмазной муки недосыпешь или пламя сильное разведешь. И если все прошлые старания контролировались Эйгоном, который на глаз определял перебор и, не отрываясь от книг или бумаг, подсказывал, в какую сторону повернуть рычажок на горелке, то сейчас рядом был Грибо, а тот, как и Арлина, всё мешал наугад.