– Отец! – Мартан окликнул отца во второй раз. 

– Ну, что такое? – лениво протянул тот, развернулся к сыну и, сонно моргая, без интереса посмотрел на него. – Запыхался-то как! Аж щёки порозовели. Случилось чего? Никак война началось, или ещё что пострашнее...

– Случилось, отец, – принц перевёл дыхание. – Арлина де Врисс нашлась. 

Король довольно потёр холодные от мороза руки. 

– Так веди беглянку скорее сюда, и покончим с тем делом раз и навсегда. А то накладно де Врисса в темнице содержать – и так в сундуках ветер гуляет. 

– Вот потому я у ваших ног, отец, – Мартан почтительно преклонил колено. – Мы были слепы до сих пор и ошибались насчёт Арлины. Она не бежала, а была похищена. Позвольте мне, – принц поднял голову и умоляюще посмотрел на короля, – отправиться за ней. 

– Похищена? – король удивленно крякнул. – И кто же оказался столь дерзок, что лишил королевской двор молотого чеснока, а моего сына – богатой невесты? 

– Тот, чьего удара в спину мы ждали меньше всего. Наш сосед. Тайернак из Смоляных гор. 

Конри III почесал затылок. 

– Какой смысл Тайернаку красть твою невесту? Мы ему даже приглашение на свадьбу отправляли, правда, он ответил, что не явится. 

– Потому и не явился. – пылко отвечал Мартан. – Вынашивал коварный план. 

– Но зачем? – недоуменно воскликнул король. 

– Розовый бриллиант, отец. Их фамильный камень. Всё дело в нем. Вы сами говорили, что Тайернаки пытались выторговать бриллиант обратно ещё у вашего деда. Предлагали за него сундуки золота и жемчуга. 

– А мы, дураки, не взяли. Глядишь, тогда Арлина де Врисс и не нужна была бы. 

– Теперь есть возможность забрать всё, отец. И вернуть то, что нам принадлежит по праву. Мы не можем молчать и бездействовать. Этот мерзавец уже насильно сделал мою невесту своей женой и измывается над ней! Он забрал камень и надругался над той, кто мне дороже всех. Мы должны положить этому конец. Я должен! Ради нашего королевства, ради нашего доброго имени и чести нашей семьи, ради любимой девушки и друга, наконец!

– Друга?

– Тайернак держит взаперти и Ланселя Сайнорта, отец, – Мартан краем глаза покосился в сторону бледного капитана стражи и по выражению его лица понял, что с этой стороны заручился стопроцентной поддержкой. – Я сделал глупость: отправил Ланса одного искать Арлину. Он её нашёл, успел послать мне весточку, но сбежать не смог – было уже поздно. 

– Так вот она какая, соседская дружба! – взвинтился Конри III. – Столько веков наши дома знали только мир. Обедали, бывало, друг у друга, охотились, но мерзостей друг другу не чинили, тем более не посягали на самое святое! 

– Да, отец, на девственность моей невесты! 

– Да кому нужна твоя безродная невеста? Я говорю о кольце! – король перевёл дыхание. – И на тебе такое! Бастард – хозяин в доме и крутит-вертит дела, как хочет. Нет. Это, несомненно, война! 

– Так вы позволите мне отправиться в Смоляные горы и наказать злодея?

– В твоём распоряжении вся наша армия, сынок, – растрогался король и смахнул слезу со щеки.

– Патрик не будет против? Одно время он любил играть с тем выскочкой в карты. Выигрывал или нет, не знаю, но после каждого такого светского вечера с восхищением отзывался о Тайернаке и даже грозился пригласить к нам на чай. Пригрел змею на груди. 

– Кто бы ни закрался в друзья твоему брату, он не смеет плевать на нашу корону. 

– Слова истинного короля! – с восхищением воскликнул Мартан и поднялся с колен. 

Его шаги были быстрыми, лоб – нахмуренным, а взгляд  – тяжёлым и  суровым. Пальцы сжались в кулаки, тело напряглось, словно перед решающим прыжком, к которому он долго и тщательно готовился. И просчитал всё заранее, чтобы гарантированно выйти победителем. 

– Ваше высочество, – капитан Сайнорт еле поспевал за принцем, смотрел на него подобострастно и в душе восхищался его отвагой и благородной душой. – Прикажите собирать людей?

Мартан кивнул. 

– Ваших лучших людей, готовых пойти на смерть. 

– За вами, ваше высочество, куда угодно! Вся армия!

Мартан поморщился. 

– Всей не нужно. Хватит с дюжины человек, но самых смелых и преданных короне. У Тайернаков и сражаться не с кем – пара служанок в замке не в счёт. 

– Ходят слухи, он практикует страшные вещи. Чуть ли ни чёрную магию. 

– Вместо слухов, – перебил стражника принц, –  возьмите лучше с собой ваш меч, капитан Сайнорт. Да распорядитесь приготовить всем быстрых лошадей. Выезжаем после полудня. А мага, – добавил Мартан уже почти шёпотом, – я беру на себя. 

– Тише-тише, успокойся.  

Эйгон прижал Арлину к себе и коснулся губами её щеки.  

– Опять этот сон, – простонала девушка. 

– Это всего лишь кошмар, – ответили ласковым шёпотом.          

Арлина села на разворошенной постели. Одеяло соскользнуло вниз, оголяя грудь. Девушка тяжело дышала. Волосы у корней были мокрыми от пота, голос дрожал, а в глазах – зажги кто в комнате в тот момент свечу – легко читался неподдельный страх. 

– Сколько я проспала?    

– Несколько минут. 

– А, кажется, будто целую вечность.      

– Спи… – горячее дыхание обожгло шею, а сильные руки увлекли обратно на подушки. – Я обниму тебя крепко, и никакие кошмары не пройдут.

– Их не было с тех пор, как я пошла за тобой. И вот опять. С той самой ночи, когда я… когда мы… – Арлина стушевалась.

– Когда мы занялись любовью, – Эйгон закончил вместо неё.  

Арлина прильнула к мужу, положила голову ему на плечо и провела пальцами по его груди.

– Почему он опять мне снится? Так не должно быть. С Мартаном меня больше ничего не соединяет.

– Это пройдёт. – Эйгон обнял жену и нежно поцеловал. – Всего лишь волнение, не больше. Спи и ничего не бойся, а я буду рядом.

– Будешь со мной до самого утра? Не уйдёшь, как обычно?

Поцелуи шли один за другим: трепетные, лёгкие, ласковые. И прерывались лишь, чтобы дать губам возможность еле слышно пробормотать ответ:

– Просыпаться в обнимку со мной другим не доставит тебе радости.

– Меня это не пугает, – прошептала Арлина. – Я приму тебя любым. Ты только будь со мной. Всегда и везде. Будешь?

Щелчок пальцев – стоявшая на столике у окна свеча вспыхнула ярким светом. Арлина прищурилась, хотела отвернуться, чтобы спрятаться от раздражающего оранжевого огонька, но Эйгон не позволил. Его глаза смотрели на жену, не отрываясь, и сердце тяжело стучало.

– Это правда? 

– Что я приму тебя любым?  

Арлина улыбнулась уголками губ, провела рукой по его бледному взволнованному лицу, обняла за шею, притянула к себе и прошептала:

– Это правда, но обещай мне одну вещь.

– Что именно?

– Мы всё-таки попробуем найти выход.

И, не дождавшись ответа, добавила:

– Ты говорил, есть одна возможность. Так почему не цепляешься за неё?

– Я пробую…

– Как? Все последние ночи мы проводим в постели. Днём ты сидишь, склонившись над книгами, ничего не говоришь и даже выходить к ужину не хочешь. Ведь я могла бы тебе помочь. Ты только скажи, как…

– Дай мне ещё пару дней, я вернусь и всё тебе расскажу.

– Вернёшься? – Арлина недоуменно смотрела на мужа. – Куда ты собрался? Я с тобой!

Эйгон помотал головой.

– Тебе там нечего делать, – и, прочитав вопрос в глазах жены, добавил: – Утром тебе придётся отдать меня на растерзание Раверинусу Квирлу, а заодно и всему совету. Хотя там только Квирл с зубами крокодила, все остальные воздушны, как одуванчики знойным летом.

Арлина приподнялась на локте.

– Что ещё за совет?

– Совет магистров магии, в котором я вроде как состою с тех самых пор, как получил первый ранг. Пришло письмо за печатью Квирла, причём уже второе. Первое мы как-то пропустили. Неявка на совет приравнивается к исключению из него.

– Что-то серьёзное? 

У Арлины защемило сердце.