Пройдя довольно большое расстояние, они поняли, что уже никак не смогут отыскать Артура. И всё же - они сделали всё, что было в их силах. Прекращать свой дальнейший путь они не собирались ни на минуту, пребывая в мрачноватых мыслях о судьбе друга. Ни одному, ни второму до сих пор не верилось в такую горькую утрату...
На горизонте едва начинало светать. Спустя некоторое время, первый рассвет иного мира заставил их, стоящих на вершине черной дюны, раскрыть рты от красоты увиденной картины в неприкрытом восхищении! Поднимающийся из-за горизонта диск ярко золотого солнца, был крупнее привычного в два с половиной - три раза! Светило, будто живое, тянулось к ним своими ласковыми лучами, приобретая всё новую силу от бликов черной глянцевой пустыни...
Так прошло около трех минут. Друзья быстро опомнились. Этот красивый, яркий и необычный свет - скоро превратиться в самое страшное проклятье, что есть в этой пустыне - жестокое, безжалостное и иссушающее всё и вся, под своим неумолимым сиянием, солнце.
Александр ткнул локтем Юрия в бок и указал в ложбину между дюнами, туда, где в горсти пепла виднелись белесые кости какого-то существа. Больших объяснений не понадобилось для скорейшего продолжения пути в заданном направлении.
Через пару часов пути, пока солнце ещё не набрало свою полную силу, Александр обернулся.
Вдалеке, чего не могло быть никак, виднелся черный круг с багровыми камнями. Мурашки прошлись по всему телу. И все же разум подсказывал, об игре его воображения, или видимом мираже. Юрий, заметивший беспокойство друга, вглядывался в ту же сторону до рези в глазах, но именно эта его реакция и утешила Александра, иначе это проклятое место просто свело бы его с ума...
Начал подниматься сильный ветер. Они дошли до некоего подобия торчащих из песка и пепла зубов, но на деле это были скалы острой обветренной формы. К тому времени, ветер достиг немыслимой силы. Юра показал куда-то за спину другу. Туда, где сейчас была движущаяся в их сторону черная стена до самих небес... Александр впал в оцепенение. Раскрытыми от ужаса глазами, он смотрел, как на них надвигалась буря, в виде пепла и черного песка одновременно, высотой до самих небес... Страшнее зрелища в жизни ему видеть пока не приходилось, кроме минувших событий, конечно же...
- Быстро! Падем под скалу! Закрываем своими свитерами и руками нос и рот, просто уткнись в рукава Саймон!!! Слышишь?! - дождавшись испуганного кивка друга, Александр продолжил: - И молись... Молись, чтобы мы остались живы! Иначе - нам конец...
Юрий, не мешкая ни мгновения, сделал то, что велел друг. Небо над ними, в одно мгновение почернело от своей слепой ярости и тут же обрушило её на мелких людишек. Вокруг стоял оглушительный свист ветра, мириады черных песчинок и мельчайших хлопьев пепла в воздухе проносились по воле сильнейшей бури. На миг показалось, что сама пустыня решила придавить непрошеных гостей своей волей, но Александр тут же откинул такую глупую мысль. Ведь он знал, что это была пылевая буря - одно из самых смертоносных явлений пустыни.
Когда всё закончилось, и они раскопали себя из-под полуметрового слоя черного песка - в первую очередь друзья убедились в целости и сохранности. Осмотрев друг друга в новом обличии, их лица тронула легкая ухмылка: Юра был похож на недовольного упитанного вождя какого-то племени, весь серо-коричневый, даже лицо все равно было полностью серым от пепла и черного песка - особенно это подчеркивала не много выпятившаяся нижняя губа. Александр же больше напоминал какого-то взъерошенного призрака разгуливавшего по средневековому замку из старых фильмов, только не хватало призрачных обрывков цепей на руках и ногах. Оба отплевываясь, начали чистить друг друга. Пыль и песок, забрались в рот, нос и уши, легко и непринужденно миновав их рукотворное убежище.
Сотрясая с себя тонны сухой грязи, их взгляд упал на странно острый для камня угол. Нечто на подобии камня или металла торчало из-под одной дюны, черного как вороново крыло цвета. Юрий подошел и пнул выступ, предмет отозвался глухим коротким звоном. Хмыкнув, они направились дальше, поняв, что металлическая находка слишком велика, чтобы её раскапывать.
Солнце начинало постепенно припекать, пустыня нагрелась, и идти дальше стало невозможно. Они сняли свои свитера и использовали их как маленький навес друг над другом. Вместе с этим, жажда начинала становиться настоящей проблемой, грозя как минимум скорым обезвоживанием.
Под конец дня сил и желания не осталось даже на разговоры, но жар солнца пошел на сильный спад. Александр тут же встал и поплелся дальше, в ту же сторону что и шли раньше. Юрий тоже последовал его примеру. Уже вечерело, а они все шли и шли... Казалось - бескрайние пески никогда не закончатся. В этой жизни точно...
- Все... больше... не... могу идти... - Александр упал на песок, хватаясь за сильно покрасневшую тряпку из бывшей майки.
- Смотри, дружище... - хриплым сухим голосом Юрий привлек его внимание и одновременно указал куда-то вперед. - Там!
И в правду там что-то было. Вернее - вдалеке мерцал какой-то тусклый огонёк. По-прежнему в молчании, хрипя при каждом движении, они направились прямо к заветному огоньку но, не пройдя и двухсот шагов, услышали злой окрик.
- Грам'нголис ахто! - С двух сторон одновременно поднялись две тени на вершинах дюн, вторя одну и ту же фразу почти в такт с какой-то злобной интонацией. Александр заметил какой-то отблеск в их руках, но в темноте понять, чем они потрясали, удалось не сразу. Движения слишком сильно смазывались во мраке, но предметы больше походили на разновидность холодного оружия.
- Люди! - обрадовался Юрий.
- Мы мирные граждане... - начал было Александр, но следующая фраза с нарастающей злой интонацией свела на нет все мысли о понятности его слов для оппонентов.
- Вальзиран гурмдаас!!! - Тени направились в их сторону как по команде. Подойдя на расстояние двух метров, друзья смогли различить в них двух сухих смуглых мужчин, замотанных в черную ткань с ног до головы. В руках один держал трезубец с черным отливом, поэтому его было не видно в тени, у второго, высокого - был длинный кривой клинок из такого же металла. Они приблизились вплотную и с интересом рассматривали ночных гостей, о чем-то тихо переговариваясь на своём языке.
Один из них, тот, что был с трезубцем, ещё раз спросил:
- Вараам?.. - на что Юрий и Александр переглянулись и пожали плечами. В то же время, широко скалясь, высокий обошел ребят и не сильно ткнул в свитер Александра. Тот мгновенно развернулся и незнакомец принял боевую стойку, но поняв, что нападения не последует - принял уверенный расслабленный вид.
Что-то угрожающе рыча, владелец изогнутого меча занес его над Александром, обращаясь к Юре. Но тот лишь вздрогнул и раскрыл в ужасе глаза, ярко представив возможную потерю второго друга. Юрий предостерегающе выставил руки и встал на защиту раненного друга. Александр успел выхватить кинжал и, держа его за лезвие - протянул мечнику. Остановив смертоносное лезвие в волоске от руки Юры, тот с интересом принялся изучать рукоять кинжала, аккуратно взяв его и крутя в руках. Потом что-то резко скомандовал второму человеку.
Владелец трезубца развернулся и засвистел в сторону огонька. Дождавшись ответного свиста, приглашающе помахал им и пошел в ночи вперед друзей. Второй же - оставался сзади и ждал пока они пойдут в ту сторону. Друзья снова переглянулись и медленной походкой двинулись за местным антиподом Посейдона в сторону огонька, что-то тревожное начинало закрадываться в их сердца, но другого выхода не оставалось.
- Благо в этом мире обитают люди, - неуверенно порадовался Юрий, - А то уж думал, кроме тех тварей никого не встретим...
- С чего это ты взял, что они нас не прикончат у того самого костра?.. - вяло прохрипел Александр, а ответом ему послужило мрачное молчание.
Спустя несколько минут их вывели к костру, за которым сидело ещё пятеро человек. Похожие на сарацинских воинов, они пристально изучали непрошеных гостей. В основном это были такие же воины, какие привели их к огню, только у двух были луки и кинжалы больших размеров. Ещё один - с молотом не малой величины. Так же в глаза бросались два человека, похожие на странствующих купцов или знать, восседавшие на ковре и о чем-то тихо переговаривающиеся, то и дело, посматривая на пришедших.
