*****

В неглубокой рытвине лежал полузасыпанный землей, измазанный человек. Вокруг, насколько хватало обзора, валялись поваленные, опалённые жаром деревья с переломанными чудовищной силой стволами и ветвями, вырванные с корнем. Повсюду чадили лёгким дымком мелкие оплавленные воронки, едва различимые под зелеными завалами листвы. Хриплый кашель огласил округу...

Артур выбрался из-под ветвей и земли, встал на ноги, забрался на ближайший поваленный ствол и выглянул на центр взрыва. Вместо той злополучной поляны и прикрывавшей её скалы там дымился огромный кратер, с вывороченными корнями по краям. Некогда гордая скала - теперь представляла округлый оплавленный камень. С неба до сих пор падала поднятая взрывом листва и какой-то пух, с хлопьями пепла. А на противоположной стороне постепенно начинался лесной пожар.

В какой-то момент он с ужасом осознал, что не чувствует своего маленького многолапого спутника. Ментальная нить, будто оборвалась от страшного взрыва, и на ум начинали приходить самые страшные мысли. Полностью успокоив дыхание, он на короткий миг взглянул в магическое марево Астрала, и тут-же был вышвырнут обратно. Там, в Ином мире, сейчас творилось вообще невесть что - страшный водоворот Сил распугивал духов и обитателей Астрала почище всяких заклинаний, но он заглядывал туда совсем не за этим. Увидев рядом с собой маленький тёплый комок, Артур поднял ветку и обнаружил там трясущегося от ужаса малыша, боящегося даже пискнуть, с недоверием смотрящего на своего хозяина...

И от такой картины, Артур даже погладил маленького друга, бережно восстанавливая едва уловимую связь между ними. Медленно подняв перепуганного малыша, он погладил его и потрепал жесткие выступы панциря, чем вызвал кроткую волну тепла в ответ. Как посчитал Артур - больше времени на проявление чувств у них не было и они двинули дальше, перебираясь через завалы, как вдруг, его внимание привлёк отблеск чего-то смутно знакомого, мерцающего. Артур узнал оружие того самого охотника с кристаллом на плече и подошел к трофею.

Перед ним стояло воткнувшееся в землю, обожжённое взрывом, но уцелевшее глефа с широким кристаллом. На вес, оружие охотника оказалось очень лёгким и удобным. Долго не думая, он выдернул его, несколько раз взмахнул и отправился дальше, нередко пользуясь им как походным посохом.

Примерно спустя час ходьбы оказалось, что к выходу из леса они были совсем рядом, прежде чем эти жуткие создания-хищники не поделили между собой такой вкусный и сочный обед. Хотя на счет «сочного», он явно преувеличил: за всё проведенное время в лесу Артур сильно схуднул, лицо осунулось и заросло щетиной. Остатки рваной одежды теперь болтались местами лохмотьями, но все же служили некоторой защитой от всяких колючек и цепких растений.

Его рваный вид каким-то образом напомнил ему, о третьем незваном госте на поляне, будто соткавшемся из самого Мрака, явно обитавшего где-то на Тёмных планах бытия. Краем воспаленного предсмертным ожиданием сознания, он почувствовал мрачное торжество твари, когда та ступила на поляну. А с каким азартом с ней схватился тот нечеловек в маске! Хотя по последнему тоже было много вопросов: уж слишком сильно его аура отливала красноватым, будто существо безмерно гневалось, и тоже имело явную цель в виде Артура. При других обстоятельствах, охотник явно позволил бы разорвать его той твари с прицепившимся паразитом, и уж потом прикончил бы её безо всяких усилий, но тут - тут он будто спешил помешать твари, будто сам лично хотел расправиться с лесным беглецом, что как неуклюжий медведь, с шумом ломился через незнакомую чащу...

Ещё, в момент взрыва сферы, Артур почувствовал, будто часть напряжения вокруг спала, или даже от него кто-то отстал, явно намеревавшийся навредить. И это, частично радовало его. Нахмурившись, в столь мрачных мыслях он и продолжал брести по лесу почти всё время с того момента как очнулся. Что не могло не отразиться на его маленьком, вопросительно пищащем спутнике. Но каждый раз, когда тот пищал, Артур лишь пристально смотрел на существо, не роняя ни слова.

...Граница леса обозначилась расступившимися на приличное расстояние деревьями и широкими полянами, местами превращающимися в длинные проходы между деревьев, правда и тут их ждал неприятный сюрприз.

Спустя несколько часов ходьбы и обдумывания всей этой чертовщины, Артуру вдруг пришло в голову поднять взор наверх, к кронам пышных гигантов. Там, на большой высоте, несколько неповоротливых пауков затаскивали к себе какой-то мерзкий большой и толстый кокон и, судя по их запасам на ветках, они этим занимались уже давно.

Хмыкнув и мысленно пожелав им приятного аппетита, Артур, утроив бдительность, отправился дальше. По пути такие коконы встречались все чаще, но подходить к ним он даже не думал. Более того - та мерзость, что таилась и зрела внутри, вызывала стойкое отвращение. Будто там созревало то, чего в этом мире быть не должно - нечто отравляющее саму основу природы. Взгляд на ауру коконов лишь подтвердил опасения, обозначив их грязно-серой мглой вокруг материального тела.

Поспешив убраться подальше, Артур сам не заметил, как оказался в самом сердце спящей мерзости, правда теперь, коконы были подвешены на деревьях и спрятаны в кустах, но их стало в десятки раз больше, от чего некоторые ветки склонялись под тяжестью общей массы. Обойти всю эту мерзость не представлялось возможным, и Артур решил быстрым шагом миновать сонное царство мерзости.

Мурчик как-то неприязненно шипел каждый раз, когда они проходили вблизи таких гроздей. Ещё Артур видел разных паразитов и тех же разжиревших на дармовых харчах ленивых пауков, обще питающихся мерзкой рассадой. Так же, в глаза бросались большие округлые пещеры, уходящие куда-то под корни могучих деревьев, сплошь усеянные непонятными коконами.

День близился к закату, Артур сразу отбрасывал все мысли о ночлеге в таких местах и поэтому ускорился, дабы скорее миновать опасное место, как вдруг, где-то многим севернее в лесной глуши послышался могучий трубный рёв неведомого создания, пробирающий до самых костей одними своими интонациями. И самому распоследнему дураку было бы понятно, что ничего хорошего от этого ждать точно не стоит.

Он тут же ускорился, а рёв повторился. Мысль о том, что с очередным обитателем такого сладкого голоска ему знакомиться точно не хочется, появилась как-бы по умолчанию...

Рёв повторился ещё раз. Коконы вокруг них вздрогнули от услышанного, а некоторые их обитатели начали медленно потягиваться внутри. Чувство опасности затопило всё внутри, Артур решил скорее уносить ноги, давно перейдя на бег. Самые страшные предположения начинали сбываться наяву, зарождая глубоко в душе сильное отчаяние. Волосы на голове зашевелились от нарастающего чувства ужаса и, он сам не заметил, как ноги понесли прочь отсюда с удвоенной скоростью. На побледневшем лице застыла напряженная маска, дыхание давно сорвалось на хрип, а на мелкие ссадины и царапины он давно не обращал внимания.

Осознание того, что он оказался в самом центре рассадника мерзкой лесной нечисти, заставляло его нестись без оглядки. Как оказалось чуть позже - это было самое правильно решение.

Первые твари начали пробуждаться ближе к источнику зова. Медленно прокалывая защитную оболочку коконов, они заставляли Артура стать невольным свидетелем их нечестивого пробуждения. Из разрезов в стенках коконов высовывались странные усики и острые когти насекомых, скорее даже полу насекомых...

Внезапно, Артур выскочил на поляну, проложив путь глефой через разросшийся куст, и стал свидетелем довольно странного события.

Длиннолапый ночной ходун, аккуратно подвешивал в центре полуосвежеванную тушу какого-то толстого существа. Через мгновение к туше поползло первое мерзкое создание, выпавшее с кокона, но уже голодно дергающее тупой башкой, чуя близкое пропитание. Но самое странное было в том, что ходун помогал мерзким тварям. И тут Артур увидел прикрепившегося паразита к продолговатому телу ходуна. Сразу же бросились в глаза, переломанные и заново сросшиеся лапы, многочисленные шрамы перед тем, как тварь скрылась в густой кроне.