— У тебя явно не все дома! — зашипела Мако, хватая Зоя за грудки. — Тайки Коу — наш подозреваемый номер один из списка кандидатов, состоящего из одного человека!

— Отлично сказано, Дорогуша! Я обязательно запомню эту шутку. Но нам нужна информация. А если вы подозреваете Тайки, то это даже лучше всего! Заодно посмотрим реакцию, как делал инспектор Коломбо! — ухмыльнулся Зой, высвобождаясь из её цепких рук.

— Эй, послушайте, ребята! — крикнул Зой, привлекая внимание Алхимиков. — Мы хотели спросить вас как знатоков: не знаете ли вы случайно, в каких целях может использоваться собачья или волчья кровь из сердца во всяких ритуалах… Или может, знаете, ЧТО это может символизировать?

Казалось, вопрос Зоя поверг Алхимиков в ступор, но ни один мускул не дрогнул на их лицах. Они просто застыли, как каменные изваяния, глядя в упор немигающим взглядом на нашу компанию. И от этой немой ментальной атаки мне захотелось убежать или спрятаться куда-нибудь в дальний угол. Сейя, Минако и Ятен переглянулись между собой, обмениваясь, как мне показалось, многозначительными взглядами, Тайки же продолжал буравить нашу компанию своими глазами-безднами. Взгляд на меня. Глаза в глаза. Пульс стучал у самого горла…

— Откуда такое любопытство? — нарушил тишину Сейя, пытаясь выдавить из себя улыбку.

— Не подумайте ничего такого. Просто кто-то повадился рисовать египетские знаки на двери нашей Дорогуши, а мы взяли и сделали химический анализ мелка, которым был выполнен рисунок. В составе обнаружили кровь из сердца какой-то собачки и охру. Вот и хотели узнать, как у людей, которые в этом разбираются, как никто другой ЧТО бы это могло означать?

Вопрос повисает в воздухе.

Тишина.

Злобный вой ветра за окном.

Холодный пот, бегущий по спине.

Бледные спокойные лица, прекрасные как у ангелов.

Руки, сжатые в кулаки.

Короткий вздох.

— С чего бы нам делиться с ВАМИ своими знаниями? — спросил Тайки ледяным голосом, не сводя с меня свой немигающий взгляд.

— Ну… Мы просто подумали, что вы можете знать… — начал Зой, запинаясь.

Тайки ехидно ухмыльнулся и откинул со лба упавшую на глаза длинную прядь волос.

— Любая информация чего-то стоит. Если мы расскажем, что вы можете предложить взамен? — его голос прозвучал опасно мягко.

— А ЧТО бы вы хотели получить? Деньги? — спросила Мако, включаясь в разговор.

Тайки окинул её снисходительным взглядом и рассмеялся. Его смех подхватили все остальные Алхимики.

— Нет, деньги нас не интересуют! — воскликнул Тайки, смахивая набежавшую на глаз слезинку.

— Тогда ЧТО интересует, скажите, — нетерпеливо отозвалась Мако, скрещивая руки на груди.

Она нахмурилась, так как почувствовала, нечто неладное.

— Душа. Один из вас должен оставить в залог душу, если хотите чтобы мы поделились с вами информацией, — ответил Тайки, подавшись вперёд, пожирая меня глазами.

Тишина.

Мы обеспокоенно переглянулись друг с другом. Ничего себе желание! Вроде и ничего такого, но его голосом оно прозвучало жутковато.

— Что никто не хочет отставить в залог душу? — ухмыльнулся Тайки. — Тогда и мы ничего не будем рассказывать.

— А если, мы сыграем во что-нибудь, а победитель получит то, что пожелает? — неожиданно спросил Зой.

— Во что же мы будем играть? Азартные игры я не люблю, — поморщился Тайки.

— Как насчёт партии в шахматы? — предложил рыжий. — В этой игре невозможно сжульничать.

— И кто же из вас рискнёт играть против чемпиона колледжа? — засмеялся Тайки. — Уж не ты ли Зой? Ты знаешь, я не стану играть с любителями.

— С тобой сыграет Кисуля, — неожиданно сказал Зой, и взгляды моих друзей и Алхимиков устремились в мою сторону.

Глаза Тайки расширились. Он побледнел и чуть не задохнулся от подступившей внезапно ярости.

— Что?! — завопил он.

— Что?! — заорала я на Зоя.

— Кисуля сыграет с тобой партию и если выиграет, то вы нам даёте нужную информацию, а если нет, то получаете то, что вы хотите.

— Мне играть с девкой?! — рявкнул Тайки. — Глупее пари в жизни не слышал! Девчонки ничего не понимают в шахматах. Они не способны думать!

Его слова прозвучали оскорбительной пощёчиной. Я думала, Минако одёрнет или возмутится таким заявлением своего кумира, но не тут-то было. Она услужливо захихикала и проворковала, наклоняясь к лицу Тайки:

— А девушкам и не нужно что-то понимать. Главное быть красивой и вдохновлять своего мужчину.

— Вот именно, детка! — согласился Тайки, буравя меня тяжёлым взглядом.

— Но, тем не менее, Кисуля отлично играет в шахматы и умеет думать. Она может победить, — ответил Зой с гордостью.

— Не смеши меня! — саркастически ответил Тайки. — Я чемпион колледжа по шахматам уже три года подряд! Какой толк заключать пари, если исход очевиден.

— Тогда тем более его в любом случае выгодно заключать вам, чем нам. Но если ты боишься…

— Боюсь? Я?! — воскликнул Тайки. — Осторожнее в выражениях Сайто, забыл, с КЕМ говоришь? — прошипел он и его глаза потемнели от гнева.

— Я не так выразился, прошу прощения, — услужливо затараторил Зой. — Я лишь хотел сказать, что пари очень выгодное.

Тайки криво усмехнулся, а потом посмотрел на меня, склонив голову на бок.

— Хорошо, — внезапно согласился он, ехидно улыбаясь. — Я преподам урок игры в шахматы, но одной души на кону маловато. А вот душа вместе с телом оппонента как раз потянет на достойную оплату моего времени.

— Тай, что ты такое говоришь?! — потрясённо воскликнула Минако Айно, отстраняясь от него.

— Цыц, Мина. Не лезь, куда тебя не просят! — рявкнул на неё молодой человек, не отрывая от меня своих потемневших лиловых глаз. — Я собираюсь разбить её в пух и прах и преподать урок, который она не скоро забудет!

Минако сжалась в комочек и опустила голову, словно побитая собака. На секунду мне даже стало жаль её.

— Всё это, конечно, хорошо, но выбор остаётся за Ами! — вмешалась Мако, злобно посматривая на Зоя.

— О чём речь? Естественно, Кисуле решать осмелится ли она взглянуть в глаза скелету и распутать леску? — сверкнул зелёными глазами рыжий.

Я тяжело вздохнула и сжала кулаки. Алхимики и мои друзья смотрели, ожидая моего решения. Нужна ли была мне информация, которая стояла на кону? И да, и нет, одновременно. Больше всего в этой ситуации меня задели слова Тайки о том, что девушки не умеют думать и играть в шахматы. Мне захотелось доказать ему прямо сейчас, пусть даже это сулит мне проигрыш, что я здесь и я существую и я нечто большее, чем он привык видеть своим ограниченным восприятием.

— Я согласна, — тихо ответила я, усаживаясь напротив Тайки Коу.

Синее лезвие против лилового. Нетерпение и ожидание.

— Это не продлится долго, маленькая сучка, — прошептал он так тихо, что только я могла его услышать. — А вот когда мы закончим, ты научишься считать даже секунды.

Я почувствовала, как затряслись мои ноги, а сердце бешено заколотилось. Поздно отступать. Я должна встретиться со своим страхом лицом к лицу. Глаза в глаза. Очередное столкновение двух разумов, двух сил воли. Сжатые кулаки. Нежная улыбка и потемневшие глаза… Извечный танец дуэлянтов… Необходимый, почти ритуальный, как и всё что мы делали до этого.

Вокруг нашего стола мгновенно образовалось плотное кольцо, однако Зой попросил отойти всех хотя бы на шаг назад, чтобы не мешать нашей игре.

Тайки уступил мне играть белыми, а сам выбрал чёрные. Я посмотрела на резные фигурки шахмат и восхитилась тонкой работой мастера. Белые фигуры, сделанные из прозрачного, словно слеза отполированного горного хрусталя, были прохладными на ощупь. Чёрные же фигурки — из непрозрачного мориона, тускло блестели в жёлтом свете ламп.

— Ставлю на девушку, — весело прошептал Сейя Ятену, за что заслужил ядовитый взгляд Тайки.

Когда установилась тишина, я наклонилась над доской и сделала первый ход, передвигая пешку на два поля вперёд. Тайки усмехнулся и передвинул ферзя на два квадрата. Без особых колебаний я перевела слона через два поля. Тайки сыграл пешкой. Я ответила тем же. Молодой человек напал конём на моего слона, а я в ответ двинула его через две клетки.