— Ну что ты! — стал оправдываться Зой, переминаясь с ноги на ногу. — Я лишь делаю свою работу. И делаю её хорошо, потому что найти подход к этой девчонке очень сложно… Она не такая как все, с кем я был когда-либо знаком.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Тайки.

— Это сложно объяснить, — пожал плечами Зой. — Вроде бы с первого взгляда все ясно как день — типичная ботаничка с романтизированным представлением о жизни, но когда ловишь на себе её задумчивый взгляд, кажется, что на тебя смотрит бездна… И от этого становится жутковато… Милая девушка с кукольным личиком и глазами выворачивающими всё внутренности наружу… Возможно поэтому её сторонятся окружающие… Они отдают должное её уму, внешности и манерам, но не подпускают близко, как и она сама… Возможно, люди просто инстинктивно чувствуют, что она странная…

Его слова звучали, словно пощёчина и отдавались вязкой тягучей яростью в животе.

— Я рада, что ты видишь меня такой… — громко сказала я, покидая своё убежище. — Потому что тебе больше нет нужды играть роль моего друга.

Молодые люди вздрогнули и резко обернулись. Их глаза удивлённо расширились, а лица слегка побледнели. Зой тряхнул головой и на мгновение зажмурился, как будто пытался убедиться в том, что перед ним стою именно я, а не призрачное видение.

— Кисуля… Я… — сдавленным голосом начал Зой.

— Не смей меня так больше называть, — холодно ответила я, обрывая его на полуслове.

Зой сглотнул слюну и виновато опустил глаза.

— Платье и туфли я верну. Мне ничего не нужно от ТЕБЯ, — сказала я, не глядя на Тайки, перед тем как громко хлопнуть дверью.

Сердце сжималось от боли, к глазам подступили слёзы, а в голове звучал презрительный ангельский голос: “Очень скоро у тебя не останется никого из тех, кого ты решишься назвать другом. А я подожду этого момента, чтобы увидеть твоё личико…”

Ну, уж нет, Тайки Коу, ты никогда не увидишь моего лица, чтобы насладиться этим зрелищем!

*Перевод с английского языка песни «Make me bad» by «Korn»

А снег всё продолжал падать…

— Если так пойдёт дальше, то однажды мы даже не сможем выйти на улицу из замка, — сказал Рио, выглядывая в окно библиотеки, в которую мы пришли позаниматься после ужина.

Я оторвалась от конспекта и посмотрела на белые хлопья, которые кружились в небе. А ведь верно — колледж Джубан, затерявшийся в заснеженной пустыне более чем на несколько десятков километров от ближайшего населённого пункта, вполне мог утонуть в снегу и сделать нас ещё большими заложниками тишины. Мы могли бы просто исчезнуть под этим пушистым белоснежным покрывалом, и никто не хватится нас до весны.

Однако, несмотря на нетипичную для октября погоду, в самом колледже продолжала бурлить жизнь — огонь в каминах горел такой жаркий, что студенты забывали и о снеге и об окружающей заснеженной пустыне и даже о сложных экзаменах, которые начались на этой неделе.

Молодые люди теснились у каминов в гостиных, галереях и библиотеке, в их тепле болтали, в их тепле обдумывали разные проделки, спорили, размышляли и мечтали, обратив свой взор к горным вершинам за лесным массивом.

Эта неожиданная зима была наполнена запахами горящих поленьев, горячего травяного чая с мятой и книг — старинных и новых, которые были неотъемлемыми спутницами любого студента.

Однако, несмотря на романтику этого необыкновенного времени, мне приходилось заниматься ещё больше, потому что любая отвлечённая мысль неизбежно вела к событиям, которые пробуждали лишь переживания. Возможно мне было бы проще, если они не вызывали в моей голове столько вопросов, ответы на которые я никак не могла найти: несчастный случай с Мако, предательство Зоя и странное поведение Тайки Коу… И в этом треугольнике я чувствовала связь. Зачем он сделал мне такой неожиданный подарок, когда всё время повторял, что хочет увидеть страдания на моём лице? Уж не затем ли, чтобы я отправилась на Осенний Фестиваль, во что бы то ни стало, очарованная своим внешним видом и напрочь забыла о Мако, оставив её одну. В то же время клуб Алхимиков задействовал Рио в качестве официанта, хотя сама мысль о том, чтобы студент колледжа работал обслугой, звучала дико. Таким образом, в назначенное время моя подруга осталась без друзей, которые могли бы за ней приглядеть, и случилось страшное.

Всё это было похоже на дьявольскую игру, невидимые ниточки которой тянулись к гениальному манипулятору, наблюдавшего за мной, словно за лабораторной мышью, над которой ставили эксперимент. Сама того не ведая, я находилась всё это время под колпаком, а Тайки был в курсе каждого моего шага.