— Да, конечно. Они из личной коллекции директора Коу. Их перевезли сюда из его родового имения.

— Впечатляет… — изумилась я, подсчитывая в уме грандиозную сумму одного такого гобелена. Хотя чему я удивляюсь. Это же Джубан. Колледж для одарённых богатых отпрысков.

Мы прошли по коридору без окон, где полумрак рассеивали светильники, излучающие тусклый жёлтый свет. В конце концов, мы вышли в зал, где солнце пробивалось сквозь витражные окна, наполняя его разноцветными бликами. Я потрясённо уставилась на огромные трёхъярусные стеллажи с книгами.

— Это сердце колледжа Джубан. Каждый студент в любое время для и ночи может прийти сюда и взять ту книгу, какую пожелает. У нас также есть компьютерный класс, он находится дальше по коридору, — пояснила молодая женщина.

— Потрясающе! — воскликнула я, открыв рот.

— Да. Но впечатляет другое. Библиотека нашего колледжа известна скорее не количеством книг, а качеством… У нас даже имеются очень редкие издания. Некоторые книги и свитки — почти музейные экспонаты. И все они находятся в свободном доступе для любого студента, — ответила мисс Мэйо с гордостью.

Моё сердце забилось чаще. Я зажмурилась от предвкушения открытий, которые совершу, просматривая каталог книг библиотеки Джубан. Мечты сбываются!

Наша экскурсия продолжалась ещё полчаса, во время которой мисс Мэйо водила меня по бесконечному лабиринту коридоров, холлов и комнат. Как бы мне здесь не потеряться ненароком… колледж просто огромный!

Проходя по каменному полу с персидскими коврами и разглядывая бесконечные произведения искусства, которыми был просто набит замок, я ощущала себя очутившейся в другой эпохе. Никогда я не видела ничего столь старинного так близко в свободном доступе — трогай и изучай, сколько пожелаешь. Кем бы ни был директор Коу, ясно одно — он был богат, как Крез, потому что если верить мисс Мэйо, большая часть всех этих экспонатов была привезена из его резиденции.

— А где все студенты? — удивилась я, тому, что во время экскурсии мы никого не встретили.

— В западном крыле. Там сейчас идут занятия. Наше время строго регламентировано. Когда занятия идут, то студенты, если они не больны, должны обязательно там присутствовать. У нас есть время завтрака, ленча, обеда и ужина, а остальным временем студенты распоряжаются по своему усмотрению.

— И что никто никогда не пропускает занятия?

— Естественно нет, — молодая женщина закатила глаза. — Это колледж для одарённых молодых людей. Их цель — учёба. Если кто-то выбивается, то его сразу же отчисляют.

Я поднялась за мисс Мэйо в коридор третьего этажа, который был увешан изображениями средневековых деревень и религиозной христианской темой.

— Вот ваша комната, — улыбнулась она, отворяя деревянную дверь в конце коридора.

Мой багаж уже стоял там, у кровати с искусной резьбой и балдахином. Здесь имелся старинный отреставрированный шкаф, огромное зеркало в позолоченной оправе на стене, письменный стол со стулом и несколько полок под книги. Ни дать ни взять комната принцессы.

— Ваша комната выходит окнами на восток, и поэтому каждое утро вы будете наблюдать рассвет. Это очень красиво…

— Здесь все виды прекрасны, — восхитилась я, выглядывая из окна.

— Вы правы, мисс Мицуно. Ну что ж, располагайтесь, отдохните немного… Ужин у нас в семь часов. Я приду за вами и провожу в столовую. А сейчас у меня занятия, прошу меня простить.

— Конечно, не смею вас задерживать, мисс Мэйо. Спасибо за экскурсию.

Она улыбнулась и вышла из комнаты, оставив меня стоящей у окна. Что ж… Я, наконец, здесь… Колледж Джубан. О таком даже не смела мечтать в самых смелых фантазиях. Я открыла чемодан, достала чёрно-белую фотографию молодой женщины в простенькой рамке и поставила её на стол.

— А ты, мама, могла ли когда-нибудь предположить, что твоя дочь окажется там, где её по закону жанра не должно быть? — спросила я фотографию.

Наверное, нет… Ами Мицуно, лучшая ученица старшей школы, осиротевшая и не имеющая за душой ни гроша, теперь будет учиться наравне с одарёнными наследниками громадных состояний в лучшем и самом закрытом колледже страны. Такой шанс выпадает раз на миллион. И он выпал мне. До сих пор не могла поверить, что “Джубан” отступил от своих вековых правил и стал принимать в свои стены одарённых студентов не только за деньги, но и предоставлять гранты для менее состоятельных, но талантливых молодых людей. Такие гранты были строго ограничены и давались только нескольким абитуриентам раз в год. Одной из таких счастливчиков стала и я, получив наивысший балл за выпускные экзамены в своём маленьком городке. Обучение в этом колледже всегда считалось привилегией. Нужно ли было говорить, что выпускники именно этого колледжа занимали важные государственные посты, становились светилами науки или просто отличными специалистами в своей области, за которыми охотились многие работодатели и научные сообщества. Если я окончу этот колледж, то смогу не только посвятить свою жизнь тому, что я хотела, но и никогда не буду задумываться о том, где взять денег на кусок хлеба.

Разобрав и разложив свои вещи, я решила прогуляться в лесу возле колледжа, несмотря на указания мисс Мэйо об отдыхе. Спать мне не хотелось, а потеряться здесь было в принципе невозможно, поскольку вся территория была обнесена высоким забором. Я переоделась в удобные джинсы и спортивную кофту с капюшоном. Пока идут занятия, я смогу побыть ещё немного в одиночестве и ни о чём не думать, наслаждаясь тишиной и лесом.

Спустившись по лестнице в холл первого этажа, я набрала комбинацию цифр у входной двери, которую запомнила, когда мисс Мэйо вводила её во время экскурсии. Дверь послушно открылась, выпуская меня на свободу.

Воздух был прозрачным и светлым. Чем дальше я уходила в лес, тем отчётливее чувствовался запах смолы и хвои. Единственными звуками, нарушавшими застывшее молчание, стали мои размеренные шаги по земле и крик сойки где-то в чаще. Казалось лес замер, но я чётко ощущала его невидимое дыхание. Каждое дерево являлось частью огромной сети, соединявшимся невидимыми нитями с другими растениями, животными и птицами, образуя единый супер организм биоценоза. Все леса были разные, у каждого была своя душа и характер, понять который можно было, обхватив дерево руками, прижимаясь к нему всем телом и вобрав его всем существом. Я часто так делаю — отхожу подальше, обнимаю ствол дерева или прижимаюсь к нему спиной, закрываю глаза и начинаю “слушать” его ритм и дыхание, постепенно растворяясь во всём окружающем меня пространстве…

Лес, в который я пришла сегодня, был мне незнаком, но я уже вовсю ощущала его пульс, бьющийся в ярко зелёных тонах вековых деревьев, хранящий тысячелетние секреты. Он пах тайнами и еле уловимым волшебством, где запросто можно встретить озорных фей в зарослях папоротника или волоокую русалку в тёмной болотистой водице, поросшей ряской. Ну, прямо зачарованный лес, окружавший не менее зачарованный замок!

Через полчаса моего путешествия, следуя по извилистой едва заметной тропинке, я вышла на небольшую опушку с поваленным полусгнившим деревом, поросшего мхом. Где-то неподалёку журчал ручеёк. Солнце светило высоко, озаряя небольшую полянку ярким светом. Очарованная открывшимся видом, запахами трав и звуками я уселась на дерево и вдохнула полной грудью. Бурлящий зелёной энергией воздух ворвался в мои лёгкие, принося поистине сладостные и дурманящие впечатления, отгоняя назойливое беспокойство последнего месяца. Как же мне было хорошо!

Внезапно я ощутила смутное беспокойство. Птицы перестали петь, а в воздухе стала разливаться тяжёлая атмосфера. Что-то было не в порядке… Что-то приближалось… Моё сердце ёкнуло, когда кусты слева от меня зашевелись. Я инстинктивно подскочила с поваленного дерева и попятилась назад. Господи, неужели это хищник? Вдруг здесь водятся медведи или волки? Чёрт! Надо было послушаться Сецуну Мэйо и остаться в комнате!

Я судорожно сглотнула слюну, а ноги предательски подкосились, когда кусты раздвинулись, и на поляну вышла фигура. Сердце пропустило удар, а внизу живота все скрутило узлом. Я так и застыла в изумлении с открытым ртом, из которого был уже готов сорваться крик, потому что фигурой, напугавшей меня, оказался высокий молодой человек. Он замер на месте, едва заметив меня.