– Госпожа проголодалась?

Запахи готовящейся пищи с таким напором ударили в нос Майхе, что чуть не довели девушку до умопомрачения, и она смогла только кивнуть в ответ, не в силах открыть переполненный тягучей слюной рот. Быстро сервировав в комнате стол, Кхаз принес из подвала бутылку вина. Отдавая должное ужину и наслаждаясь вином, юная колдунья и её прислужник непринужденно болтали и строили планы на будущее. Неожиданно Кхаз прервался на полуслове и уставился на входную дверь. Настороженно шевеля ушами, бесенок хмурился, силясь понять причину внезапно нахлынувшего чувства опасности. Когда же раздался требовательный стук, Кхаз и вовсе оскалил клыки и впился когтями в столешницу.

– В чем дело Кхаз? – испуганная поведением прислужника Майха, то и дело переводила взгляд с беса на дверь, а затем обратно.

– Я чую сородича – не разжимая зубов, прошипел бес.

Стук повторился, и был еще более нетерпеливым и настойчивым.

– Пойду, открою – неуверенно произнесла девушка и вышла из-за стола. Опасаясь, как бы нежданный посетитель не выломал дверь, громко крикнула – Иду!

– Что-то, хозяйка ты не торопилась впустить меня. Или не рада гостю? – на пороге стоял пожилой высокий мужчина в темных одеждах, с изрядно поседевшей жиденькой козлиной бородкой на обтянутом смуглой кожей лице и опираясь на черный лакированный посох, довольно бесцеремонно рассматривал Майху, сильно щурясь при этом, отчего в уголках его глаз собралось множество мелких морщинок. Взгляд его темных глаз, вызвал у девушки, весьма неприятные ощущения. Так охотник смотрит на добычу. На улице уже к тому моменту стемнело, и Майха не сразу обратила внимание, что рядом с незнакомцем есть кто-то еще. Она испуганно вскрикнула, когда нечто сгорбленное покрытое бурым мехом протиснулось в дверь, вскользь задев её ногу.

– Шракс! – сухим, похожим на кашель смехом рассмеялся незнакомец – Разве не нужно было сначала спросить разрешения войти?

– Обойдется – глухим грубым голосом ответило существо и обернувшись к Майхе зло зыркнуло на неё красными, горящими как уголья глазами. Рассмотрев страхолюдину в неровном свете свечей, девушка инстинктивно отпрянула назад, но наткнулась на стоявшего у неё за спиной старика.

– Может впустишь наконец усталого путника в дом? – незнакомец поднял голову и с иронией посмотрел девушке в глаза.

Майха стиснув зубы посторонилась, пропуская гостя внутрь. Тот едва шагнув за порог, одним движением скинул покрытый пылью дорожный плащ и походя бросил его Майхе. Постукивая посохом, старик уверенным шагом направился к столу с остатками ужина.

– Горячая еда и хорошее вино. Что еще нужно усталому путнику после длинной дороги?

По хозяйски усевшись на стул, где до него сидела девушка, старик прислонил свой посох к столу, наполнил из бутыли керамическую чашку и принялся поедать мясо, разрывая его руками и запивая вином. С любопытством поглядывая, как его бес медленно загоняет в угол шипящего и хлещущего из стороны в сторону хвостом Кхаза. Шракс, как его назвал хозяин, был гораздо массивнее альбиноса и несмотря на сгорбленную походку, возвышался над ним на целую голову. Сломанное левое ухо и большое количество шрамов на морде, говорило о множестве схваток, в которых ему довелось побывать.

– Ну, что же ты стоишь деточка? – облизывая пальцы, спросил старик – Присаживайся. Поговорим.

– Кто вы? Что вам от нас надо? – Майха подошла к столу, но даже бровью не повела, на его приглашение, продолжая стоять и напряженно наблюдать за бесами.

– А сама то, как думаешь? – хитро прищурив правый глаз, задал он встречный вопрос.

– Кес´Туар?

– Браво – старик пару раз хлопнул в ладоши – А здесь я, за тем, чтобы выяснить, что на самом деле произошло с Вогиром Нартепом.

В этот момент, в углу комнаты грохнуло, сверкнул огонь и… раздался хрип придавленного к полу, более тяжелым соперником Кхаза.

– А вот сопротивляться мне не стоит – вкрадчиво произнес чернокнижник, наградив Майху таким взглядом, что она тут же села за стол, напротив Карающего. Тот в свою очередь белозубо улыбнулся и добавил – Кстати, пытаться что-либо скрыть от меня тоже бесполезно.

Сказал он это, настолько добродушно, что девушка от страха клацнула зубами. Шракс подтащил Кхаза ближе к своему хозяину, сжимая правой лапой горло альбиноса. Колдун слегка шевельнул левой рукой и посох прислоненный к столу сам прыгнул ему в ладонь. Не вставая с места, Карающий направил набалдашник посоха на девушку, и едва шевеля губами, стал что-то бормотать. Из посоха к Майхе потянулось облако то ли пыли, то ли грязноватого тумана, сперва накрыв её с головы до ног, оно начало медленно оседать на пол. Затем, то же самое колдун проделал и с Кхазом.

– Теперь если, кто-то из вас солжет мне, я сразу об этом узнаю – стукнув посохом об пол, довольно осклабился чернокнижник – И накажу обоих. Итак. Как умер Вогир Нартеп?

– Какая вам разница? – насупилась девушка.

Чернокнижник наклонил голову набок и укоризненно посмотрел на Майху. Затем легонько стукнул пяткой посоха по полу и девушка упала со стула от скрутившей её тело судороги. Рядом с ней выгибался дугой Кхаз, оставляя когтями глубокие царапины на досках пола. Подождав пару секунд, старик вновь поднял и опустил древко посоха, без всякой жалости разглядывая залитое слезами лицо девушки и игнорируя полный ненависти взгляд бесенка.

– Запомните – он немного наклонился вперед – Я задаю вопрос, вы на него отвечаете. Максимально быстро и четко. Понятно?

Майха нашла в себе силы кивнуть, чтобы не испытать боль вновь. Кхаз в ответ оскалился. Наказание последовало незамедлительно. После того, как боль ушла, альбинос встретился с полным страдания взглядом своей Госпожи и сдался:

– Я все понял! – закричал он, опасаясь повторения урока. Боялся он не за себя. За Майху. Сам он, был способен выдержать куда более сильную боль.

– Вот и хорошо – удовлетворенно выпрямился на стуле колдун – Надеюсь, вы оба уяснили, что право спрашивать имею только я. Тем не менее, я все же отвечу на твой вопрос, дитя. Нартеп состоял в ковене. А ковен не любит, когда его члены гибнут при невыясненных обстоятельствах. Это, знаешь ли, может плохо сказаться на репутации. Теперь я хочу услышать подробный и правдивый рассказ кончины Вогира Нартепа. Кто начнет?

– Я – прохрипел Кхаз – если Шракс отпустит мое горло.

Бес покосился на своего хозяина. Тот на мгновение прикрыл веки.

– Начнешь дурить – убью – пообещал сородичу прислужник Карающего, прежде, чем разжать свою лапу. Кхаз пару раз кашлянул и потер шею. Майха вновь села за стол, а альбинос поерзав на полу, начал рассказ с момента своего призыва. Чернокнижник слушал бесенка полтора часа, ни разу не перебив. Лишь однажды он судорожно вдохнул. В тот момент речь зашла о ритуале, описанном в дневнике деда Нартепа. И только когда охрипший после долгого повествования бесенок замолчал, Карающий срывающимся от волнения голосом спросил:

– Где дневник сейчас?

– В спальне на втором этаже. В сундучке у кровати.

– Принеси мне его.

Кхаз покосился на Майху. И прежде чем выполнить приказ колдуна, бросил:

– Она больше не подойдет для ритуала.

Колдун молча активировал заклятье. Когда Майха и Кхаз закончили корчиться от боли, он тихо произнес:

– Я все еще жду.

Альбинос опрометью бросился на второй этаж. Буквально через пол минуты потертая книжица, оказалась в руках Карающего. Мельком взглянув на её содержимое, колдун вытащил из-под фалды своей накидки поясную сумку, и убрал дневник в неё. Встав со стула, он гаркнул заклинание, разом парализовав Майху и Кхаза. Девушка безвольно упала лицом на стол, а бесенок завалился на бок.

– Принеси аймет´клак и позови Надира – велел он прислужнику.

– Только один? – переспросил Шракс.

– Один. На неё у меня другие планы – вновь прислонив посох к столу, колдун полез в поясную сумку, пристегнутую к ремню с другой стороны и пошарив в ней, начал доставать баночки с краской и несколько кисточек.