— Тогда терпи, Лорейн, — Лиз сдавила мой живот, толкая плод вниз. Сью была гораздо мягче в своей первой попытке. От боли я на мгновение лишилась сознания, но спасительное беспамятство оказалось быстротечным.

— Постарайся, Лориэн, ты же рожаешь королеву серых, — насмешливый голос Штара был совсем рядом. От боли я ничего не видела. Слава богу. Не хватало мне еще и призрака. — Зря ты ушла от серых — твои мучения были бы сведены к минимуму. Впрочем, у всех своя расплата. Наслаждайся, моя королева.

— Лорейн! — голос Лиз перекрыл голос серого. — Выпей это, — мне в рот полилась жидкость, обжигающая горло. Стало еще хуже.

И вновь боль. Теперь Лиз не делала перерывов. Она вновь и вновь давила на живот, в то время когда мое тело окончательно сдалось. Я молила о смерти, звала сперва ее, а потом Драйя и Дамьена, но никто не пришел. Были только я и боль. Я чувствовала, как это существо разрывает меня изнутри. Чувствовала, как ее отравленные когти вонзаются в мою плоть, пытаясь удержаться внутри, и яд проникает в кровь. Каждый нерв был натянут как струна, и любое прикосновение к моему телу вызывало взрыв боли.

Проходили часы, дни, недели, а проклятая полукровка продолжала меня терзать. Кеннет с трудом справлялся с переданными ему малышами Драйев — я слышала, как плачет всегда спокойный Крис, и Сью пришлось идти ему на выручку. Остались со мной лишь Лиз и Роберт.

Время от времени я теряла сознание и, очнувшись в очередной раз, увидела над собой сводчатый потолок поместья Мирвайнов.

— Лиз? — мысленно позвала я девушку. Сил во мне уже не осталось.

— Я с тобой. Сьюзи тоже здесь.

— Как мои дела?

— Не знаю, — честно ответила она. — Ребенок жив, ты, несмотря на все мучения, тоже.

— Сколько это уже длится?

— Четырнадцать часов. Я не знаю, как тебе помочь. Он застрял. Если ты решишься, то мы позовем доктора…

— Чтобы раскрыть всех нас? Не дури. Ты знаешь, что должна делать.

— Лорейн, я…

— Вытащи это из меня.

— Не знаю, смогу ли…

— Не убив меня? Ты думаешь, Лиз, мне еще что-то страшно? Ты должна это прекратить. Неважно, какой ценой. Просто останови.

— Хорошо, — решилась девушка. — На счет три. Раз… два…

Не дожидаясь трех, она запустила в меня руки. Боль была такой чудовищной, что я лишилась рассудка. Я оказалась вне этого тела, полностью утратила контроль над ним. Мне казалось, что я умираю, и, делая свой последний вдох, я услышала истошный крик младенца, переходящий в волчий вой.

Дамьен.

— Мария, — я зашел в комнату своей беты с полной уверенностью, что она не спит. Связь между нами стала еще крепче с тех самых дней, когда малыш Слоан появился на свет. Сейчас этому пухлику было уже три года, и я представить не мог более прелестного младенца.

Голубоглазый, с ямочками на щеках и широкой улыбкой, он был очарователен. Но не в полнолуния. Кровь серых была сильна. Он был слишком мал, чтобы обратиться и потому мог лишь надрывно плакать, терзаемый луной. Как истинный огненный, он вскоре научиться овладевать своими желаниями, ну а пока может лишь крепче прижиматься к матери.

— Дамьен? — удивилась моему приходу Мария. — Что-то случилось?

— Я видел следы серых у дома.

— Что? — она поднялась с кровати, на которой сейчас спал Слоан. — Подожди, — стараясь не шуметь, волчица вышла из комнаты и, затворив за собой дверь, принялась осыпать меня вопросами. — Что они хотели?

— Не знаю, — покачал я головой. — Я никогда прежде не видел серых.

— Тогда с чего ты решил, что это они?

— Следы, — коротко пояснил я. Что касается следов, огненные здесь не ошибаются. Это наш дар.

— Много?

— Трое. Им что-то нужно, Мария. Я думаю, мы должны с ними встретиться. Они не могли далеко отойти — следы совсем свежие.

— А Слоан? Я не хочу его оставлять одного.

— В доме он в большей безопасности.

— Дамьен…

— Глупо, — вздохнул я. — Ладно. Бери ребенка и пешком иди к заячьей поляне. Я догоню их и, если понадобится, выведу к вам. Но, черт подери, Мария, ты слишком рискуешь.

— Дамьен, я знаю серых. Они такие же, как мы. Отец Слоана был великолепнейшим человеком из всех, что я знала. Вот увидишь, они не принесут нам зла.

— Хорошо, — вздохнул я, будучи уверенным, что Мария страшно ошибается. Не зря про Серое братство среди людей такие слухи распространяются. По сути, из-за них, такие как мы с Марией под угрозой истребления. Нас люди боятся на всякий случай.

Обратившись, я выскочил во двор и бросился по следу. Огненного оборотня может убить только серый. Но есть еще одна лазейка уже для людей — некоторые огненные оборотни и все серые боятся святой воды. Некоторых, как я, она не может ранить — в основном это те, чья вторая сущность волк, другим же везет меньше — их она обжигает.

Один раз, живя в монастыре, я стал свидетелем страшной картины. Я отдыхал после долгого дня в саду с кружкой святой воды — другой просто не было. Рядом со мной отдыхал и брат Александр, который в этот погожий день решил помочь мне. Мы тихо переговаривались между собой, когда рядом с нами на траву приземлилась ворона. Не знаю, что насторожило брата Александра или это был спонтанный нечистый порыв, но вместо того, чтобы сделать глоток из переданной ему кружки, он окатил водой черную птицу.

Мы оба пришли в ужас, когда внезапно вместо птицы на траве оказалась вопящая от боли девушка. Огненная. Все ее тело покрывали страшнейшие ожоги. Лицо превратилось в кровавое месиво, которое она хватала лишенными кожи руками. Она умирала мучительно и долго.

Весь монастырь собрался вокруг умирающей, но никто, даже брат Эрнесто или отец Мартин, не попытались ей хоть как-то, пусть даже молитвой, помочь. В тот день из разговоров братьев я узнал, что и для серых святая вода губительна.

Вот почему я позволил Марии придти со Слоаном на заячью поляну — с одной стороны ее окаймляла небольшая, но глубокая речушка, берущая свое начало из освященного источника высоко в горах. Стоило серым перейти границу в отношении Марии, и они бы мгновенно оказались в воде. Пусть и не специально я стал альфой для этой странной семьи, и теперь мой долг заботиться о них.

Мне удалось догнать серых за десять минут. Они еще даже не успели миновать границу леса.

— Огненный? — удивился высокий мужчина, заметив мое появление. Я обратился. Они больше не смогут принять волчий облик до следующего полнолуния, и я могу себе позволить покинуть волчье тело.

— Вы пересекли границы моей территории.

— Мы сожалеем, — вмешался в разговор крепыш. — Мы шли по следу огненной, невесты нашего погибшего брата. Мы думали, что она умерла, но в это полнолуние вновь уловили ее запах. Мы надеялись застать ее одну.

— Мы не хотим причинить ей вреда, — поспешно заверил высокий. — Она часть нашей семьи. Мы просто хотели повидаться с ней.

— Вы можете это сделать. Но если вы…

— Не бойся, альфа. Ей ничего не грозит.

— Тогда следуйте за мной.

Дорога назад отняла гораздо больше времени — нам пришлось идти на своих двоих. Поэтому, когда мы, наконец-то, добрались до заячьей поляны, Мария была не в самом лучшем расположении духа, однако, стоило ей увидеть серых, на ее лице расцвела прелестная улыбка.

— Джон, Фил!

— Мария, — шагнул к ней крепыш Джон, но резко остановился, увидев играющего в траве Слоана. У него вырвался возглас удивления.

— Это…

— Сын Райана. Он выжил. Мы оба выжили.

— Но почему ты не пришла в стаю? — удивился Фил.

— Это небезопасно. Дамьен же заботится о нас. Здесь мы вдали от чужих взглядов, да и живности хватает.

— Твой сын должен знать свое место в этом мире. А оно в Братстве.

— Эй, тише, — оскалился я. Серый переходил границу.

— Огненный, это дело семьи, — огрызнулся Фил.

— Они и моя семья.

— Мой племянник не будет жить с огненными.

— Я огненная, — Мария сделала шаг вперед, закрывая собой сына. Он будет жить там, где я решу, вы не имеете на него никаких прав.