Виктория – в красивом, подчёркивающем фигуру платье, с собранными в сложную причёску волосами – шагнула навстречу и вложила маленькие ладошки в мои руки. Мягкая и женственная, совсем не похожая на монахиню, что я повстречал в Храме Света.

- Ну, здравствуй, Арчи.

- Здравствуй…

Голос сорвался, я откашлялся, повторил:

- Здравствуй, Вик. Ты изменилась.

- Пришлось, - усмехнулась она. - Рада, что тебе нравится.

- Ты восхитительна! - отвесил я слегка запоздалый комплимент. - Просто не верится…

За спиной с резким стуком захлопнулась дверь, и дивное очарование момента исчезло. Я вспомнил, что приглашён по сверхважному делу, и сказал уже совсем другим тоном.

- Ну, вот и я, как заказывали. Что за проблемы?

Виктория глянула на Ангрея, тот кивнул, и мне указали на одно из роскошных кресел.

- Устраивайся поудобнее, Арчи. Сейчас ты всё узнаешь.

Я последовал приглашению, двое других присутствующих так же расположились по разным диванчикам, и Ангрей объявил.

- Похоже, чаша весов в борьбе за трон Оэльдива склоняется в нашу пользу!

- Здорово, - ввернул я, решительно не понимая, какое всё это имеет отношение ко мне.

- Большинство в Ассамблее признаёт Викторию законной наследницей, но и у Квальдика есть свои сторонники.

- Это понятно…

- Проблема в местном закостенелом патриархате, будь он трижды проклят! – Ангрей сердито рубанул ребром ладони воздух, - у них, видите ли, испокон веков правили только мужчины!

- А у вас разве нет? – ввернул я.

- У нас, то есть в Иррате, наследует старший – вне зависимости от пола, разве что возникнут особые обстоятельства, - пояснил он.

- Жаль, нет Отшельника, - вздохнула Вик. - Думаю, он бы нас поддержал. Его голос в вопросах престолонаследия всегда был решающим.

- Ничем не могу помочь с Отшельником, - пожал я плечами. - Он мёртв.

- Зато можешь помочь в другом вопросе, - с энтузиазмом сообщил Ангрей. - Мы тут… посоветовались. В общем, чтобы всё было законно, на момент коронации Виктория должна быть замужем.

- Логично, - кивнул я, и тут у меня в мозгу что-то щёлкнуло. - Стоп! Вы что, хотите, чтобы я?! - Я быстро замотал головой. - Нет! Ни в коем случае! Я не могу, я…

Тут я заметил укоряющий взгляд Виктории и осёкся на полуслове.

- Успокойся, Арчи, - вздохнула она грустно, - Ты не единственный мужчина в Паутине, подходящий на роль моего спутника жизни. Конечно, не думала, что тебя это так напугает.

- Извини, - смутился я. - Ты знаешь, почему я не могу. А ты, ты достойна настоящего счастья. Иначе, конечно, я бы посчитал огромной честью…

- Красиво выкрутился, стервец, - рассмеялся Ангрей. - Но ты нужен нам не в качестве жениха, а в качестве шафера.

- И кто жених? – спросил я, - То есть, когда свадьба?

- Свадьба завтра, - поведал Ангрей. - Что до первой части твоего вопроса…

Он пересёк комнату, присел на подлокотник кресла Виктории и взял девушку за руку.

- Вчера леди Виктория ответила согласием на моё предложение руки и сердца.

Они обменялись взглядами, полными если не любви, то нежности. Я понял, что пропустил нечто очень важное.

- Ух ты! Ну я это… Поздравляю, что ли… - мысли сбились в кучу, порождая бессвязную речь. Слишком многое свалилось на меня в последнее время, слишком велик контраст событий.

«Всё же Флавия выбрала на редкость удачное время, чтобы сыграть в ящик» - подумал я, но тут же устыдился собственных мыслей. Завидуй молча, говаривал в таких случаях мой друг Царёв. Нет, я ни в коем случае не завидовал… разве что чуть-чуть. Тем не менее, известие об этой скоропалительной свадьбе вызвало в моей душе весьма странные чувства. И хотя я никогда в жизни не мечтал ни о покое, ни о домашнем уюте, мысль о том, что у меня этого никогда не было и скорее всего уже не будет, отозвалась в сердце щемящей тоской. Даже взрослым сыном обзавелся, минуя брачные узы. Все у тебя Арчи, через….

- Арчи, я почему позвал тебя шафером… - начал Ангрей.

- Наверное, потому что я – твой ближайший родственник?

- И это тоже в какой-то степени, - заметил он со смыслом, снова возвращаясь в своё кресло.

- Так в чём дело?

- Во-первых, ты представитель королевского дома Ирратов, и в сложившихся обстоятельствах – ближайший претендент на престол Тёмного Края.

- Ангрей, ты сам-то понимаешь, что несёшь? – возмутился я. - Какой, к майкатарам, претендент?

- Заткнись и послушай старших, - оборвал меня Ангрей. - Знаю я, что ты в эти игры не играешь! Но здесь подобный вариант будет воспринят наилучшим образом. К тому же, ты – обладатель Гелисворта, Лезвия Чести. А историю в Оэльдиве помнят и чтят. Клинок Света в руках человека, поддерживающего законную наследницу престола, поверь, этот аргумент подействует на самых закостенелых приверженцев нашего оппонента.

- Особенно, если не рассказывать им всей истории, - цинично заметил я.

- Особенно, если подать эту историю под нужным углом и правильным соусом. Политика, брат, политика…

Я скривился.

- Не будь здесь Виктории, я бы тебе рассказал… про политику. Но если надо для дела – я готов!

Родич радостно заулыбался.

- Всегда знал, что на тебя можно рассчитывать! И чтобы не было разночтений, сейчас мы с тобой сядем и обсудим, как лучше преподнести твою историю широкой публике.

Я обречённо вздохнул. С учетом моего личного вклада в новейшую историю Оэльдива, врать придётся много.

- Пожалуй, я вас оставлю. - Виктория направилась к выходу. - У девушки всегда много дел перед свадьбой.

Следующие полтора часа мы занимались запланированным редактированием сюжета. Точнее занимался Ангрей, а я слушал, кивал и время от времени пытался вставить какие-то возражения.

Куда там! История героического воина, служащего идеалам Света и заветам Мастера, мало походила на мою реальную биографию, но всё же портрет выходил вполне узнаваемым.

- Тебе, Ангрей, снегом в Халлидаре торговать, - проворчал я, выслушав эпическую версию своих подвигов.

- Благодарю, - принял комплимент родич.

- Ага. Ты закончил?

- В общем, да, - кивнул он. - Распорядиться насчёт обеда?

Я кивнул. Есть хотелось жутко.

- Хорошо, сейчас, - Ангрей направился к двери. - Сиди здесь и не высовывайся. Не хочу, чтобы о твоём появлении стало известно раньше времени. Помни, ты наш туз в рукаве!

- Я умею оставаться незаметным, - успокоил я, отходя к окну.

Снаружи, умытый только что закончившимся дождём, раскинулся ухоженный парк: аллеи, клумбы, газоны. Ничего особенного, но весьма мило. Сзади подошел Ангрей с подносом.

- Спасибо, - кивнул я. - Кстати, о тебе и Виктории. Когда это вы успели?

- Успели что, Арчи? – удивился Ангрей, - Наш брак – чистая политика, не больше. Я подхожу по всем параметрам, свободен от любых обязательств… Принц-консорт при правящей королеве куда лучше, чем авантюрист, умудряющийся вляпаться в неприятности при любом правительстве!

Мне не понравился тон, каким это было сказано. Тем более, не понравился смысл.

- Мне показалось, между вами что-то есть, - проронил я.

- Конечно, есть! – вдруг разозлился Ангрей. - Общие цели, взаимное уважение, лёгкая симпатия. Этого достаточно, что бы ты там себе ни нафантазировал!

- Наверное, ты прав…

- Все демоны Хаоса, чего ты от меня хочешь?! – вскипел он. - Я уже был женат по любви! Ты знаешь, к чему это привело! Хватит с меня!

- Вопрос не в том, чего хочу я. Чего ты сам-то хочешь?

Родич подозрительно взглянул на меня, и вдруг признался.

- Она мне нравится, Арчи. Правда. Она красива, умна и удивительно чиста. Вот только Виктория всю жизнь была монахиней, и вряд ли события последних дней могли сильно её изменить. Так что мы женимся, но брак, скорее всего, останется фиктивным. А жаль…

Я похлопал его по плечу.

- Ничего, рано или поздно встанет вопрос о наследниках. Куда она тогда денется?

После обеда Ангрей решил представить меня Ассамблее и местному дворянству, и я пожалел, что согласился на эту авантюру. Как говорил один очкастый паренек, с драконами сражаться легче. Я с достоинством выдержал это испытание, но к вечеру уже мало что соображал. На ватных ногах добрался до отведённых мне покоев и, не раздеваясь, уснул.