«Мыслитель, блин! – разозлился я, - Вот уж действительно, охарактеризовал, как родного! Теперь только и жди, когда дядька выловит меня один на один и устроит разнос!»

Начальство от комментариев воздержалось, благосклонно покивало и выдало вводную, рассчитанную большей частью на Лиса, так как всё, что касалось нас с Озго, сводилось к фразе: «Не высовываться!» Чего и следовало ожидать.

Шестая группа поджидала нас неподалёку от одной из этих жестянок, что некогда использовались патрулём в качестве опорных пунктов. С тех пор, как ввели централизованную систему наблюдения, необходимость в них отпала, хотя и по сей день на каждом из Пунктов имелся свой смотритель. Почти на каждом. Те из них, что располагались вплотную к Тени, давно считались заброшенными: из-за близости проклятой тьмы людская психика не выдерживала, поговаривали, смотрители здесь часто сходили с ума.

«Жестянка», к которой мы вышли, была как раз из этих. Что удивительно, располагалась она в непосредственной близости от Центра, и сияние Оэльдива слепило глаза. Что ж, Звездочёту нельзя отказать в изобретательности: в таком месте искать банду никто бы не додумался.

Чака быстро переговорил с командиром шестой, после чего их группы и часть наших бойцов пошли внутрь.

Мы с Озго, остались в боевой пятерке, охранять пути отступления. Скрелл тихо ругался, сетуя на несправедливость, мол, всё самое интересное снова мимо нас. Я был с ним полностью согласен, но приказы не обсуждаются, их выполняют. Так что занялся тем, что рассредоточил людей вокруг «жестянки» - чтобы всё пространство оказалось под наблюдением. Озго занял позицию напротив центрального входа, я – с тыла. Дядя как-то говорил, что аварийный выход у «жестянок» находится именно там. Вот и пригодилось!

Минуты ожидания тянулись бесконечно, я нервничал и изводился любопытством: что же там происходит? Страшно хотелось попасть в середину, а не топтаться на подходах, ожидая пока другие сделают всю работу.

Смутная тень материализовалась на грани восприятия и тут же метнулась прочь, в сторону ближайшей аномалии. Я рванул следом, даже не подумав позвать кого-то на помощь. Меня мгновенно захватил азарт погони: не дать уйти, схватить любой ценой.

Та ещё пробежка! Флиб моментально почувствовал погоню и принялся петлять, стараясь сбить меня с толку. Это ему мало помогло. Я несся с максимально возможной скоростью, совершенно не глядя под ноги, и каким-то чудом избегая чертовых ям и червоточин. Нагнал беглеца у самого края аномалии, когда тот почти вошёл в опасную зону.

Нас учили, что угодить в подобное место – верная гибель, и даже приближаться к этим ямам крайне нежелательно. Но я знал так же и то, что обладая определённой ловкостью и везением, проскочить по краю всё же можно.

Флиб тоже это знал, и уже вознамерился провернуть рискованный трюк, когда я прыгнул ему на спину, сбивая с ног, и мы покатились прочь от ямы. Силовое поле под нами искрило и вибрировало. Я попытался завернуть за спину руки бандита, но тот изловчился и ударил меня локтём под рёбра, и сразу же – затылком по носу. Аж искры из глаз посыпались! Гад выдернул руку, оттолкнул меня, попытался подняться. Я ухватил его за голень, снова свалил с ног. Флиб перевернулся на спину, дёрнул с пояса кривой, тускло поблёскивающий нож… перехватываю его запястье, силясь разжать пальцы. Тут же прилетело в печень, я вдавил колено в живот врага, с размаху заехал кулаком в челюсть. Раздался хруст и сдавленный вскрик. Свободной рукой покалеченный флиб вцепился мне в горло, пальцы сжались, как тиски, перекрывая доступ воздуха – кровавые мухи перед глазами. Одной рукой удерживая руку с ножом, второй пытаюсь отжать захват. Получается слабо – силён, гад! Где-то на поясе болтается парализатор, но сейчас я его никак не достану. Эх, раньше надо было думать!

Рискуя потерять равновесие, резко дёргаю руку флиба вниз – его пальцы соскакивают с моей шеи, прихватив кусок кожи (или мне это кажется?) Долгожданный глоток воздуха. Флиб пытается вырваться, его рука, которую я и не думал отпускать, изгибается под неправильным углом. Кровь в ушах стучит так, что треска ломающейся кости я не слышу. Зато отлично вижу, как нож выпадает из обмякших пальцев другой руки, и скользит в сторону аномалии, подхваченный силовым потоком.

- Вы арестованы, - говорю я поверженному противнику и, поднявшись на ноги, помогаю встать и ему.

Только сейчас разглядел неопрятные рыжие дреды, орлиный нос и чёрные, полные ненависти глаза.

Когда мы вернулись к «жестянке», навстречу шагнул Чака.

- Молодец, парень! Быстро бегаешь! Ценную птицу поймал!

- Правда? – хмыкнул я, передал жертву подоспевшим парням и, взяв протянутый Лисом платок, принялся вытирать натёкшую из носа кровь. Надо же, и не заметил в пылу схватки!

- Правда, - кивнул Чака. - Это Чёрный Регги, правая рука Звездочёта. Хитрый гад, себе на уме. Думаю, сам Звездочёт не знал и десятой доли того, что проворачивал его помощник. Тебе, кстати, за этого красавца теперь премия полагается.

Премия оказалась столь символичной, что хватило на одну гулянку в офицерском баре. Банду Звездочёта приговорили к мгновенному уничтожению, но Регги суда не дождался. Уже на третий день этот прохвост умудрился сбежать.

***

Прямым ходом на Амешт отправиться не получилось. Чертов Регги ободрал меня, как липку, и прежде чем ввязаться в очередную авантюру, необходимо позаботиться об экипировке. Луис от щедрот душевных предлагал воспользоваться его гардеробом и оружейкой, и выделил-таки Ромке меч по руке, но мне нужно кое-что другое. Так что мы отправились в Кардваш – место, где есть всё.

Мы вышли из Паутины на окраине Милиса и не торопясь направились к центру. Ромка и Луи, обалдев от местной экзотики, отчаянно крутили головами, а я взял на себя роль экскурсовода.

Удивительный город! Эдакая пиратская Тортуга, на другой лад. Средних размеров, с узкими кривыми улочками, не очень большими площадями и весьма своеобразной архитектурой. Ни одного дома, у которого стены менее чем в четыре, а то и в шесть кирпичей толщиной, мощные, окованные широкими металлическими полосами двери, узкие бойницы окон. Что, учитывая местную специфику – более чем разумно. Сюда стекаются из Ничейной Зоны все, кто не в ладах с законом, а то и вовсе – в розыске. Здесь все находят приют, отсюда нет выдачи. Кардваш – по-настоящему мир свободных. Хотя многим эта шальная, разгульная вольница и выходит боком, но тут уж не зевай. Неоднократно КС протягивала свои щупальца в этот насквозь криминальный мир, были даже попытки силового принуждения к исполнению Кодекса, да все прахом. В конце концов, Координаторы махнули на Кардваш рукой, и Патрули больше сюда не заглядывали. Мы пересекли площадь перед Храмом Единства, свернули в квартал Башмачников, и через несколько минут подошли к трехэтажному особняку, сложенному из серо-зеленого кирпича.

- Доходный дом Габра Искисса, – прочел Ромка потемневшую от времени и непогоды табличку на фасаде.

- Я смотрю, ты уже и письменный вабарг неплохо освоил, – усмехнулся я.

- Стараюсь. Так ты здесь живешь?

- Упаси боже! – открестился я и толкнул входную дверь, звякнули подвешенные к потолку пластины, извещая хозяина о визите, – Так, комнатушку под склад снимаю.

Габр Искисс, жилистый одноглазый хозяин доходного дома, а в прошлом лихой флиб, не замедлил появиться.

- Корни, ты мне задолжал! – рявкнул он с порога, едва убедившись, что перед ним не призрак. – Или выплачивай всю сумму аренды, или выметайся с вещами!

- Это кто? – поинтересовался Луи, глядя на бешено вращающего единственным глазом Искисса.

- Хозяин, – вздохнул я. – Габр, я тебя хоть раз обманывал? Деньги будут.

- Три года, – перешел внезапно на вкрадчивый тон Искисс, – Три сраных года Арчи, я не сдавал эту комнату, хотя от желающих не было отбоя. Прекрасная комната, роскошные апартаменты, три года пустовали. Это прямой убыток, Корни.