Последнее восклицание относилось к отряду городской стражи, останавливавшему всех входящих и въезжавших в славный град Лион.

- Жизни от них нет! – посетовал Луи, ожидая, пока патрульные подойдут к нашему экипажу, - То преступников ловят, то пошлины собирают. Сколько можно?! – он поднял вверх руку, и с капризными нотками торопящегося вельможи крикнул лейтенанту отряда, - Эй, Тантор! Тантор!! Иди сюда!

Означенный персонаж приблизился и почтительно поклонился.

- Ваше Сиятельство! Рад вас видеть!

- Хотел бы я сказать то же самое, - всё тем же тоном разобиженной звезды продолжал Луи, - Что у вас тут опять стряслось?!

- Чёрный Регги объявился, - сообщил Тантор, - Проверяем все экипажи.

- А-а, Регги… - протянул Луи, - Но ты же не думаешь, бездельник, что им могут оказаться мои почтенные гости: высокочтимая Леди Оэльдива или ирратский принц?!

Тантор замялся, поклонился, заверил герцога, что все будет в лучшем виде и, повернувшись к своим, заорал:

- Дорогу! Дорогу карете герцога! Расступитесь, болваны!!!

Мы проехали.

- Кто он такой, этот Чёрный Регги? – спросила Виктория, когда застава осталась позади, и колёса застучали по брусчатке.

- Один мерзавец, - ответствовал «герцог», - Представляете, несколько месяцев назад обчистил музей Древностей, вынес коллекцию Харабайских алмазов. А теперь он снова здесь!

- Каков нахал! – возмутилась Виктория, - Надеюсь, его обязательно поймают!

- Понимаю ваше негодование, принцесса, - усмехнулся Луи, - Но поймать Регги этим олухам не по силам. Он ведь на месте сидеть не станет. Заберёт, что надо, и ищи его в Паутине!

- Но есть же Координационная служба! – не унималась она, - Они должны…

- Никому они ничего не должны, Вик, - вмешался я, - Координаторы станут заниматься Регги, если им сообщат, и то – вряд ли. Разве что жалоб будет слишком много, или деятельность доблестного охотника начнёт угрожать безопасности Союза Миров. А так… Где тот Дж’агар’талл и кому он нужен!

- Но так не должно быть!

- Но так оно и есть… - вздохнул Луи сочувственно, - А вот и моё скромное жилище!

Жилище Луи оказалось таким же скромным, как украшенная золотом карета и кольца на пальцах хозяина: роскошный трёхэтажный особняк с большим садом, экзотическим цветником и фонтанами.

- Скромненько, но со вкусом, - оценил я.

- Ага, завидуешь! – обрадовался Луис.

- Да ладно, у меня не хуже! – заявил я с апломбом, вспомнив квартиру в Ялте, - Ещё и вид на море!

Луи озадаченно почесал маковку.

- Н-да, с видом на море я как-то просчитался…

- Ближе к вечеру – солнце уже клонилось к западу, но садиться пока не собиралось – мы с Луисом сидели на широкой террасе с задней стороны дома, попивали эксклюзивное вино и болтали о жизни. Виктория, утомлённая долгим переходом через Паутину, ещё спала в отведённых ей покоях. Сначала мы просто предавались воспоминаниям, потом обсудили прелести и недостатки Дж‘агар’талла в общем и Сагардены в частности. Я коротко рассказал о жизни таксиста на Земле, Луи – о том, чем занимался в Лионе. Оказывается, светлейший герцог и здесь не изменил своей страсти и открыл Школу Виртуозов Клинка.

- Вот это действительно здорово! – искренне восхитился я, - И как успехи?

- Более-менее, - отмахнулся он, - Есть двое-трое толковых парней, остальное – богатенькие сынки-бездельники, отбывающие повинность. Этих я при всём желании ничему научить не смогу. Клинок нужно любить! Кстати, если хочешь, приходи завтра на занятия, покажем этим желторотым мастер-класс!

- Было бы неплохо, - согласился я, - Правда, у нас мало времени, но возможно я и задержусь ради такого дела.

- Всё, замётано! – обрадовался Луис, - И, если не секрет, куда ты так торопишься?

Я вздохнул, потёр переносицу.

- Понимаешь, тут такое дело…

Луи предостерегающе поднял руку, пристально вглядываясь в сад.

- Стой! Стой!!! – заорал он вдруг, срываясь с места, - Стой, кому говорю!!!

Последние слова он кричал уже на бегу, скрываясь между деревьями.

Я рванул следом, заметил мелькнувший силуэт, пошёл наперерез. В мозгу начала складываться формула, по жилам запульсировала магическая энергия…

Я выбросил вперёд руку и выпустил заряд… Контакт с живой массой, вопль – попал! Когда мы с Луисом подбежали к чужаку, тот в нелепой позе распластался на траве, и лишь полубезумные глаза его бешено вращались.

Разглядев, что за рыбка попалась в мои сети, я немало удивился. Чёрный Регги, старый знакомец. Охотник, как и я когда-то. Особой дружбы мы не водили, но ладили неплохо – благо, наши интересы никогда не пересекались.

За Регги водилась репутация хитрого, беспринципного типа, отпетого негодяя, но это мало что для меня значило. Все мы такими бываем, только тщательно маскируем свои порывы вуалями благородства, целесообразности и высоких идеалов.

- Ага, попался! – воскликнул Луис, с детским восторгом разглядывая добычу, - У, ворюга! Круто ты его, Арчи! Сейчас городскую стражу кликну!

- Не надо, Луи, - покачал я головой, - погоди…

Тот удивлённо посмотрел на меня, пожал плечами.

- Как хочешь. В конце концов, это ты его поймал.

Я снял с Регги заклятие и, когда тот начал шевелиться, подал руку и помог встать на ноги.

- Спасибо, благородный господин, - с хитрой ухмылкой поблагодарил он меня, а глазищи так и сверкали. Регги в темпе прикидывал, чем для него может закончиться сегодняшняя передряга, и как, в случае чего, делать ноги.

- Не делай вид, что не узнал меня, Регги, - сказал я, приобнимая его за плечи. Не то, чтобы я по нему так уж соскучился, но теперь мой палец упирался ему в шею и страховал от резких движений. Доверять этому типу я ни при каких обстоятельствах не собирался.

- Арчи! – с деланым восторгом воскликнул тот, - Нет, правда, не узнал! То есть, лицо-то знакомое. Но такой разнаряженный франт, и вдруг наш брат охотник, - он понизил голос и прошептал мне на ухо, - Что, обрабатываешь этого лопоухого? Может, возьмёшь в долю?

- А на кой мне с кем-то делиться? – в тон ему отозвался я, - Каждый сам за себя, дружище!

- Ну и чего ты от меня хочешь?

- Я? Ничего! Но ты забрался в сад к моему другу, и теперь тебе придётся хорошо попросить, чтобы он тебя отпустил. Если, конечно, ты не успел прихватить с собой каких-нибудь мелких безделушек.

- Да не брал я ничего! – с какой-то даже обидой заявил Регги, - Я в карете прятался, под сиденьем. Сейчас вот уйти хотел.

- В карете?! – недоверчиво воскликнул Луи, - Вот стервец!

- Стервец – не то слово, - возразил я, - виселица по нему плачет горючими слезами!

Регги дёрнулся, пытаясь освободиться, но я держал крепко.

- Успокойся, дружище, у палача сегодня выходной, - сказал я, - Зачем ты объявился в Лионе, Регги?

- За тем же, что и ты! – огрызнулся он, - Знаю я тебя, Корни! Корчишь тут из себя добропорядочного и законопослушного, а сам только и думаешь, как до полосатого рубина Палиса добраться!

Если честно, я слыхом не слыхивал ни о каких полосатых рубинах, но заверять в этом Регги – пустая трата времени. Зато Луис проявил к этому вопросу живейший интерес.

- Рубин Палиса? – переспросил он, - Так ты вознамерился залезть в сокровищницу к Теразенскому наместнику?!

- Не обеднел бы, - проворчал Регги, - рубином больше, рубином меньше. Подумаешь!

- Ну, раз подумаешь, значит, и ты обойдёшься, - усмехнулся я.

- Как же! А тебе все сливки достанутся!

- Хочешь, верь, Регги, хочешь – нет, но мне рубин без надобности. А ты попался. И теперь у тебя всего два варианта: либо благородный герцог сдаст тебя городской страже, либо я тихо провожу тебя в Паутину. Ну, что выбираешь?

- Да ты смеёшься!

- Ничуть, - возразил я, - выбирай сам, но рубина тебе не видать, как собственного затылка.

Регги, не дурак от природы, согласно склонил голову.

- С такими наклонностями, Корни, тебе бы не в охотники, а в Патрульные податься, - бросил он и сплюнул себе под ноги.