«Не хватало ещё, чтобы Молнехвостый услышал, как я жалуюсь!»

Со всех сторон остров, на котором жил Зыбкая Река, окружали высокие камыши, в некоторых местах виднелись высокие кусты. Когда коты вошли в заросли камыша, сухие стебли громко зашуршали, предупреждая обитателей лагеря о приходе непрошеных гостей.

«Теперь я понимаю, почему Зыбкая Река облюбовал это место», — подумал про себя Гром. Однако его понимания хватило ненадолго. Очень скоро Гром до ушей перепачкался в липком иле, промочил лапы и растрепал шерсть о сухой камыш, поэтому едва не завопил от счастья, почувствовав под лапами твёрдую землю. Молнехвостый, ни на шаг не отстававший от него, тоже выпрыгнул на траву и с шипением отряхнулся.

— Не понравилась прогулка, да?

Гром подскочил, услышав громкий голос. Вскинув голову, он увидел Зыбкую Реку, неторопливо выходившего из зарослей кустарника. Глаза речного кота смеялись, его густая серебристая шерсть блестела под солнцем.

— До чего же вы шумные, друзья мои, — продолжал Зыбкая Река. — Наверное, целая стая собак не могла бы устроить такой переполох вокруг моего лагеря. Я уже давно стою тут и наблюдаю, как вы шлёпаете по воде, — он подмигнул ошеломлённому Грому. — Ладно, давайте перейдём к делу. Зачем пожаловали?

Гром вежливо кивнул Зыбкой Реке, а потом коротко рассказал ему обо всём, что произошло в лесу в последние дни. Пока он говорил, Молнехвостый молча сидел в сторонке и вылизывал свои перепачканные лапы.

— Серое Крыло придумал, как выгнать Одноглаза из леса, но нам понадобится помощь, — закончил Гром. — Ты не откажешься сразиться на нашей стороне?

Зыбкая Река ответил не сразу. Он долго смотрел то на Грома, то на реку, задумчиво шевеля усами.

— Да, — сказал он наконец. — Но хочу сразу предупредить вас: в прошлом мне уже доводилось сталкиваться с Одноглазом, так что я немного знаю его. Он не отступит и никуда не уйдёт. Боюсь, вам придётся его убить, если вы хотите навсегда от него избавиться.

— Мы готовы, — вздохнул Гром, пытаясь скрыть своё разочарование. — Серое Крыло придумал хороший план!

Зыбкая Река кивнул, его глаза помрачнели.

— Что ж, раз план принадлежит Серому Крылу, вы можете рассчитывать и на меня, и на моих котов!

— Мы хотели бы поговорить с котами из лагеря Чистого Неба, — продолжал Гром, несказанно обрадованный тем, что этот мудрый и сильный кот сразу согласился прийти им на помощь. — Понимаешь, далеко не все из них на стороне Одноглаза, я уверен, что многие с радостью выступили бы против него. Весь вопрос в том, как мне переговорить с ними, не попавшись в лапы Одноглаза и его бандитов. Ты ничего не посоветуешь?

Серебристый кот решительно помотал головой.

— Даже думать об этом забудь! Если Одноглаз узнает, что его коты с тобой разговаривали, он жестоко с ними расправится. Поверь, я имел несчастье убедиться, что ему очень нравится причинять боль и страдания.

Гром со вздохом кивнул. Приходилось признать, что Зыбкая Река прав. Он снова кивнул и повернулся, чтобы уйти, но серебристый кот остановил его.

— Будь очень осторожен, Гром, — мрачно сказал он.

Под шерстью Грома зашевелилась странная тревога.

— О чём ты меня предупреждаешь? Ты что-то хочешь сказать?

— Уверен, ты и сам это знаешь, — коротко ответил Зыбкая Река. — Я не раз говорил это Серому Крылу, скажу и тебе: я знаю всё.

Совсем сбитый с толку, Гром сбивчиво поблагодарил его и побрёл обратно. Прыгая по скользким камням через реку, он с досадой потряс головой.

«Этим утром все словно сговорились загадывать мне загадки!»

В лагерь на пустоши коты возвращались в полном молчании. Гром старался не думать об оставшихся в лесу под жестокой властью Одноглаза. Больнее всего было вспоминать о Желудёвой Шёрстке.

«Она сильная, она выстоит, — успокаивал себя Гром, но на сердце у него было тяжело. — Может, Молнехвостый потому такой вспыльчивый, что волнуется за сестру? Конечно, ему сейчас тяжелее всех…»

Но стоило Грому взглянуть на Молнехвостого, мрачно шагавшего впереди, как он снова почувствовал себя оскорблённым. Почему друг перестал ему доверять?

«Как он может сомневаться в том, что я прав? Я всегда знал, что могу во всём рассчитывать на него, а теперь он вдруг повернулся ко мне хвостом!»

Обида на друга ранила, как впившийся в грудь острый шип.

«Надеюсь, больше ничего плохого сегодня не случится! — прошипел про себя Гром, вспоминая все события этого неудачного дня. — Хватит с меня отказа Обгоняющей Ветер и драки с Молнехвостым!»

Однако, спустившись в лагерь, он сразу же увидел… Звёздный Цветок, спокойно беседующую с Длинной Тенью. При виде золотистой кошки Молнехвостый громко возмущённо фыркнул и убежал.

Гром прирос к месту, разом забыв и о Молнехвостом, и обо всех других неприятностях. Звёздный Цветок обернулась, увидела его и, просияв, грациозно побежала навстречу.

— Ах, как я рада тебя видеть! — промурлыкала она, нежно касаясь плечом бока Грома. — Я так огорчилась, когда Длинная Тень сказала, что ты ушёл.

— Но я… я уже вернулся, — пробормотал Гром и тут же вспыхнул до кончиков ушей, взбешённый своей глупостью.

«Почему рядом с ней я веду себя, как самый мышеголовый кот во всей долине?»

— Я пришла с хорошими новостями, — воскликнула Звёздный Цветок, радостно ему улыбаясь. — Я нашла небольшие заросли Сверкающей Звезды у реки! Цветов там немного, но они все свежие, и их хватит больным. Даже Гремящую Тропу переходить не надо, представляешь, как здорово?

Поскольку Гром продолжал молчать, глядя на неё с глупой улыбкой, Звёздный Цветок насторожилась.

— Что-то не так? Почему ты не рад?

Гром сглотнул застрявший в горле ком.

«Хороший вопрос! В самом деле, почему я не рад?

Звёздный Цветок только что принесла мне самую чудесную новость, какая только может быть, а я стою и ничего не чувствую. Более того, у меня появилось нехорошее предчувствие. Может, Звёздный Цветок, в самом деле что-то затевает? Но откуда взялась эта настороженность? Неужели Молнехвостый всё-таки сумел настроить меня против неё?»

— Нет-нет, это прекрасная новость! — поспешно ответил он, испугавшись, что Звёздный Цветок обидится. — Ты проводишь меня туда?

— Ах, я уж подумала, ты никогда не попросишь, — лукаво улыбнулась Звёздный Цветок, изгибая хвост. — Идём же скорее!

Уходя из лагеря, Гром не выдержал и обернулся. Так и есть, Молнехвостый стоял на поляне и с затаённой горечью смотрел ему вслед.

Гром расправил плечи. Им овладела недобрая радость, Гром нарочно шагнул ближе к Звёздному Цветку и прижался к её боку, чтобы Молнехвостый видел, как он ей доверяет.

— Пока тебя не было, я повозилась с котятами Серого Крыла, — рассказала Звёздный Цветок, когда они шагали через пустошь. — Они такие славные!

— Да, они замечательные, — подхватил Гром. — У меня в голове не укладывается, как мог Одноглаз причинить боль Воробьиной Песенке. Ведь он едва не убил её! Ты знаешь Одноглаза?

Золотистая кошка кивнула.

— Встречала.

— Тогда ты знаешь, что это за кот! Представляешь, он выгнал Чистое Небо из его лагеря! Но мы не собираемся спускать ему это с лап, — воодушевляясь, заговорил Гром. — Мы придумали блестящий план, чтобы выманить его в одно пустынное местечко, а там проучить как следует. Кстати, ты могла бы нам очень помочь!

Чистое Небо сел и широко зевнул, глядя на занимающийся рассвет. Небо над оврагом было ярко-голубым, как яйцо малиновки, лишь над горизонтом разгорался нежный румянец, предвещавший скорое появление солнца.

Из гнёздышка Серого Крыла Чистое Небо наблюдал, как снуют коты, готовящиеся приступить к хлопотам очередного дня. Он пристально разглядывал троих котят, вылизывавшихся на песке перед входом в тоннель, а увидев то, с какой осторожностью Галечник осматривает подживающие раны сестры, Чистое Небо невольно проникся уважением к маленькому врачевателю.

На середине поляны Молнехвостый жевал мышь, не сводя мрачного взгляда с Грома и Звёздного Цветка, сидевших под скалой Длинной Тени. Они о чём-то беседовали, сблизив головы, казалось, не замечая никого, кроме друг друга. Молнехвостый весь напрягся, от его шерсти волнами исходили неприязнь и недоверие, заглушая даже запах дичи.