Когда коты приблизились к опушке, в кустах снова раздался шорох. Одноглаз мгновенно наклонил уши в ту сторону, откуда донёсся шум.

— Прочь с нашей территории, мерзавцы! — истошно заорал он. — Мы с вас шкуры спустим!

— Постой! — всполошился Чистое Небо. — Успокойся, мы больше не преследуем нарушителей!

Но было слишком поздно. Не обращая внимания на его слова, Том выскочил вперёд и с диким воем ринулся в кусты. Его густая рыжая шерсть встала дыбом, загривок распушился. Чистое Небо в страхе бросился за ним, Желудёвая Шёрстка припустила следом. Только Одноглаз сохранял полное спокойствие. Сощурив свой единственный глаз, он неторопливо пошёл в сторону кустов.

— Стой здесь! — приказал Чистое Небо, на бегу оборачиваясь к Желудёвой Шёрстке. — Я его остановлю!

Напружинив лапы, он бросился наперерез Тому, но опоздал. Визжащий домашний увалень с разбегу врезался в незнакомого мускулистого кота с крошечными, как у мышки, ушами. На вид кот был силён и крепок, но Том с бешеным воем набросился на него, нелепо размахивая когтями.

Чистое Небо поспешно прыгнул между Томом и незнакомым котом.

— Марш на место, если не хочешь остаться без ушей! — рявкнул он на разбушевавшегося кота. — Совсем разум потерял?

Он услышал доносящиеся из кустов голоса, потом ветки зашелестели, и из зарослей появились Гром и Серое Крыло. Увидев всю компанию, они удивлённо остановились.

— Спокойно, Мышиные Ушки, — мяукнул Серое Крыло, касаясь хвостом плеча серого кота. — Это недоразумение, никто не собирается драться!

Гром с нескрываемым любопытством посмотрел на подходившего сзади Одноглаза.

— Кто это? — спросил он у отца.

— Наш новый друг, — ответил Чистое Небо. — Его зовут Одноглаз. Несколько восходов назад он присоединился к нам. А это… — начал было он, протягивая лапу к Тому.

— Этого нам не нужно представлять! — перебил его Серое Крыло.

Чистое Небо опешил, увидев, вспыхнувшую в глазах брата бешеную ярость. Что это с ним? Серое Крыло был самым сдержанным и доброжелательным котом на свете, с чего бы он так разъярился на какого-то домашнего?

— Мы знаем о Томе больше, чем ты догадываешься, — прорычал Гром.

— Но… откуда? — растерялся Чистое Небо, с недоумением глядя на них.

— Ты принял в свой лагерь кота, укравшего детей Черепашьего Хвостика! — ледяным голосом ответил Серое Крыло. — Ты же помнишь, как это было, правда?

В сердце Чистого Неба острыми когтями впилось чувство вины. Оказывается, ко всем его бесчисленным прегрешениям добавилось и это!

— Так это были её котята? — беспомощно пробормотал он. — Но я не знал!

«Какая разница, чьи это были дети?» — с горьким упрёком спросил его внутренний голос.

«Разве я не знал, что толстый домашний кот уводит куда-то диких котят? Я должен был расспросить его, должен был остановить…»

Однако Чистое Небо уже устал терзаться стыдом и раскаянием. Очень скоро укоры совести сменились привычным гневом. Чистое Небо с вызовом посмотрел на Серое Крыло.

«Как ты смеешь, братец, унижать меня перед Томом и Одноглазом? Я и так лезу из шкуры вон, пытаясь соблюдать обещание, данное духам умерших!»

— Мне казалось, после битвы мы оставили все старые обиды позади, — сухо заметил Чистое Небо. — Не ты ли, Серое Крыло, больше всех ратовал за мир и дружбу? Зачем же тогда, — его голос зазвенел, выдавая бушевавшее внутри бешенство, — ты снова начинаешь препирательства? Смотри, Серое Крыло, в твоём положении следует аккуратнее выбирать слова! Насколько я понял, ты отошёл от дел, возложив руководство на Грома? Значит, он имеет полное право выставить тебя прочь, раз от тебя всё равно нет никакого прока. Кому нужен больной кот? — Чистое Небо осклабился, с наслаждением вонзая когти слов в больное место брата. — Так что не спеши ссориться с соседями, братец! И знай, что я всегда с радостью приму тебя у себя в лесу!

— О чём ты говоришь? — возмутился Гром. — У меня и в мыслях ничего такого не было, мы так не поступаем!

Но Чистое Небо с удовлетворением увидел, что его слова задели Серое Крыло за живое. Миг спустя Чистое Небо устыдился своей жестокости. Что с ним творится? Опомнившись, он подошёл к брату и потёрся носом о его нос.

— Не бери в голову, — прошептал он. — Я просто хотел сказать, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Да! — радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка. — Переселяйся к нам, Серое Крыло!

Чистое Небо увидел, как Гром недовольно дёрнул усами.

«Зачем я только завёл этот глупый разговор? — рассердился на себя Чистое Небо. — Не стоило говорить это друг другу».

— Прекрати! — сурово одёрнул он Желудёвую Шёрстку. — Серое Крыло не бездомный, он живёт на пустоши, и ты прекрасно это знаешь.

Когда снова наступила тишина, Чистое Небо заметил, что рыжий Том и здоровенный серый кот из лагеря Серого Крыла продолжают сверлить друг друга ненавидящими взорами. Шерсть на их загривках воинственно торчала.

— Успокойся, Мышиные Ушки, — шикнул Гром, становясь между шипящими котами. Здоровяк послушно отступил, а Гром повернулся к Тому: — Кажется, мы уже встречались, — сухо заметил он.

В глазах Тома мелькнула откровенная злоба.

— Мне тоже так кажется, — язвительно проурчал он. — Что же касается котят, которых я якобы украл, это сплошное враньё! Они были моими котятами, и если кто-то и остался без всего, то это я. Кстати, как там мои детишки? Надеюсь, они не пищат по ночам, оплакивая свою погибшую мамочку?

— Замолчи! — рявкнул Чистое Небо, потрясённый жестокостью домашнего кота. Он посмотрел на остальных и как можно дружелюбнее добавил, не сводя глаз с Серого Крыла: — Что ж, жизнь продолжается. И у вас, и у нас появились новые коты. Думаю, всем стоит отнестись к этому спокойно. Гром, не будем поминать былое. Да, раньше Том был домашним, но сейчас он начал новую жизнь. Поверь, твой отец разбирается в котах! Из Тома выйдет хороший боец!

— Боец? — резко переспросил Гром. — Мне казалось, мы покончили с войнами. Зачем тебе хорошие бойцы?

— То, что мы покончили с войнами, ещё не означает, что мы должны превратиться в беспомощных слизняков, не способных себя защитить! — возразил Чистое Небо. — Ты прекрасно знаешь, что опасности угрожают нам со всех сторон. Лисы, собаки, барсуки, враждебно настроенные бродяги, Двуногие… Кто знает, откуда обрушится новая беда? — он с удовлетворением увидел, что Гром опустил вздыбленный загривок и посерьёзнел. — Разве не об этом говорили нам духи? Они хотят, чтобы мы выжили. А как можно выжить без умения защищаться? Разве вы не обучаете своих котов боевым приёмам?

Гром смущённо потупился, разглядывая свои огромные лапы.

— Мы… мы учим своих котов только приёмам охоты, — пробормотал он. — Мы полагали, что больше ничего не нужно.

Серое Крыло инстинктивно придвинулся к Грому, прижался к его плечу.

— Выпустить когти в бою может любой кот, — веско сказал он, — а вот охота требует умения. Гром правильно рассудил, что учиться стоит только тому, что не даётся само по себе.

С этими словами он кивнул Чистому Небу, развернулся и побрёл в сторону пустоши. Гром тоже поклонился отцу на прощание и поспешил следом. Мышиные Ушки смущённо переступил с лапы на лапу, как-то странно поглядывая на Чистое Небо.

— До свидания, — сказал тот, пристально посмотрев на бывшего бродягу.

Мышиные Ушки расправил плечи и шагнул к нему.

— Ты совершил большую ошибку, — негромко сказал он, глядя в глаза Чистому Небу. — Я давно знаю Одноглаза и скажу тебе вот что: ему нельзя доверять! Будь моя воля, я не доверил бы ему сторожить даже кусок падали! Очень скоро ты горько пожалеешь о том, что свёл с ним дружбу!

Чистое Небо не ответил. Повернувшись, он пошёл в свой лагерь, взмахом хвоста велев остальным идти следом. Его трясло от бешенства, он с трудом сдерживал ярость.

«Дожили! Бывший одиночка будет учить меня жизни!»

По дороге в лагерь Гром с тревогой размышлял о том, насколько они могут доверять Чистому Небу. Слова отца о необходимости боевой подготовки не на шутку его взволновали.