— Я могу вам чем-нибудь помочь?

Молнехвостый обернулся и мгновенно ощетинился, как ёж. Однако на этот раз он сдержался и не произнёс ни слова.

— Кто это? — спросил Чистое Небо у Грома, глядя на сбегавшую на поляну красивую легконогую кошку.

«Какая красавица!» — восхищённо подумал он, любуясь золотой полосатой шерстью незнакомки и её огромными зелёными глазами, сиявшими в вечерних сумерках.

Никто не ответил Чистому Небу, все зачарованно смотрели на приближающуюся незнакомку.

— Меня зовут Звёздный Цветок, — представилась гостья, вежливо кивая Чистому Небу. — Я бродячая кошка, но ищу постоянный дом. Если вам предстоит битва, буду рада сразиться на вашей стороне. Поверьте, вы не пожалеете, если возьмёте меня! Спросите Грома, он подтвердит!

Все головы дружно обернулись к Грому, а тот смущённо потупился, с преувеличенной серьёзностью разглядывая свои лапы.

«Так вот какая она, Звёздный Цветок! — подумал Чистое Небо, с трудом сдерживая смешок. — А я-то голову ломал, в чём тут дело! Бедный мой сынок, он просто потерял голову от этой красавицы!»

Однако остальные коты, похоже, не находили в этом ничего смешного.

— Спасибо, мы обойдёмся без твоей помощи, — грубо процедил Молнехвостый. Его шерсть ещё стояла дыбом, в глазах плескалась настороженность. Повернувшись спиной, он быстро смахнул лапой рисунок, который Серое Крыло начертил на земле, но Чистое Небо заметил, что Звёздный Цветок уже успела скользнуть по нему цепким взглядом.

«Она далеко не глупа», — отметил он про себя.

Золотая кошка смело посмотрела на Молнехвостого.

— Что ж, как скажете, — спокойно ответила она. — Не буду напрашиваться. Я не останусь там, где мне не рады.

С этими словами она развернулась и пошла прочь.

Чистое Небо открыл пасть, чтобы окликнуть её, но Гром его опередил:

— Звёздный Цветок, вернись!

Но красавица даже не обернулась.

Остальные коты в немом изумлении наблюдали за происходящим.

— Что с вами? — напустился на них Гром. — Как вам не стыдно! Разве вы не слышали, как её зовут? Это же Звёздный Цветок, та самая кошка, которая рассказала мне о Сверкающей Звезде! Она может знать, где ещё растут эти цветы! Неужели вы хотите прогнать её?

На этот раз Звёздный Цветок остановилась и скромно потупила взгляд.

— Я люблю цветы и много знаю о здешних растениях, — промурлыкала она. — Но сейчас, наверное, мне лучше уйти. Я чувствую, что мне тут не рады.

— Нет, не уходи! — взмолился Гром.

Чистое Небо увидел, как его сын и золотая красавица встретились взглядами и долго не могли отвести глаз.

— Я приду завтра, — тихо пообещала Звёздный Цветок. — Надеюсь, к этому времени страсти улягутся, и мы сможем спокойно поговорить.

Она развернулась и ушла.

Гром посмотрел на собравшихся вокруг скалы, его глаза метали молнии, когти рвали траву.

— Спасибо за поддержку! — прорычал он.

— Успокойся, Гром, — сдержанно сказал Чистое Небо. — Сам знаешь, времена сейчас непростые. Трудно доверять чужакам!

— Но ты-то не побоялся довериться Одноглазу! — огрызнулся Гром.

— Да, — не стал спорить Чистое Небо. — И ты прекрасно знаешь, к чему это привело!

Гром с тоской затряс головой. Чистое Небо ожидал, что сын не выдержит и бросится догонять красавицу, но у Грома хватило сил остаться.

— Ладно, какой у нас план? — хмуро спросил он. — Мы заманим Одноглаза на открытое место за болотами, а дальше что?

Серое Крыло заново начертил свой рисунок, задумчиво склонив голову.

— Я думаю, мы должны напасть со всех сторон, — сказал он, указывая лапой на метки. — Вот отсюда, из лагеря Обгоняющей Ветер, и отсюда. Я очень надеюсь, что коты из лагеря Чистого Неба перейдут на нашу сторону.

— Желудёвая Шёрстка ни за что не смирится с властью этого негодяя! — горячо воскликнул Молнехвостый.

— Как и Бегущая Вода, — подала голос Длинная Тень.

— Я могу поручиться за Лепестка, — кашлянув, сказал Чистое Небо.

Серое Крыло одобрительно кивнул.

— Я попрошу помощи у Зыбкой Реки.

— Вот это уже настоящий план! — оживилась Длинная Тень, поднимаясь. — Но остаётся самый главный вопрос: как мы заманим Одноглаза на пустырь?

— Причём одного, без его шайки, — вставил Зубчатый Пик. — Боюсь, с ними нам не справиться.

Чистое Небо почувствовал, как страшная тяжесть гнёт его к земле, словно в животе у него вдруг вырос огромный камень. Он понял, что настало время расплатиться за всё то зло, которое он принёс своим друзьям в прошлом.

— Кого Одноглаз ненавидит сильнее всех? — громко спросил он.

Все взгляды обратились на него, однако никто не решался произнести свою догадку вслух, поэтому Чистое Небо сделал это сам.

— Меня. Одноглаз насмехался надо мной, когда мы встретили его у Гремящей Тропы. Он говорил, что я никогда его не одолею. И если он решит, что я вызываю его на бой, то обязательно придёт. Я пойду туда один, — продолжал Чистое Небо, расправляя плечи. — Но вы должны вовремя прийти мне на помощь. Если опоздаете — я стану падалью.

— Чистое Небо, опомнись! — воскликнул Серое Крыло. — Это слишком опасно!

Но Чистое Небо уже принял решение:

— Я привёл сюда Одноглаза, мне его и выгонять. Я не хочу умирать, но стоять в стороне и смотреть, как по моей вине гибнут другие, я тоже не буду. Давайте прогоним Одноглаза, и тогда мы сможем победить болезнь.

Сердце Чистого Неба тронул слабый луч надежды, когда он увидел восхищение в глазах котов и услышал негромкий ропот одобрения.

«Мы объединяемся против Одноглаза! — с трепетом подумал он. — Может, именно этого хотели звёздные духи?»

Когда все начали расходиться, Серое Крыло не пошёл с остальными к своему спальному месту. Вместо этого он выбрался из оврага и сел на склоне, глядя в небо. На пустошь опустилась ночь, почти полностью округлившаяся белая луна лила свой ледяной свет на землю, ярко озаряя мельчайшие былинки и камешки.

«Ну вот, — решил Серое Крыло, — сегодня сама ночь за меня! Значит, всё получится!»

Обернувшись, он бросил взгляд на овраг, убедившись, что никто не заметил его ухода и не собирается идти следом, а затем побежал через пустошь. Серое Крыло решил тщательно исследовать место, выбранное для поединка Чистого Неба с Одноглазом. Всем известно, что исход битвы может зависеть от малейшей случайности, поэтому Серое Крыло намеревался как следует подготовиться.

«Конечно, очень легко и красиво чертить планы битвы на песке, но жизнь не похожа на картинку, — мрачно думал он. — Если что-то пойдёт не так, виноват буду я. — Серое Крыло покачал головой. — Надо же, ведь я уже твёрдо решил уступить власть Грому! И что теперь? Я снова по уши влез в неприятности!»

Добравшись до нужного места, Серое Крыло стал мерить шагами пустынную прогалину.

«Нам нужно укромное место для засады. Тут сгодится что угодно — кроличьи норы, скалы, заросли колючих кустов… Если союзники Чистого Неба не смогут вовремя прийти ему на помощь, всё кончится катастрофой».

Приблизившись к кусту утёсника, Серое Крыло стал обходить его вокруг, прикидывая, сколько котов смогут спрятаться внутри, как вдруг он почуял резкий лисий запах. Серое Крыло остановился, брезгливо сморщив нос.

«Фу, ну и вонь! — он приоткрыл пасть и уловил в воздухе терпкий запах крови. — Должно быть, лису ранили или убили, когда она возвращалась в нору. И поделом!»

Оставив куст утёсника, Серое Крыло перешёл к груде холодно поблескивавших в лунном свете гладких камней. Внизу они густо поросли мхом и лишайниками, а высокая трава вокруг могла послужить отличным укрытием. Серое Крыло двинулся в обход и вдруг почувствовал, как его лапы вязнут в рыхлом песке. Не сумев вовремя остановиться, он сделал ещё один шаг — и провалился.

Серое Крыло испуганно взвыл, взмахнул лапами, но только ещё глубже ушёл под землю. И тут в лунном свете он увидел над собой какую-то чёрную тень. Ночную тишину прорезало злобное рычание, мерзкий смрад ударил в нос.