Он посмотрел на Звёздного Цветка, решив попрощаться, но золотая кошка села на невысокий взгорок над водой и поманила его хвостом.

— Расскажи мне о себе, — промурлыкала она, когда Гром осторожно устроился рядом. — Ты родился здесь, на пустоши?

— Не совсем, — вздохнул Гром.

Сам не понимая, как так получилось, он рассказал ей всё. О Чистом Небе и Грозе, о страшной смерти матери и сестёр с братьями под обвалом каменного гнезда, о том, как Серое Крыло спас его и вырастил вместо отца. Гром никогда ни с кем не говорил об этом, но сейчас сердце подсказывало ему, что у него не должно быть тайн от этой кошки. Она слушала его, не перебивая, вся обратившись в слух.

— Но как же Чистое Небо? — спросила Звёздный Цветок, когда Гром замолчал. — Никогда не поверю, что он не захотел, чтобы в его стае был такой замечательный кот, как ты!

Гром отвернулся.

— Он отказался от меня дважды, — тихо произнёс он. — Один раз, когда я был котёнком. Ему не хотелось меня растить, и он отдал меня Серому Крылу. А второй раз он выгнал меня, когда я выступил против порядков, которые он завёл в своём лагере.

— Это ужасно! — с состраданием вздохнула Звёздный Цветок. — Этот Чистое Небо просто ужасный, прячущий за жестокостью свою слабость! Неужели он не понимает, что на свете нет ничего важнее семьи?

— Да нет, он не слабый, — возразил Гром. Ему вдруг стало неловко так говорить об отце с незнакомой кошкой. — Просто он совершил много ошибок. Понимаешь, когда он делал все эти ужасные вещи, он считал, что поступает правильно. А теперь расскажи о себе! — попросил он, торопясь сменить тему. — Почему я никогда не видел тебя раньше?

— Ах, я родилась на пустоши, — ответила золотая кошка. — Но до недавнего времени жила сама по себе. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что в моих местах поселились коты, живущие стаей! Меня разобрало такое любопытство, что я решилась прийти на поляну Четырёх Деревьев и своими глазами их увидеть. Остальное ты знаешь.

— Но ты совсем не похожа на других одиночек! — выпалил Гром, не успев прикусить язык.

Зелёные насмешливые глаза обернулись к нему и просияли.

— Вот как? Почему?

— Ты… — пролепетал Гром, проклиная свою болтливость. — Ты… не такая! Ты не ожесточённая! Ты гораздо добрее, мягче и…

Он хотел сказать «красивее», но не посмел.

— Просто я очень хорошо о себе забочусь, — ответила золотая кошка, щуря глаза. — Ты только посмотри, какой закат! — проникновенно прошептала она, подняв глаза к небу, где вечернюю синеву прочертили алые и золотые полосы.

Гром тоже посмотрел вверх и позволил себе забыть обо всём, кроме полыхавшей над их головами красоты. А потом, когда Звёздный Цветок наклонилась к нему, положила свою маленькую золотую лапку на его большую лапу, из-под Грома словно ушла земля. Его сердце пело от счастья, блаженство волной разлилось по телу.

«Со мной никогда не было ничего похожего!»

Сердце Грома бешено застучало о рёбра, когда ему в голову пришла сумасшедшая мысль — попросить Звёздного Цветка переселиться к ним в овраг.

«Если она согласится, Молнехвостый не будет смотреть на меня косо! Как только он узнает её поближе, он не сможет не полюбить её, ведь она такая… такая… необыкновенная!»

Гром в отчаянии вонзил когти в песок. Больше всего на свете ему хотелось предложить Звёздному Цветку разделить их жизнь, но он не мог подобрать слов. Его всегда такой болтливый язык вдруг сделался сухим, как пыльная тропинка в знойную лору Зелёных Листьев.

Гром так и не успел ничего сказать, когда закат начал гаснуть. Неожиданно Звёздный Цветок встрепенулась и вскочила.

— Ах, мы с тобой засиделись! — воскликнула она. — Всё было так чудесно, что я не заметила, как пролетело время! Мне пора домой!

— Где ты живёшь? — спросил Гром.

Вместо ответа Звёздный Цветок игриво пощекотала его хвостом.

— Вот этого я пока не могу тебе сказать, — ответила она. — Но точно знаю, что мы скоро увидимся снова!

Не дожидаясь ответа Грома, Звёздный Цветок повернулась и растаяла в сумраке между стволами. Гром бросился за ней, топча папоротники, но когда выскочил на поляну, там никого не было. Прекрасная золотая кошка растаяла без следа. Он постоял немного, беспомощно озираясь. Спускалась ночь, под деревьями густела тьма. Вздохнув, Гром поплёлся обратно в лагерь.

Сердце трепетало и ныло в его груди, в голове вихрем проносились самые разные мысли.

«Что случилось? Неужели я чем-то её обидел? Может, я показался ей скучным? Бесчувственным, грубым поленом? — в страхе думал он и тут же громко мурлыкал, вспоминая ласкающий взгляд прекрасных зелёных глаз. — Неужели я не сплю? Она сказала, что мы скоро увидимся!»

Небо было ясным, догорающего света заката хватало, чтобы Гром мог без труда пробежать через пустошь до самого лагеря. Несколько раз ему чудилось, будто он слышит за спиной тихие шаги, а ещё что-то зашелестело в кустах сбоку от него. Каждый раз Гром оборачивался, холодея от страха, но пустошь была тиха. Вокруг не было ничего, кроме травы, неба и сумерек.

«Наверное, мне так хочется, чтобы Звёздный Цветок побежала за мной, что я начал воображать себе всякое», — невесело усмехнулся Гром по себя.

Но стоило ему вбежать в лагерь, как все мысли о золотистой красавице разом вылетели у него из головы. Первым, кого он увидел, спустившись по склону, был Серое Крыло, сидевший на поляне рядом с Длинной Тенью… и Чистым Небом.

— Серое Крыло! — ахнул Гром, со всех лап бросаясь к нему. — Ты дома!

Оглушительно мурлыча, он уткнулся лбом в плечо дяди.

— Да, я дома, — негромко ответил кот, заменивший ему отца. — Я так рад снова видеть тебя, Гром!

— А уж я-то как рад! — фыркнул Гром, обнимая его хвостом. Потом он обернулся к Чистому Небу: — Ты становишься частым гостем в нашем лагере, — весело воскликнул он, но вдруг осёкся и замолчал, слишком поздно заметив, как мрачно смотрят на него все три кота.

Было ясно, что никто из них не был готов веселиться.

— Где ты был? — резко спросил Чистое Небо. — Молнехвостый сказал, что ты отправился гулять с какой-то бродяжкой! Нашёл время! — он сердито повёл усами. — У нас плохие новости. Одноглаз захватил мой лагерь и выгнал меня вон.

У Грома отвисла челюсть.

— Ч-что? — глупо переспросил он. — Но это невозможно! У тебя же полный лагерь котов, как они могли это допустить?

— Так получилось, — коротко буркнул Чистое Небо. — У них не было выбора, Одноглаз явился с целой шайкой бродяг, они застали нас врасплох и заставили повиноваться.

Серое Крыло посмотрел на Грома.

— Есть новости и похуже, — сказал он. Встав, он медленно направился через лагерь к тоннелю, в котором обосновались Зубчатый Пик и Остролистница.

Полный самых страшных предчувствий, Гром на негнущихся лапах побрёл за ним. Они ещё не успели подойти к гнёздышку Остролистницы, как над поляной разнёсся протяжный стон.

Гром оцепенел, чувствуя, как кровь в его жилах превращается в лёд. Зубчатый Пик сидел на краю гнёздышка. Услышав шаги, он вскочил и кинулся к подошедшим.

— Остролистница! — провыл он. — Она заболела!

Чистое Небо замедлил шаг, чтобы не мешать Грому и Серому Крылу первыми приблизиться к гнезду. Ему было неловко идти последним, однако он понимал, что это правильно. И не только потому, что он был гостем в чужом лагере, и даже не потому, что он обещал звёздным духам смирить свою гордыню, но главным образом из-за стыда. Никогда в жизни Чистое Небо не испытывал такого страшного унижения. Он был раздавлен, сломлен и уничтожен.

«Как я могу вести кого-то за собой, если какой-то бродяга на глазах моих котов вышвырнул меня из лагеря?»

По пути Гром ненадолго остановился у куста утёсника, где Облачник осматривал Воробьиную Песенку. Совиный Глаз и Галечник сидели рядом, с тревогой наблюдая за сестрой.